Canad¨¢ se sube a la quimera del ¡®hyperloop¡¯

Varias compa?¨ªas (como Virgin, Hardt y Zeleros) buscan lanzar la primera l¨ªnea de hyperloop, un modo de transporte mediante veh¨ªculos circulando por tubos de baja presi¨®n a velocidades superiores a las de un avi¨®n comercial; un proyecto apadrinado por Elon Musk que lo mismo entusiasma que genera dudas. Porque hasta ahora de la novedosa tecnolog¨ªa solo hay una peque?a prueba: la que hizo Virgin el 9 de noviembre transportando a dos personas en una c¨¢psula que complet¨® un recorrido de apenas 500 metros con una velocidad de 172 kil¨®metros por hora.

Meses antes, en agosto, la canadiense TransPod firmaba un memorando de entendimiento con el Gobierno de la provincia de Alberta, cuyo objetivo final es la construcci¨®n, a partir de 2025, de una l¨ªnea entre Edmonton y Calgary (unos 300 kil¨®metros de trayecto en menos de media hora). La iniciativa ¡ªque podr¨ªa crear 38.000 empleos y reducir 300.000 toneladas anuales en emisiones de carbono¡ª requiere primero de estudios de viabilidad y fases de investigaci¨®n y desarrollo, as¨ª como pruebas a alta velocidad.

S¨¦bastien Gendron (Angers, Francia, 1979), ingeniero aeron¨¢utico con experiencia en Airbus y Bombardier, es consejero delegado de TransPod. Fund¨® la compa?¨ªa en 2015, al alim¨®n con Ryan Janzen, en Toronto. La empresa cuenta tambi¨¦n con oficinas en Toulouse (Francia) y Bari (Italia). Para Gendron, el memorando firmado con Alberta representa un respaldo oficial de envergadura. ¡°Hemos recibido comentarios muy buenos por parte de inversores potenciales sobre nuestra tecnolog¨ªa y estrategia, pero nos dec¨ªan que, pese a que este mercado puede ser interesante, faltaba una confirmaci¨®n de un Gobierno para mostrar que puede ser una realidad. Puedes tener la mejor tecnolog¨ªa, pero es fundamental el timing [la sincronizaci¨®n] para tener acceso al mercado¡± explica.

El Gobierno de Alberta va a colaborar de varias maneras. Por ejemplo, compartiendo datos e identificando lugares de construcci¨®n. Sin embargo, no brindar¨¢ apoyo financiero en un proyecto que tendr¨ªa un coste total de entre 6.000 y 10.000 millones de d¨®lares canadienses (entre 3.840 y 6.400 millones de euros). De ah¨ª la importancia de los inversores privados. ¡°Constatamos varios elementos cuando fundamos la compa?¨ªa. Las infraestructuras para el transporte del ma?ana no ser¨¢n financiadas por los Gobiernos, o al menos lo ser¨¢n de forma minoritaria respecto a hace 30 a?os. Tambi¨¦n est¨¢ el aumento de la deuda. Los bancos centrales elevan el techo e imprimen liquidez. Hay mucha liquidez en el mercado gestionada por distintos fondos. Y varios de estos fondos est¨¢n interesados en grandes proyectos de infraestructuras¡±, indica Gendron.

¡°Necesit¨¢bamos el respaldo gubernamental para los intercambios y discusiones con estos fondos. La covid-19 y el cambio clim¨¢tico provocan que las industrias convencionales, como los aeropuertos y el autom¨®vil, no sean inversiones tan seguras como antes. Los fondos quieren diversificar sus riesgos y se est¨¢n interesando con seriedad en compa?¨ªas tecnol¨®gicas como la nuestra¡±, agrega.

El anuncio del memorando de entendimiento tuvo fuerte repercusi¨®n en los medios canadienses; tambi¨¦n en la prensa especializada. Sin embargo, el diario The Globe and Mail public¨® partes de un informe sobre hyperloop elaborado por el ministerio canadiense de Transportes. Dec¨ªa que esta tecnolog¨ªa no ha sido a¨²n probada a gran escala, poniendo en entredicho su seguridad. Bill Gates expres¨® dudas parecidas en 2018. A ello, S¨¦bastien Gendron responde que ¡°la nota fue publicada pocas horas despu¨¦s del anuncio del memorando. Independientemente de esta extra?a coincidencia, el informe denigra a la tecnolog¨ªa y tiene muchas lagunas. Carece de un an¨¢lisis de la propiedad intelectual de TransPod, que es p¨²blica¡±. Y prosigue: ¡°El ministerio no respeta su mandato de desarrollar un marco reglamentario justamente sobre la seguridad de nuestro sistema en el futuro. Y el asunto va m¨¢s lejos. Tenemos la fortuna de trabajar sobre el marco reglamentario europeo. Se cre¨® un comit¨¦ t¨¦cnico en 2018 con TransPod y sus competidoras de Espa?a, Polonia y Pa¨ªses Bajos. El Ministerio de Transportes de Canad¨¢ reh¨²sa a participar en los grupos de trabajo para este marco. Alberta va a representar potencialmente a Canad¨¢ a nivel europeo¡±.

Otro elemento se?alado en el informe es el coste de construcci¨®n por kil¨®metro. El ministerio menciona 56 millones de d¨®lares canadienses, mientras que TransPod lo estima en 28,9. ¡°El informe es aproximativo, no integra el coste de la infraestructura en estudios que son p¨²blicos. Pongo en duda su experiencia y veracidad. Los costes mencionados datan de hace m¨¢s de cinco a?os, no han sido actualizados, y hacen referencia a tecnolog¨ªa utilizada por nuestros competidores en EE UU. Si el informe aspira a ser imparcial, deber¨ªa integrar el conjunto de datos y trabajos elaborados por todas las compa?¨ªas¡±, comenta Gendron.

Alto coste

Seg¨²n el cofundador de TransPod, un factor que explica en gran medida el coste por kil¨®metro de construcci¨®n de su empresa es que ellos se concentran m¨¢s en el veh¨ªculo para poder contar con la infraestructura m¨¢s simple: un tubo en metal sobre pilares de concreto. ¡°En eso ya hay dificultades, as¨ª que no serv¨ªa de nada agregar sistemas de tipo Maglev, tecnolog¨ªa empleada en Jap¨®n¡±, a?ade.

Julio Verne public¨® en 1889 En el siglo XXIX: La jornada de un periodista americano en 2889. En esta obra, el escritor imagin¨® una forma de transporte, a base de c¨¢psulas propulsadas por aire comprimido en t¨²neles, capaz de alcanzar los 1.500 kil¨®metros por hora. La marca para un hyperloop es de 463, aunque los desarrolladores en sus distintos sistemas se?alan que esta tecnolog¨ªa permitir¨¢ que pasajeros y mercanc¨ªas viajen a unos 1.000 kil¨®metros por hora. ¡°Es un asunto de dinero. Se requiere de una inversi¨®n considerable para construir una pista de pruebas donde se pueda alcanzar esta velocidad. Nuestra primera fase de construcci¨®n es una pista de entre 10 y 20 kil¨®metros. El problema es que nadie desea financiarla si no est¨¢ integrada en un corredor comercial. Por eso en el memorando la incluimos en la l¨ªnea que unir¨¢ a Calgary con Edmonton para permitir que quienes la financien tengan una prioridad, un derecho, para construir y operar la l¨ªnea definitiva¡±, asegura.

Gendron subraya que la velocidad es importante, pero no es lo ¨²nico a considerar. ¡°Debemos tener una alta frecuencia de viajes, como la del metro. Es un sistema completamente el¨¦ctrico. Europa est¨¢ votando una resoluci¨®n donde hyperloop aparece como una soluci¨®n cre¨ªble contra el cambio clim¨¢tico. La rentabilidad es fundamental. Comprendemos que haya escepticismo, por eso es importante mostrar c¨®mo funciona. Muchos la ven a¨²n como ciencia ficci¨®n. Estamos construyendo un prototipo para explicarlo con detalle. Queremos que est¨¦ listo pr¨®ximamente y organizar eventos en Alberta; tambi¨¦n en Toronto y Par¨ªs¡±, apunta.