Londres y Dubl¨ªn retiran por temor a las 'vacas locas' una vacuna aplicada a miles de personas El f¨¢rmaco contra la polio fue elaborado con productos bovinos prohibidos por la UE

Una vacuna oral contra la polio fabricada por la compa?¨ªa brit¨¢nica Medeva fue retirada ayer del mercado en el Reino Unido e Irlanda por temor a que pudiera transmitir la versi¨®n humana de la encefalopat¨ªa espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas. Elaborada con suero fetal de ganado bovino brit¨¢nico, la vacuna ha sido administrada a "cientos de miles de personas" en el ¨²ltimo a?o, seg¨²n Londres. Tanto el Ministerio de Sanidad espa?ol como la empresa Medeva aseguraron ayer que las vacunas de esa firma vendidas en Espa?a est¨¢n libres del problema.

Fraude descubierto

La vacuna en cuesti¨®n, ofrecida en un terr¨®n de az¨²car a todos los menores brit¨¢nicos, as¨ª como a los viajeros que se trasladan a pa¨ªses de Asia y ?frica todav¨ªa afectados por la polio, llevaba siendo producida por Medeva desde 1991. Seg¨²n la compa?¨ªa, el suero fetal bovino fue adquirido a los laboratorios Welcome en 1992.La UE aconsej¨® en 1989 a los pa¨ªses con casos de encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB) que evitaran el uso de este tipo de sustancias en la elaboraci¨®n de medicamentos. En 1999 las prohibi¨® del todo. El veto comunitario era de aplicaci¨®n directa desde el punto de vista de la manufactura y comercializaci¨®n de preparados m¨¦dicos obtenidos con materias primas de res. Los pa¨ªses miembros ten¨ªan, eso s¨ª, un plazo para adecuar su derecho interno a la normativa europea. Londres dispon¨ªa para ello hasta marzo del a?o 2001.

Sin riesgo en Espa?a

Medeva hab¨ªa asegurado al Gobierno brit¨¢nico que ninguna de sus vacunas conten¨ªa derivados de tejidos extra¨ªdos de la caba?a bovina nacional. El fraude s¨®lo ha sido descubierto despu¨¦s de una revisi¨®n efectuada por la oficina encargada de vigilar la calidad de los medicamentos administrados en el pa¨ªs.Pese a la retirada del producto, el Ministerio de Sanidad brit¨¢nico afirma que el riesgo de contagio es casi inapreciable. "El riesgo de contagio es infinitesimal, pero hemos decidido ser cautos. Por otra parte, la compa?¨ªa ha vulnerado una norma comunitaria y dicha irregularidad deb¨ªa ser contrarrestada de inmediato", dijo ayer Liam Donaldson, oficial m¨¦dico jefe brit¨¢nico.

Las autoridades sanitarias de Irlanda se sumaron por la noche a la iniciativa de retirar la vacuna contra la polio. El Ministerio de Sanidad irland¨¦s tom¨® esa decisi¨®n ¨²nicamente como "medida de precauci¨®n", precisaron fuentes del organismo, y preocupado por la decisi¨®n de sus vecinos brit¨¢nicos de retirar el producto.

Los consultorios de los m¨¦dicos de cabecera, encargados de administrar en el Reino Unido las vacunas, han sido ya advertidos de que pueden pedir la de la polio de otras marcas. "Lo malo es que los padres nos har¨¢n preguntas sobre los posibles efectos de la vacuna retirada. No sabremos qu¨¦ contestarles y pueden dejar de vacunar a sus hijos del todo por miedo", advirti¨® ayer Peter Skolar, m¨¦dico de familia.

El propio Donaldson, que fue vacunado con este preparado de Medeva antes de uno de sus viajes al extranjero, hizo un llamamiento a los padres brit¨¢nicos para que no se dejen llevar por el p¨¢nico. "La polio es una enfermedad terrible. El 1955 hubo cerca de 4.000 casos en Inglaterra y Gales y s¨®lo podremos evitar su retorno a base de proteger a toda la poblaci¨®n", asegur¨®.

Seg¨²n datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), la campa?a de erradicaci¨®n emprendida por dicho organismo de la ONU en 1988 contabiliz¨® 35.000 casos de polio en todo el mundo. Una d¨¦cada despu¨¦s, el 82% de los ni?os hab¨ªan sido vacunados y las cifras de infectados bajaron a 3.200.

Aunque la OMS espera haber erradicado la polio hacia el a?o 2005, algunos expertos sostienen que ser¨ªa mejor mantener la vacunaci¨®n. Ello se deber¨ªa a los riesgos presentados por la vacuna oral, el tipo m¨¢s com¨²n, elaborado con una versi¨®n debilitada del virus vivo. Su uso est¨¢ extendido porque es m¨¢s barata y no precisa de inyecciones.

Fuentes del Ministerio de Sanidad espa?ol aclararon ayer que, aunque Medeva comercializa en Espa?a una vacuna contra la polio, este producto no plantea ning¨²n riesgo en el pa¨ªs. La materia prima viene en este caso de B¨¦lgica, no del Reino Unido, y se diluye en Espa?a sin utilizar ninguna clase de suero bovino.Adem¨¢s, si la vacuna problem¨¢tica se hubiera distribuido fuera del Reino Unido, las autoridades brit¨¢nicas tendr¨ªan que haber activado la red de alerta de la Uni¨®n Europea, como es preceptivo, y no lo han hecho.

Gilbert Cred¨ª, director general de la filial espa?ola de Medeva Pharma, tambi¨¦n asegur¨® ayer que la vacuna que se distribuye en Espa?a "no tiene nada que ver" con la comercializada en el Reino Unido.

El uso de suero de feto de res en los cultivos de los virus en laboratorio no es privativo de la compa?¨ªa Medeva. La vacuna de la gripe, por ejemplo, es cultivada en c¨¦lulas fetales de pollo. En ambos casos, los cient¨ªficos facilitan con ello el desarrollo celular necesario para que el virus se replique y pueda elaborarse la vacuna misma. Una vez obtenida suficiente cantidad del virus en cuesti¨®n, el preparado se filtra y purifica para deshacerse de cualquier prote¨ªna que pudiera ser infecciosa. En el caso de las vacas locas se tratar¨ªa del prion, la prote¨ªna defectuosa que transmite esta enfermedad.