'Chips' de ADN en vez de animales para realizar pruebas de toxicidad

De las 80.000 sustancias qu¨ªmicas que forman parte de la vida diaria, la mayor¨ªa no ha sido sometida jam¨¢s a pruebas para detectar sus posibles efectos perjudiciales. Un nuevo m¨¦todo, basado en el estudio de genes con chips de ADN, se presenta como una alternativa m¨¢s r¨¢pida, barata y precisa que la experimentaci¨®n con animales para probar medicamentos, alimentos, aditivos alimentarios o cosm¨¦ticos.

El m¨¦todo tradicional para probar los productos qu¨ªmicos sometiendo a los animales de laboratorio a dichas sustancias es lento, caro, y recibe ataques de grupos defensores de los derechos de los animales. Adem¨¢s, lo que sucede en animales no siempre se corresponde con lo que ocurre en las personas.Con el nuevo m¨¦todo, se exponen los animales o las c¨¦lulas introducidas en un tubo de ensayo a la sustancia qu¨ªmica. Unos chips especiales de ADN se utilizan para ver qu¨¦ genes se activan o desactivan mientras el animal o las c¨¦lulas reaccionan. Este patr¨®n de actividad g¨¦nica, al menos en teor¨ªa, deber¨ªa indicar si la sustancia qu¨ªmica es t¨®xica, de la misma forma que las huellas de ADN se utilizan para juzgar la culpabilidad o inocencia de los sospechosos criminales.

La t¨¦cnica, llamada toxicogen¨®mica, est¨¢ todav¨ªa en fase experimental, pero podr¨ªa ofrecer muchas ventajas sobre los sistemas actuales. Las pruebas en animales, por ejemplo, permiten determinar si una sustancia causa lesiones hep¨¢ticas, c¨¢ncer, problemas cardiacos o defectos de nacimiento, pero no por qu¨¦ lo hace. En cambio, el patr¨®n de la actividad gen¨¦tica deber¨ªa ofrecer claves sobre la trayectoria bioqu¨ªmica por la que se produce el da?o.

El uso de los chips podr¨ªa reducir tambi¨¦n el n¨²mero de animales que se necesitan, sobre todo si las pruebas se pueden llevar a cabo empleando c¨¦lulas en tubos de ensayo en vez de en animales vivos. Aun as¨ª, los expertos consideran que las pruebas tradicionales en animales quiz¨¢ sigan siendo necesarias en algunos casos como complemento a las nuevas.

Los cambios en la actividad g¨¦nica tambi¨¦n pueden darse antes de que se produzcan otros s¨ªntomas visibles de lesi¨®n, como los tumores, que pueden tardar meses en desarrollarse en los animales. Tambi¨¦n se espera que las pruebas g¨¦nicas sean m¨¢s sensibles a dosis m¨¢s bajas.