United Airlines cae en Bolsa el 59% por el gran riesgo de suspender pagos

United Airlines, la segunda compa?¨ªa mundial de transporte a¨¦reo, est¨¢ al borde de la bancarrota. Sus acciones dejaron de cotizar ayer en la Bolsa de Nueva York, tras perder un 59% de su valor en menos de dos horas, porque se esperaba una inminente suspensi¨®n de pagos. La negativa del Gobierno federal a la concesi¨®n de un aval por 1.800 millones de d¨®lares, el mi¨¦rcoles por la noche, fue el golpe de gracia para una compa?¨ªa que ha perdido 4.000 millones de d¨®lares desde el 11 de septiembre de 2001. "Ocurra lo que ocurra, United seguir¨¢ volando", anunci¨® su presidente ejecutivo, Glenn Milton.

Todas las esperanzas de United estaban depositadas en el Consejo de Estabilizaci¨®n del Transporte A¨¦reo, el organismo que administra los 15.000 millones de d¨®lares concedidos por el Congreso como ayuda a las compa?¨ªas de aviaci¨®n tras los atentados del 11-S. La empresa hab¨ªa pedido un aval de 1.800 millones que, combinado con una dur¨ªsima reducci¨®n de costes, habr¨ªa permitido afrontar el pago de las deudas m¨¢s inmediatas (920 millones vencen la semana pr¨®xima) y poner en marcha un plan de viabilidad. Pero el Consejo de Estabilizaci¨®n consider¨® que United hab¨ªa calculado unos ingresos para los pr¨®ximos a?os "irracionalmente optimistas" y que la concesi¨®n del aval habr¨ªa supuesto "un riesgo inaceptablemente alto para los contribuyentes".

Pes¨® mucho en la decisi¨®n final la presi¨®n de las dem¨¢s empresas del sector, encabezadas por Continental, que argumentaron ante el Consejo que el aval para United habr¨ªa da?ado las perspectivas del resto. Todas las compa?¨ªas a¨¦reas, salvo SouthWest, perder¨¢n dinero este a?o. La sangr¨ªa de United es la m¨¢s espectacular: pierde ocho millones de d¨®lares diarios, y a final de a?o presentar¨¢ un ejercicio p¨¦simo, con unos "n¨²meros rojos" estimados en 2.300 millones.

Perjudicados

Los mayores perjudicados por la crisis de United Airlines ser¨¢n sus trabajadores, que en 1994 renunciaron a una parte de sus salarios y a futuros aumentos para hacerse con el control del 55% de las acciones. Cada acci¨®n de United val¨ªa 1,28 d¨®lares, el precio m¨¢s bajo en 40 a?os, cuando se suspendi¨® la cotizaci¨®n. Si, como estiman todos los analistas, la empresa tiene que suspender pagos y dejar su reestructuraci¨®n en manos de un juez, las acciones no valdr¨¢n pr¨¢cticamente nada.

La plantilla de United est¨¢ compuesta por 70.000 personas y ha realizado ya grandes sacrificios en los ¨²ltimos a?os. Despu¨¦s de los atentados del 11 de septiembre de 2001 fueron despedidos 20.000 trabajadores y se suprimi¨® uno de cada cuatro vuelos.

El martes pasado, la direcci¨®n de la empresa anunci¨® que pensaba despedir a 220 pilotos en enero y a otros 132 en febrero, para reducir el total de pilotos a 8.250. Tambi¨¦n despedir¨¢ al 18% de sus directivos y empleados administrativos, y los que permanezcan en sus puestos ver¨¢n sus salarios reducidos en un 11% durante los pr¨®ximos cinco a?os. El Sindicato de Mec¨¢nicos de la compa?¨ªa ten¨ªa previsto reunirse ayer para discutir una rebaja adicional de sus sueldos, por un importe global de 600 millones de d¨®lares, pero desconvoc¨® la reuni¨®n cuando se supo que no habr¨ªa aval de las autoridades federales y que la crisis entra en un callej¨®n sin salida.

En la primavera del pasado a?o 2001, United intent¨® absorber a la compa?¨ªa US Airways. La operaci¨®n fue rechazada por la Comisi¨®n de la Competencia, y al cabo de poco m¨¢s de un a?o, en agosto pasado, US Airways suspendi¨® pagos, a pesar de haber obtenido uno de los avales del Consejo de Estabilizaci¨®n.