La Inglaterra que molde¨® Guardiola

El hombre m¨¢s influyente del f¨²tbol ingl¨¦s no pis¨® Blankenhain ni estuvo en St George¡¯s Park. Pero el nombre de Pep Guardiola flota con gravedad en la concentraci¨®n de la selecci¨®n de Inglaterra en Alemania como en la ciudad deportiva de la federaci¨®n y sus aleda?os, no siempre pronunciado con alegr¨ªa por el seleccionador, Gareth Southgate, que parece convivir cada d¨ªa m¨¢s a disgusto con la idea de que el entrenador del Manchester City condiciona su trabajo de manera irremediable, e incluso le hace sombra. No en vano Kyle Walker, John Stones y Phil Foden, tres de los cinco jefes del vestuario junto con Declan Rice y Harry Kane, deben sus cuatro Premier seguidas y su consagraci¨®n como figuras de jerarqu¨ªa mundial a su relaci¨®n con el entrenador espa?ol.

La Inglaterra que hoy debuta contra Serbia en Gelsenkirchen (21.00, La1) competir¨¢ con la que probablemente sea su mejor plantilla del ¨²ltimo medio siglo. La maduraci¨®n de Warthon, Mainoo, Bowen, Eze y Bellingham a?ade a los futbolistas estructurales un batall¨®n de acompa?antes de un nivel general dif¨ªcil de encontrar en otra selecci¨®n. Pero el pilar del equipo lo conforman los m¨¢s expertos, y en los cimientos destacan Walker y Stones, dos defensas imprescindibles para darle vuelo a una l¨ªnea de cobertura que de otro modo amenazar¨ªa con arrastrar a todo el edificio. La paradoja de Guardiola es que se le tiene por un maestro del ataque, pero gran parte de su obra consisti¨® en fabricar defensas colosales.

¡°Guardiola reinvent¨® mi cerebro¡±, dice Stones, que explica que el entrenador le empuj¨® a desplazarse de la defensa al mediocampo, una circunstancia que equivale a pasar de vigilar amenazas que vienen del frente a aprender a vivir rodeado de peligros en todas direcciones. ¡°Los t¨ªos que juegan entre l¨ªneas lo han hecho toda la vida, y tienen esa visi¨®n de 360 grados. Silva, por ejemplo, sab¨ªa d¨®nde estaban todos sin mirar. Yo tuve que aprenderlo poco a poco, primero jugando f¨¢cil, y despu¨¦s arriesgando con cada giro que hac¨ªa con la pelota¡±.

Gracias a la transformaci¨®n de Stones, hoy Inglaterra tiene a un central capaz de manejarse en espacios reducidos como un mediapunta, un arma poderos¨ªsima para sorprender a los rivales. Con Walker, la influencia de Guardiola ha sido m¨¢s psicol¨®gica que t¨¢ctica. El t¨¦cnico del City ha convertido al lateral derecho, s¨ªntesis de los valores combativos y atl¨¦ticos del f¨²tbol brit¨¢nico, en un modelo de liderazgo, concentraci¨®n y rigor en la marca, capaz de enchufar a todos sus compa?eros de zaga con su agresividad y sentido del deber. Cumpli¨® 34 a?os pero su calidad muscular remite a una cadena hist¨®rica de laterales incombustibles: desde Facchetti a Alves pasando por Carboni y Roberto Carlos. El jugador de Sheffield, atormentado en su vida privada y blanco de la prensa amarilla, encuentra en la cancha la liberaci¨®n. ¡°Jam¨¢s me levanto por la ma?ana y digo ¡®hoy no quiero entrenar¡¯, me encanta jugar al f¨²tbol¡±, dice; ¡°el f¨²tbol es mi lugar de felicidad¡±.

Cuando Guardiola fich¨® por el City en 2016, Inglaterra ven¨ªa de quedar eliminada de la Eurocopa contra Islandia. Desde entonces la selecci¨®n disput¨® las semifinales del Mundial de Rusia, los cuartos en Qatar, y la final del Europeo de 2021. ¡°Est¨¢n rozando un t¨ªtulo¡±, observ¨® Guardiola hace un par de meses; ¡°Inglaterra est¨¢ realmente cerca. Solo hay que tener fe. Hay que creerlo. Si se lo creen lo pueden hacer¡±.

La ansiedad que rodea a la federaci¨®n inglesa es proporcional al tiempo que ha transcurrido desde que el equipo no levanta un trofeo: el 30 de julio de 1966, fecha en la que Bobby Moore alz¨® la Copa del Mundol. La desesperaci¨®n de los dirigentes se ha traducido en proyectos m¨¢s o menos esot¨¦ricos, como el que acab¨® poniendo en manos de la inteligencia artificial ??de un robot de Google la configuraci¨®n de la lista de lanzadores de los penaltis en la tanda que concluy¨® en el fiasco de 2021, en la final de Wembley que gan¨® Italia.

Esta semana The Athletic publicaba la ¨²ltima superstici¨®n cient¨ªfica que embarc¨® a la FA. Se trata de la contrataci¨®n de un coach mahor¨ª, Owen Eastwood, para instruir a los jugadores en el arte de congeniar, de empatizar, de sentir que ¡°unidos son eternos¡±. Un concepto antropol¨®gico que los abor¨ªgenes de Nueva Zelanda denominan ¡°whakapapa¡±. Eastwood hizo un tratamiento de a?os con toda la plantilla de la selecci¨®n inglesa, en un intento trascendental por superar cinco d¨¦cadas de desuni¨®n, desconfianza y mediocridad. No se sabe si lo consigui¨®. De momento, los datos demuestran que fue m¨¢s influyente Pep Guardiola.

No solo porque hasta ocho jugadores dirigidos por ¨¦l alguna vez participaron del ciclo de esta Euro. M¨¢s de 30 futbolistas de la academia del City han sido seleccionados para distintas categor¨ªas de Inglaterra desde 2016, con grandes resultados. Inglaterra sub-21 gan¨® el Europeo de 2023 por primera vez en 39 a?os con Palmer, James Trafford, Taylor Harwood Bellis y Tommy Doyle, todos del City, y con un entrenador, Lee Carsey, que estuvo a las ¨®rdenes de Guardiola.

¡°Guardiola ha tenido un gran impacto¡±, admite Southgate. En Alemania se deja sentir.

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