La Academia de las Ciencias de EE UU pide investigar sin trabas con c¨¦lulas madre

La Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos, una de las m¨¢s prestigiosas del mundo, ha decidido enmendar la plana al presidente George Bush. A trav¨¦s de un comit¨¦ de cient¨ªficos de primera l¨ªnea, presidido por Bert Vogelstein, la m¨¢xima instituci¨®n cient¨ªfica norteamericana insta a la ampliaci¨®n de fondos p¨²blicos para investigaci¨®n en c¨¦lulas madre embrionarias y exhorta al establecimiento de mecanismos que garanticen el acceso a las investigaciones a toda la comunidad cient¨ªfica. Asimismo, considera una 'opci¨®n atractiva' la clonaci¨®n de embriones para la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre.

El documento, en el que siete expertos de reconocido prestigio han venido trabajando desde el pasado marzo, surge un mes despu¨¦s de que Bush anunciara que el Gobierno de Estados Unidos iba a financiar un m¨¢ximo de 64 l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias con dinero p¨²blico. La noticia, que caus¨® perplejidad en la comunidad cient¨ªfica, ha disparado en las ¨²ltimas semanas alarmas del m¨¢s diverso signo no s¨®lo entre los cient¨ªficos. Tambi¨¦n desde el ¨¢rea de negocios de las compa?¨ªas biotecnol¨®gicas ha causado desaz¨®n.

La petici¨®n de la Academia Nacional de las Ciencias, que deb¨ªa ser presentada ayer en Washigton, fue filtrada horas antes por un senador dem¨®crata a The New York Times.

Las c¨¦lulas madre obtenidas de embriones humanos de pocos d¨ªas pueden cultivarse en el laboratorio y transformarse luego en cualquier tejido humano. Los cient¨ªficos esperan de ellas innumerables aplicaciones m¨¦dicas en la reparaci¨®n de ¨®rganos y tejidos.

El informe, al tiempo que reconoce que la investigaci¨®n en c¨¦lulas madre se encuentra todav¨ªa en sus inicios, recuerda que la financiaci¨®n p¨²blica, en especial para ¨¢reas como la salud, 'es esencial' para la adquisici¨®n de nuevos conocimientos que puedan ser transferidos al sector productivo y transformarse en 'terapias de inter¨¦s'. En este contexto, la Academia insta a proseguir con las investigaciones con independencia de si las c¨¦lulas madre son o no de origen embrionario y recomienda ampliar la actual lista de 64 l¨ªneas celulares.

Seg¨²n se recoge en el informe, buena parte de estas l¨ªneas, que han sido desarrolladas por tan s¨®lo 10 laboratorios e instituciones cient¨ªficas en todo el mundo, se han obtenido mezclando caracteres gen¨¦ticos animales y humanos, por lo que 'dif¨ªcilmente ser¨¢n viables' para su uso terap¨¦utico. Asimismo, el documento advierte que el mantenimiento de las l¨ªneas celulares por largo tiempo en condiciones de laboratorio puede provocar mutaciones u otra suerte de alteraciones que las invaliden incluso para trabajos de investigaci¨®n. Diversos expertos creen, en este sentido, que 'apenas dos docenas' de l¨ªneas celulares de las ahora mismo registradas ser¨¢n utilizables. Por todo ello, concluye el informe, va a ser preciso el desarrollo de 'nuevas l¨ªneas de c¨¦lulas madre' en el futuro.

El comit¨¦, ante la dificultad con que se encuentran muchos investigadores para obtener c¨¦lulas madre, considera que el uso de t¨¦cnicas de clonaci¨®n podr¨ªa ser una 'opci¨®n atractiva'. Actualmente las c¨¦lulas madre se obtienen de embriones sobrantes de fertilizaciones in vitro. En un futuro, argumenta, esos embriones podr¨ªan obtenerse sumando el material gen¨¦tico de una c¨¦lula adulta a un ¨®vulo, t¨¦cnica similar a la empleada para la clonaci¨®n de la oveja Dolly, el primer mam¨ªfero clonado. S¨®lo que, en esta ocasi¨®n, el destino no ser¨ªa ning¨²n ¨²tero sino un laboratorio en el que se proceder¨ªa a la destrucci¨®n del embri¨®n resultante para obtener las c¨¦lulas madre.

A la recomendaci¨®n de no limitar las investigaciones a las 64 l¨ªneas aprobadas por Bush, el grupo de expertos a?ade tambi¨¦n la necesidad de establecer mecanismos que permitan el libre acceso a la comunidad cient¨ªfica. El comit¨¦ alude, de este modo, al negativo impacto que podr¨ªa derivarse del controvertido uso del sistema de patentes como mecanismo de protecci¨®n en este campo. Los expertos se?alan que los descubrimientos o tecnolog¨ªas surgidos de investigaciones financiadas con fondos p¨²blicos deben ser protegidos de alg¨²n modo. Pero en ning¨²n caso, agregan, esa protecci¨®n puede limitar futuros desarrollos.

En este contexto, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, en sus siglas inglesas), anunciaron la semana pasada que las seis patentes cedidas por la Universidad de Wisconsin a trav¨¦s de una fundaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro a la compa?¨ªa Geron Corporation iban a estar disponibles para toda la comunidad cient¨ªfica, p¨²blica o privada. En el primer caso, previo pago de 5.000 d¨®lares (algo m¨¢s de 900.000 pesetas). Para el sector privado, el derecho de uso de esas patentes exigir¨¢ acuerdos con Geron.

Pero queda la duda de qu¨¦ ocurrir¨¢ con otras l¨ªneas celulares o con aquellas que prefieran no optar a fondos p¨²blicos. Las restricciones actuales, argumenta la revista Science en un editorial reciente, deja en la pr¨¢ctica la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias en manos privadas, las cuales s¨®lo se decidir¨¢n a invertir en cuanto observen que hay posibilidad de recuperar las inversiones. Por tanto, ante la inmediatez de resultados o, cuando menos, ante la aparici¨®n de indicios reales. Ello redunda, seg¨²n los expertos, en un 'peligroso contrasentido' que podr¨ªa acarrear la p¨¦rdida del liderazgo que actualmente mantiene Estados Unidos en la investigaci¨®n biom¨¦dica.