La farmac¨¦utica Merck admite que contabiliz¨® 12.400 millones de d¨®lares que nunca ingres¨®

La noticia, que enrarece un poco m¨¢s si cabe el clima de sospecha creado en torno a los resultados oficiales que dan a conocer las grandes compa?¨ªas, empuj¨® a la baja su cotizaci¨®n al principio de la jornada (lleg¨® a caer m¨¢s de un 3%), aunque luego recuper¨® parte de la p¨¦rdida al calar en los mercados la idea de que era una pr¨¢ctica admitida por los principios generales contables de Estados Unidos y no cuestionada por la SEC. En los balances, Merck registr¨® tambi¨¦n esos 12.400 millones como gastos, de modo que la cantidad mal contabilizada no afecta a los resultados netos de la compa?¨ªa, seg¨²n explicaron sus responsables

Medco es una filial que Merck (78.100 empleados y 7.281,8 millones de d¨®lares de beneficios en 2001) adquiri¨® en 1993. Se dedica a gestionar programas de descuentos farmac¨¦uticos para 65 millones de afiliados a distintos seguros, lo que la convierte en la segunda firma del sector.

En el complejo sistema financiero-sanitario de Estados Unidos, la compa?¨ªa media ante laboratorios y farmacias para conseguir precios m¨¢s bajos y pasa los beneficios a sus clientes. En el pago que recibe la farmacia hay una cantidad (por lo regular, entre 10 y 15 d¨®lares) que corresponde formalmente como copago a Medco, aunque la farmacia asociada se queda con toda la cantidad.

Facturaci¨®n

Seg¨²n los datos presentados el pasado viernes a la SEC, de los que ayer informaba The Wall Street Journal, esas cantidades ascendieron a 12.400 millones de d¨®lares entre 1999 y el primer trimestre del a?o actual, aproximadamente el 10% de la facturaci¨®n presentada por Merck en ese periodo de tiempo. Por a?os, las cantidades cuya contabilidad se cuestiona ahora son 2.546 millones de d¨®lares en 1999, 3.623 millones en 2000, 4.968 millones en 2001 y unos 1.200 millones en los tres primeros meses del presente ejercicio.

La compa?¨ªa no quiso pronunciarse ayer sobre el sobresalto que sufrieron los mercados. Una portavoz simplemente se?al¨® que el m¨¦todo de registro est¨¢ contemplado en los Principios Contables Generalmente Aceptados (GAAP) que rigen en Estados Unidos y que en aplicaci¨®n de esos mismos principios lo que fue registrado como ingreso no cobrado figura tambi¨¦n como gasto.

Medco ya aplicaba ese r¨¦gimen contable antes de ser adquirida por Merck, y la casa matriz lo mantuvo sin que la SEC haya planteado objeciones.

De las cuatro principales compa?¨ªas que en Estados Unidos median en los precios de los f¨¢rmacos como la filial de Merck, dos contabilizan como ingresos los copagos y otras dos no. PricewaterhouseCoopers, el auditor que da el visto bueno a esa pr¨¢ctica en Medco, lo es tambi¨¦n de otra de las compa?¨ªas que no lo admiten

Merck ya adelant¨® en el mes de abril a la SEC que hab¨ªa registrado ingresos no recibidos en Medco y lo que hizo el viernes fue fijar la cantidad. Tras aquel anuncio, diversos accionistas demandaron a la compa?¨ªa por presentar resultados hinchados, demanda que Merck considera carente de fundamento.

Menos beneficios

No est¨¢ claro que esa t¨¦cnica contable utilizada por la farmac¨¦utica sea beneficiosa para Medco, pues, aunque es cierto que aumenta la valoraci¨®n, finalmente reduce los m¨¢rgenes de beneficios con respecto a la facturaci¨®n global. Y ¨¦ste es uno de los factores que siguen los inversores y los analistas para tomar decisiones acerca de las inversiones a realizar.

La noticia de ayer no parece que pueda relacionarse con fraudes como el de WorldCom o la ca¨ªda de la energ¨¦tica Enron, pero llega en un momento en que los mercados no est¨¢n para alardes de contabilidad creativa.

De hecho, Merck fue castigada ayer en Wall Street, y uno de los analistas que siguen el valor rebaj¨® su calificaci¨®n de comprar a neutral, por los efectos que pueda tener sobre la prevista salida al mercado, mediante una oferta p¨²blica de venta de acciones, de Medco. La compa?¨ªa mantiene sus planes de ofrecerla esta misma semana, aunque redujo la horquilla de la oferta inicial desde los 22-24 d¨®lares por acci¨®n a los 20-22.