El rey de las patentes del campo

Corr¨ªan los a?os sesenta cuando un grupo de profesionales relacionados con la actividad agraria arrimaron el hombro para comprar la cooperativa Procampo y la constituci¨®n de la empresa Eurosemillas con el fin de operar en el segmento de la selecci¨®n y producci¨®n de semillas de calidad, fundamentalmente en algod¨®n, jud¨ªas e h¨ªbridos. El actual presidente, Juan Cano, recuerda que aport¨® 25.000 pesetas (150 euros). Gran parte de los socios fundadores abandonaron el barco y son minor¨ªa los que permanecen en la sociedad, radicada en C¨®rdoba.

La adquisici¨®n de una patente del grupo alem¨¢n KWS para la producci¨®n y distribuci¨®n de semillas de jud¨ªas sin los ¡°hilos¡± que ten¨ªan las vainas, fue uno de sus primeros ¨¦xitos. Hoy, medio siglo despu¨¦s, Eurosemillas es uno de los l¨ªderes mundiales en la obtenci¨®n de patentes de semillas y plantones, con licencias para el cultivo de 1.200 millones de plantas en casi 40 pa¨ªses y con sede en otros 34 de cuatro continentes. La peque?a multinacional cordobesa tiene la totalidad del capital en manos espa?olas.

La innovaci¨®n y la investigaci¨®n han constituido el eje de la filosof¨ªa del grupo desde su constituci¨®n. En las dos primeras d¨¦cadas de funcionamiento, hasta 1989, el trabajo de la empresa se centr¨® en el desarrollo de variedades de jud¨ªas, algod¨®n y algunos h¨ªbridos, junto a la actividad industrial en el sector algodonero, que ha sido uno de sus buques insignia.

Eurosemillas fue la primera firma en traer a Espa?a la semilla h¨ªbrida de girasol desde Estados Unidos y la introductora de nuevas tecnolog¨ªas en el procesamiento y almacenamiento de producciones hort¨ªcolas, algod¨®n y oleaginosas para situarse como el primer desmotador (separador de las fibras de las semillas) europeo, con una cuota del 25%.

Clave del ¨¦xito

El a?o clave para el grupo, el que marc¨® su futuro, fue 1989, cuando suscribi¨® el primer acuerdo con los campus David y Riverside de la Universidad de California, especializada la investigaci¨®n de variedades de cultivos. La Universidad de California es un centro de referencia mundial en esta actividad y, en el caso de Eurosemillas, el centro de donde procede y con quien comparte el 70% de sus patentes. La instituci¨®n prev¨¦ que la iniciativa privada pueda participar en sus trabajos de investigaci¨®n aportando el 25% del presupuesto.

Pero la empresa espa?ola tambi¨¦n mantiene acuerdos de investigaci¨®n con centros de todo el mundo, como eI Instituto de Investigaci¨®n de Escocia para la frambuesa, el de Recursos Gen¨¦ticos de Estados Unidos para el girasol, el Instituto de la Fresa de Corea y, en Espa?a, con la Universidad de C¨®rdoba, el Instituto de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa Agroalimentarias (IRTA) en Catalu?a, el Centro Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y otros relacionados con el algod¨®n y los c¨ªtricos, a los que se suman colaboraciones con diferentes instituciones y asociaciones.

Innovaci¨®n

¡°Destinamos anualmente para la innovaci¨®n y la investigaci¨®n entre cinco y siete millones de euros¡±, se?ala Juan Cano. ¡°En unos casos para la obtenci¨®n de variedades con los centros con quienes mantenemos acuerdos y en otros casos para la obtenci¨®n de variedades propias¡±. Esta apuesta ha supuesto m¨¢s de 70 innovaciones en plantas y semillas, entre las que destacan el aguacate, algod¨®n, c¨ªtricos, esp¨¢rrago, fresa, frambuesa, girasol, pera y, lo m¨¢s reciente, el desarrollo del pistacho, que se est¨¢ convirtiendo en cultivo alternativo de almendro o nogal.

Esta pol¨ªtica ha supuesto ocupar el liderazgo mundial en la fresa y colocarse entre los grupos l¨ªderes en c¨ªtricos, con la variedad de mandarina de producci¨®n tard¨ªa Tango (se vende cuando apenas hay oferta de esta fruta en los mercados y, adem¨¢s, no tiene pepitas).

Tango es una patente registrada en 2007 por la Universidad de California. Su implantaci¨®n en Espa?a tuvo dificultades ante la oposici¨®n de los tenedores de la variedad Nadorcoot, que estimaban era una secuencia de ella, tambi¨¦n tard¨ªa y sin pepitas. Los agricultores valencianos hab¨ªan estado empleando tradicionalmente una variedad similar bajo la denominaci¨®n ¡°afourer¡± pero sin patentar. En 1995 un ciudadano franc¨¦s la registr¨® y posteriormente vendi¨® los derechos a la empresa SARL Nador Cott Protection, perteneciente a Dominios Agr¨ªcolas, de la casa real marroqu¨ª.

Eurosemillas defendi¨® los aspectos diferenciales de su variedad y hoy se halla en expansi¨®n en todo el mundo, con m¨¢s de 50.000 hect¨¢reas en Estados Unidos, Sud¨¢frica, Sudam¨¦rica y Espa?a. La multinacional cordobesa tiene en marcha cuatro proyectos de calado, uno en Europa con el pistacho y los otros para la variedad Tango en Estados Unidos y China.

El grupo cuenta con 14 sociedades en el mundo, de las que 15 se hallan en Europa, 10 en Am¨¦rica, 9 en ?frica y 3 en Asia. Su filosof¨ªa es apostar por el desarrollo del medio rural en las zonas donde se implanta.

El presidente considera que Eurosemillas ha pasado de ser una empresa de producci¨®n agr¨ªcola a una firma tecnol¨®gica. Ha cambiado el modelo de negocio. Hasta hace unos a?os su actividad se basaba en la consecuci¨®n de patentes y licencias, adem¨¢s de producir directamente las plantas. Actualmente los trabajos de reproducci¨®n los llevan a cabo los obtentores que pagan las licencias y hacen las tareas de comercializaci¨®n.

Ello se ha traducido en que los niveles de facturaci¨®n del grupo han evolucionado de 100 millones de euros de media a solamente 50 millones en los ¨²ltimos a?os. Sin embargo, los beneficios han aumentado hasta superar los 20 millones de euros y los fondos propios han pasado de 35 a 115 millones de euros en una d¨¦cada. De la cifra de negocio manejada por Eurosemillas, un 60% procede de las operaciones en el exterior y el 40% de Espa?a. ¡°Somos la primera empresa en la relaci¨®n entre ingresos y beneficios y la primera en Espa?a por ingresos procedentes de patentes¡±, afirma Juan Cano.

Lo que no se ha modificado es la compaginaci¨®n de las tareas de investigaci¨®n, obtenci¨®n y venta de semillas con las actividad en el campo donde, adem¨¢s de producir, testan sus propias variedades. Eurosemillas dispone de una finca de unas 500 hect¨¢reas en Sevilla para el cultivo de mandarinas; tiene otra explotaci¨®n de unas 200 hect¨¢reas en Toledo para la producci¨®n de pistachos; otras 1.000 hect¨¢reas en Portugal, donde combina el cultivo de c¨ªtricos con productos subtropicales, como el aguacate, y otras 400 hect¨¢reas en Chile.

Adem¨¢s, el grupo cordob¨¦s participa en diferentes proyectos para la explotaci¨®n conjunta de otras 7.000 hect¨¢reas en varios emplazamientos africanos, en los que desarrolla explotaciones de cultivo y desmotadoras de algod¨®n y ma¨ªz, con los que en conjunto opera sobre unas 9.000 hect¨¢reas en ese continente.