Fracasan los tres primeros intentos de contactar con el 'Beagle 2' en Marte

El peque?o m¨®dulo de descenso Beagle 2, que el pasado jueves debi¨® llegar a la superficie de Marte, sigui¨® ayer sin responder a los intentos de comunicaci¨®n por radio desde la Tierra, mediante radiotelescopios, y desde la nave en ¨®rbita estadounidense Odyssey. Los intentos de contacto se mantendr¨¢n hasta principios de enero. Para la Agencia Europea del Espacio (ESA), la incertidumbre respecto a la suerte del Beagle 2 fue compensada con creces con el excelente funcionamiento de su nave Mars Express, que se coloc¨® en ¨®rbita marciana en la ma?ana del d¨ªa de Navidad.

El m¨®dulo no estaba dotado de sistemas de transmisi¨®n durante el descenso

El comisario Busquin considera un "logro fant¨¢stico" la primera ¨®rbita de 'Mars Express'

El centro de control de la agencia, ESOC, en Darmstadt (Alemania), verific¨® ayer todos los datos de la nave, recibidos a trav¨¦s de la nueva gran antena europea en New Norcia (Australia), y constat¨® el funcionamiento perfecto de todos los sistemas y la ¨®ptima trayectoria de la nave. La pr¨®xima maniobra de Mars Express, para ir ajustando su ¨®rbita inicial a la de trabajo, est¨¢ prevista para el pr¨®ximo d¨ªa 30.

El comisario europeo de Investigaci¨®n, Philippe Busquin, consider¨® ayer un "logro fant¨¢stico" la ¨®rbita completa alrededor de Marte dada por la sonda Mars Express, tras un viaje de siete meses y 400 millones de kil¨®metros.Busquin se?al¨® en un comunicado que esto se ha podido conseguir debido a "la estrecha colaboraci¨®n de los 15 Estados miembros y de socios internacionales como Estados Unidos y Rusia" y al buen funcionamiento de la ESA. Igualmente indic¨® que el proyecto Mars Express es un buen ejemplo de lo que Europa puede lograr, en este planeta y m¨¢s all¨¢, si trabaja junta. "Incluso si no todas las partes de la misi¨®n han logrado el ¨¦xito, debemos darnos cuenta de su significado, y aprovechar la experiencia ganada para garantizar mayores posibilidades de ¨¦xito en el futuro", agreg¨® Busquin.

La nave, de 1.200 kilos de masa, con siete experimentos cient¨ªficos a bordo, se puso en ¨®rbita el d¨ªa 25 a primera hora de la ma?ana. La misi¨®n, la primera de exploraci¨®n de otro planeta que realiza la ESA, debe durar dos a?os. El jueves pasado qued¨® en la ¨®rbita provisional, un recorrido muy amplio alrededor del planeta que el ya sat¨¦lite artificial marciano recorre en 10 d¨ªas. Mars Express recibir¨¢ ¨®rdenes para encender sus motores varias veces durante pocos minutos en la primera quincena de enero hasta que adquiera su ¨®rbita de trabajo correcta, girando alrededor del planeta una vez cada poco m¨¢s de seis horas.

Beagle 2, por su parte, dotada con herramientas para estudiar el terreno, debi¨® llegar a la superficie de Marte a las 3.52 del pasado d¨ªa 25, tras viajar los ¨²ltimos seis d¨ªas en solitario y en total silencio, desde que se desprendi¨®, ya en las proximidades de Marte, de la Mars Express, su nave nodriza. Las medidas tomadas para hacerla llegar sana y salva a la superficie(despliegue del paraca¨ªdas y apertura de los airbags entre ellas) estaban milim¨¦tricamente programadas, pero no pod¨ªan evitar del todo los alt¨ªsimos riesgos de la azarosa entrada en Marte. Los cient¨ªficos manejan varias hip¨®tesis, entre ellas que hubiera resultado desviada por los vientos y tormentas o que su antena est¨¦ apuntando en la direcci¨®n incorrecta. Tampoco descartan que haya resultado destruida durante el descenso o al chocar con la superficie.

El m¨¢s optimista fue ayer el director del proyecto, Colin Pillinger: "Beagle se puede cuidar sola durante 20 d¨ªas y quiz¨¢ m¨¢s, y no estamos preocupados por no poder estar en contacto". Este cient¨ªfico brit¨¢nico no descart¨® que haya alg¨²n problema con el reloj que indica al transmisor del Beagle cu¨¢ndo tiene que funcionar y asegur¨® que tratar de captar la se?al del robot es como "enviar a alguien una carta de amor. Uno sabe que la ha recibido, pero est¨¢ a la espera de su respuesta", informa Efe.

Tres horas despu¨¦s de la hora prevista de llegada a Marte de la Beagle 2, intent¨® escuchar su se?al de radio la nave en ¨®rbita Odyssey (que pasa por la zona de descenso una vez al d¨ªa), pero no lo logr¨®. Tampoco los radiotelescopios en Tierra que intentaron comunicarse el jueves y ayer con el m¨®dulo obtuvieron resultados. Se han fijado algunas horas al d¨ªa en varios radiotelescopios terrestres para encontrar la Beagle 2 en los pr¨®ximos d¨ªas y la b¨²squeda continuar¨¢ con la Odyssey. Tambi¨¦n se intentar¨¢ dentro de unos d¨ªas con la Mars Express.

El m¨®dulo, una especie de sart¨¦n del di¨¢metro de una rueda de bicicleta, necesita abrir sus paneles solares para alimentarse de energ¨ªa en cuanto se agoten sus bater¨ªas, que deber¨ªan tener carga hasta el pr¨®ximo 7 de enero. S¨®lo ese d¨ªa, de no aparecer antes su se?al, se dar¨¢ por perdida.

El hecho de que este instrumento, dise?ado y construido por el Reino Unido, con una ayuda financiera considerable de la ESA, se haya construido con escasos recursos econ¨®micos, ha obligado a sus responsables a prescindir de muchos sistemas considerados necesarios para muchos expertos espaciales. As¨ª, por ejemplo, ya se escuchan algunas cr¨ªticas por haberse aprobado una misi¨®n sin ir dotada de sistemas de transmisi¨®n durante la cr¨ªtica maniobra de descenso, ya que en caso de fracaso, al menos pueden analizarse despu¨¦s las causas para no repetir los mismos errores en futuras misiones. ?sta fue una de las conclusiones principales de los an¨¢lisis de la NASA tras perder dos misiones en Marte en 1999 sin poder detallar lo sucedido en los ¨²ltimos minutos precisamente debido a la falta de equipos de transmisi¨®n en la llegada.

Aunque no hay ninguna misi¨®n aprobada de continuaci¨®n de Mars Express, los cient¨ªficos ya est¨¢n pensando en nuevos viajes. Jean Jacques Dordain, director de la ESA, coment¨® a EL PA?S en ESOC, tras la puesta en ¨®rbita con ¨¦xito de la nave europea: "Estoy seguro de que habr¨¢ una misi¨®n de continuaci¨®n de ¨¦sta. El programa cient¨ªfico de la agencia [obligatorio para todos los pa¨ªses miembros] est¨¢ lleno para los pr¨®ximos 10 a?os y no tiene otra misi¨®n a Marte, pero est¨¢ el programa Aurora, que es opcional, y en ¨¦l se prev¨¦n misiones a Marte en el futuro y tambi¨¦n a la Luna".