Los l¨¢cteos ¡®made in Canad¨¢¡¯ viajan a Europa

La familia Saputo posee la mayor fortuna de la provincia de Quebec gracias a los l¨¢cteos. La compa?¨ªa, que lleva el apellido del clan, es la s¨¦ptima m¨¢s grande del sector en el mundo con unas ventas en 2018 de 9.800 millones de litros de leche empleados en producci¨®n. Adem¨¢s, el grupo est¨¢ en plena expansi¨®n. El pasado 15 de abril, anunci¨® la compra de la brit¨¢nica Dairy Crest a cambio de 1.700 millones de d¨®lares canadienses (unos 1.120 millones de euros). Es la m¨¢s reciente adquisici¨®n ¡ªha hecho una treintena hasta la fecha¡ª del grupo, decidido a incrementar su protagonismo en el mundo.

De esta forma, Saputo elaborar¨¢ sus productos en cinco pa¨ªses. Actualmente, es la firma l¨ªder en quesos, leche envasada y nata en Canad¨¢; la tercera en quesos en Estados Unidos, la mayor en l¨¢cteos en Australia y la segunda en Argentina. Sus productos llegan a 40 pa¨ªses con el sello Saputo y tambi¨¦n bajo otras marcas (como Stella, La Paulina, Cracker Barrel o Dairystar). ¡°Mantenemos la misma cultura empresarial desde que mi abuelo fund¨® la compa?¨ªa, pero para ello ha sido fundamental rodearnos de las personas adecuadas¡±, comenta Lino Saputo Jr, presidente y consejero delegado.

En 1954, Giuseppe Saputo, llegado a Canad¨¢ cuatro a?os antes con su familia desde el poblado siciliano de Montelepre, fund¨® en Montreal su empresa para producir queso mozzarella. Cuando recibi¨® un doctorado honoris causa de la Universidad Concordia en 2015, Lino Saputo, hijo de Giuseppe, declar¨®: ¡°Todo comenz¨® con 500 d¨®lares para comprar algunas m¨¢quinas, una bicicleta para distribuir el queso y mucha voluntad¡±. En 1957, los Saputo construyeron una modesta planta. Un elemento a su favor fue la creciente popularidad de las pizzas en Norteam¨¦rica. En 1969, Lino Saputo tom¨® el tim¨®n de la firma y decidi¨® adquirir varias empresas del ramo en Canad¨¢. Comenz¨® a cotizar en la Bolsa de Toronto en 1997 y triplic¨® su tama?o con la compra de la estadounidense Stella Foods.

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En 2001, se convirti¨® en la mayor empresa de productos l¨¢cteos en Canad¨¢ con la adquisici¨®n de Dairyworld Foods. Hab¨ªa llegado la hora de salir de Norteam¨¦rica. En 2003 compr¨® la argentina Molfino Hermanos. ¡°Estamos muy satisfechos con el equipo local. Contamos ah¨ª con tecnolog¨ªa de vanguardia. La situaci¨®n pol¨ªtica y las fluctuaciones de la divisa no son temas menores. Sin embargo, tenemos los instrumentos necesarios para enfrentar periodos dif¨ªciles¡±, comenta Lino Saputo Jr.

R¨¢pida expansi¨®n

En 2004, Saputo Jr (Montreal, 1966) se convirti¨® en consejero delegado y presidente de la compa?¨ªa. En 2014, la firma se instal¨® en Australia, gracias a que obtuvo el control de Warrnambool Cheese & Butter. Cuatro a?os despu¨¦s, su presencia en suelo australiano aument¨® con la adquisici¨®n de Murray Goulburn. La compra de la brit¨¢nica Dairy Crest es el nuevo esfuerzo de Saputo para echar ra¨ªces en el Viejo Continente, un mercado en el que en 2013 cerr¨® sus plantas de queso en Alemania y Gran Breta?a. ¡°La empresa podr¨ªa buscar m¨¢s adelante otras oportunidades en Europa. Sin embargo, hay que considerar que el mercado europeo es muy competitivo y regionalizado¡±, afirma Sylvain Charlebois, experto en industrias agroalimentarias de la Universidad Dalhousie.

Saputo posee 62 plantas, emplea a 15.000 trabajadores y tuvo ventas en 2018 por cerca de 11.500 millones de d¨®lares canadienses (7.600 millones de euros). En los ¨²ltimos meses, la cotizaci¨®n de las acciones ha sufrido cierta volatilidad. De acuerdo a Keith Howlet, analista del banco Desjardins, la causa fue el bajo precio de los productos l¨¢cteos. El 33% de las acciones es propiedad de la familia Saputo. Con la compra de Dairy Crest, la empresa asume m¨¢s riesgo debido a las incertidumbres que plantea el Brexit: ¡°No nos preocupa, ya que el 100% de la leche de Dairy Crest se adquiere en suelo brit¨¢nico y el 97% de los productos se vende en el mercado nacional¡±, asegura su consejero delegado.