El coronavirus pone a prueba a una OPEP en apuros

La OPEP ha perdido la magia. En el retrovisor quedan ya los a?os en los que la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo manejaba pr¨¢cticamente a su antojo el precio del crudo. Hoy, aunque el cartel sigue siendo un actor clave en el mercado petrolero global, su capacidad de maniobra se ha desinflado: no es, ni de lejos, el monopolio que fue. La irrupci¨®n de nuevos actores en el mercado, con Estados Unidos al frente ¡ªgracias al auge del fracking¡ª, pero tambi¨¦n con otros nuevos que pujan con fuerza, como Canad¨¢, Brasil, Noruega y, m¨¢s recientemente, la peque?a Guyana, han diluido su poder, inyectado m¨¢s y m¨¢s oferta cada a?o y presionado los precios a la baja. Ante esta revoluci¨®n del sector, la OPEP ha optado por una estrategia unidireccional: recortar la producci¨®n para tratar de relanzar los precios. Pero su efectividad empieza a estar en entredicho: la ¨²ltima vez que opt¨® por cerrar a¨²n m¨¢s el grifo fue en diciembre del a?o pasado y sus efectos ya se han diluido casi por completo por el efecto del coronavirus. La pr¨®xima semana tendr¨¢ una nueva prueba de fuego.

¡°La OPEP enfrenta el desaf¨ªo m¨¢s importante de su existencia para mantenerse como un actor verdaderamente relevante¡±, apunta sin titubear Ren¨¦ Ortiz, secretario general del cartel en los a?os ochenta. ¡°Y va perdiendo la batalla¡±. El sector petrolero ha cambiado radicalmente en poco m¨¢s que un abrir y cerrar de ojos. ¡°Hace menos de dos d¨¦cadas solo hab¨ªa 15 o 20 pa¨ªses productores en todo el mundo y EE UU era un gran importador. Hoy, hay m¨¢s de 50 y EE UU es un gran exportador¡±, recuerda Ortiz por tel¨¦fono. En los ¨²ltimos a?os esa din¨¢mica se ha acelerado, generando, adem¨¢s, un aut¨¦ntico trasvase del lado de la oferta: mientras EE UU engordaba su cuota de mercado sin apenas resistencia, el otrora selecto club de pa¨ªses exportadores ha visto como sus bombeos regresaban a niveles de 2009, cuando la Gran Recesi¨®n ten¨ªa maniatado el consumo. El trozo del pastel de la OPEP a duras penas supera ahora el 30%, diez puntos menos que hace una d¨¦cada.

El ¨²ltimo obst¨¢culo para el grupo liderado de facto por Arabia Saud¨ª, y que cuenta entre sus filas a productores de la talla de Irak, Emiratos ?rabes Unidos, Kuwait, Ir¨¢n o Venezuela, tiene nombre y apellidos: coronavirus SARS-CoV-2. El miedo a una pandemia global ha tra¨ªdo de vuelta los peores fantasmas, borrando del mapa la buena noticia que supon¨ªa la distensi¨®n comercial entre EE UU y China: el temor a que la epidemia paralizase la econom¨ªa del gigante asi¨¢tico ¡ªel segundo mayor consumidor de crudo del mundo, con casi 14 millones de barriles al d¨ªa (m¨¢s de lo que produce Arabia Saud¨ª)¡ª se ha tornado en una realidad. El virus ya est¨¢ zarandeando la econom¨ªa y los mercados, y el petr¨®leo paga los platos rotos.

Cuarentena en China

Con China inmersa en lo m¨¢s parecido a una cuarentena colectiva y la industria manufacturera en m¨ªnimos hist¨®ricos, la par¨¢lisis del consumo local de crudo ha llenado hasta los topes sus tanques de almacenamiento, dejando varados o en busca de otros destinos a decenas de buques petroleros que se dirig¨ªan a las costas del pa¨ªs asi¨¢tico en las ¨²ltimas semanas, informa Reuters. La reacci¨®n del mercado ha sido la esperada: el barril de Brent ¡ªel ¨ªndice de referencia en Europa¡ª ha pasado de 70 a 50 d¨®lares, desafiando todas las previsiones para el a?o, poniendo en jaque a pa¨ªses tan dependientes del petr¨®leo como los que forman la OPEP y dejando en agua de borrajas el ¨²ltimo recorte de oferta decretado por el cartel, a finales de 2019. Es el cisne negro de 2020 y afecta, en primera instancia, a Asia que es, precisamente, el continente en el que est¨¢n sus mayores clientes.

Ante la depresi¨®n en la que ha entrado el mercado petrolero, la OPEP+ ¡ªel ente de pa¨ªses exportadores m¨¢s su principal socio externo, Rusia, que se ha sumado a la pol¨ªtica de recortes para sostener el precio en lo que constituye un reconocimiento impl¨ªcito de debilidad: la OPEP a secas no puede sola¡ª est¨¢ obligada a mover ficha. Ser¨¢ el jueves y el viernes que viene, cuando los ministros de Energ¨ªa del grupo se reunir¨¢n en Viena para tratar de consensuar un nuevo tijeretazo sobre la oferta. Pero la empresa no ser¨¢ f¨¢cil. ¡°Mosc¨² ha empezado a mostrar sus dudas sobre la estrategia y, si finalmente abandonase la OPEP+, algo que no podemos descartar, se hundir¨ªan los precios¡±, completa Ortiz. Aunque cuenten con el visto bueno del cada vez m¨¢s reticente tercer productor mundial, solo por detr¨¢s de EE UU y Arabia Saud¨ª, ¡°tienen poca salida y una perspectiva muy dif¨ªcil por delante¡±, completa Mariano Marzo, catedr¨¢tico de Estratigraf¨ªa de la Universidad de Barcelona y consejero independiente de Repsol. ¡°A corto plazo no le queda m¨¢s remedio que restringir la producci¨®n a¨²n m¨¢s, incluso sabiendo que puede no ser suficiente. Debe mandar un mensaje para mostrar que sigue tiene algo de poder¡±. El contrapunto lo pone Gonzalo Escribano, del Real Instituto Elcano: ¡°Es cierto que la OPEP ya no tiene el poder de mercado que ten¨ªa, sobre todo porque su cuota es menor. Pero, ?en qu¨¦ precios estar¨ªamos ahora sin los recortes?¡±.

La p¨¦rdida de peso relativo del cartel, sin embargo, viene de lejos, con un claro punto de inflexi¨®n: mediados de la d¨¦cada que toca a su fin, cuando EE UU empez¨® a ser casi autosuficiente, recuerda Ortiz. El desarrollo de dos tecnolog¨ªas ¡ªla que permit¨ªa la explotaci¨®n de recursos en aguas profundas y, sobre todo, el fracking, que ha multiplicado la producci¨®n de crudo en el Estado de Texas, propulsando al pa¨ªs norteamericano al cetro mundial y provocando un exceso de oferta¡ª relanz¨® a EE UU y diluy¨®, a?o tras a?o, el poder de la OPEP. Entonces, lo que hizo fue lo contrario que hoy: inundar de petr¨®leo el mercado para hacer bajar los precios y expulsar as¨ª a los productores fracking. Pero no lo consigui¨®: ¡°Al contrario: el fracking se hizo a¨²n m¨¢s eficiente, capaz de competir con el precio del petr¨®leo en el entorno de los 50 o 60 d¨®lares [los niveles actuales] concentr¨¢ndose en las ¨¢reas m¨¢s productivas¡±, apunta Marzo.

Con todo, incluso si los nuevos recortes de la pr¨®xima semana ¡ªque se esperan de hasta un mill¨®n de barriles diarios y que supondr¨ªa la retirada total de m¨¢s tres millones, el nivel m¨¢s alto desde la crisis de 2008¡ª surtiesen el efecto deseado y el coronavirus desapareciese del mapa de riesgos a la misma velocidad a la que ha irrumpido ¡ªun extremo harto improbable con la informaci¨®n ahora disponible¡ª, los pa¨ªses del cartel seguir¨ªan en problemas: el ¨¦xito en la lucha contra el cambio clim¨¢tico depende, sobre todo, de una disminuci¨®n dr¨¢stica en el consumo global de crudo. Y menos demanda a largo plazo significa, de nuevo, precios m¨¢s bajos. ¡°En las pr¨®ximas d¨¦cadas la batalla ser¨¢ por deshacerse del petr¨®leo que a¨²n queda bajo tierra o bajo el agua¡±, zanja Ortiz. La OPEP ha entrado en un laberinto de muy dif¨ªcil salida.