Egipto se consolida como centro del tr¨¢fico de internet entre Europa y Asia

Cuando el megabuque Ever Given se encall¨® a finales de marzo en el sur del canal de Suez bloqueando una arteria crucial del transporte mar¨ªtimo global, el episodio sirvi¨® como recordatorio de la posici¨®n estrat¨¦gica que ocupa Egipto en el mundo. Con el tiempo, y mayor discreci¨®n, esta ubicaci¨®n privilegiada entre Europa, Asia y ?frica tambi¨¦n le ha permitido al pa¨ªs consolidarse como otro nodo fundamental a escala planetaria, que algunos llegan a comparar en importancia a la v¨ªa navegable: el tr¨¢fico de internet.

Los n¨²meros, cada vez m¨¢s, parecen afianzar el paralelismo. Seg¨²n el ministro egipcio de Comunicaciones y Tecnolog¨ªa de la Informaci¨®n, Amr Talaat, por su pa¨ªs fluye m¨¢s del 80% del tr¨¢fico de internet entre Europa y Asia. Egipto es, adem¨¢s, el segundo pa¨ªs del mundo con el mayor n¨²mero de cables de fibra ¨®ptica submarinos, 17, solo por detr¨¢s de Estados Unidos. Y en 2020, Telecom Egypt (TE), la compa?¨ªa de telecomunicaciones estatal egipcia, ingres¨® por este concepto alrededor de 240 millones de euros, seg¨²n el informe de sus resultados en el a?o fiscal de 2020.

¡°Egipto es la principal v¨ªa de conexi¨®n de Asia y Oriente Medio con Europa, y tambi¨¦n es la principal v¨ªa de ?frica Oriental con Europa¡±, explica Alan Mauldin, el director de investigaci¨®n de TeleGeography, una empresa de consultor¨ªa e investigaci¨®n del sector de las telecomunicaciones. ¡°En los ¨²ltimos diez a?os, solo se ha fortalecido¡±, agrega.

La enorme mayor¨ªa del tr¨¢fico mundial de internet y de telecomunicaciones viaja por una compleja red de cables submarinos que conectan estaciones terrestres, as¨ª que Egipto, por su posici¨®n geogr¨¢fica, yace como la v¨ªa m¨¢s corta y m¨¢s eficiente entre Europa, Asia y ?frica.

Aunque est¨¢n presentes grandes operadoras internacionales como Vodafone, el actor clave en el sector es TE, uno de los principales operadores de cables submarinos en la regi¨®n. La compa?¨ªa posee 10 de los anteriores 17 cables submarinos, proporciona servicios de aterrizaje de cables al resto, y en los ¨²ltimos a?os ha apostado por comprar participaciones en m¨¢s cables y sumarse a la construcci¨®n de dos nuevos. Tambi¨¦n ha establecido nuevos puntos de aterrizaje y rutas de cruce, y ha desarrollado sus capacidades y su red para ser m¨¢s fiable y acomodar una demanda que no deja de crecer.

¡°Una posici¨®n geogr¨¢fica estrat¨¦gica y una infraestructura s¨®lida y bien desarrollada son ambos pilares fundamentales¡±, apunta Mariam Wael, analista de telecomunicaciones en la empresa de inversi¨®n financiera Pharos Holding y una analista de referencia de TE.

Las autoridades egipcias, plenamente conscientes de estas ventajas, han capitalizado con ¨¦xito su posici¨®n. Pero el resto de actores del sector se han animado a explorar rutas alternativas por tres motivos fundamentales: la reciente normalizaci¨®n de relaciones entre pa¨ªses de la regi¨®n, los riesgos que acarrea una excesiva dependencia en un solo pa¨ªs y las altas tasas de tr¨¢nsito que cobra TE. Esta mayor competencia, por ahora, no desaf¨ªa el dominio egipcio.

El caso que m¨¢s atenci¨®n ha suscitado hasta ahora son los planes de Google de establecer un cable de fibra ¨®ptica submarino, llamado Blue-Raman, para conectar Italia con India a trav¨¦s de Israel y sorteando a Egipto, seg¨²n public¨® The Wall Street Journal citando fuentes familiarizadas con los estudios. Por ahora, no hay confirmaci¨®n de que se vaya a materializar el proyecto, que conf¨ªa su suerte en que los lazos entre Israel y el resto de pa¨ªses de la regi¨®n sigan estrech¨¢ndose. Y aunque el cable tampoco afectar¨ªa sustancialmente a Egipto, la posibilidad ha sido interpretada como un reflejo del deseo de grandes actores como Google de buscar alternativas.

¡°La importancia de los cables que cruzan Egipto para las telecomunicaciones o internet es la misma que la del canal de Suez para los barcos. Egipto constituye un riesgo potencial en caso de que se rompa un cable, y por eso los sectores de telecomunicaciones intentan encontrar rutas nuevas¡±, se?ala Winston Qiu, fundador y editor de Submarine Cable Networks, un portal especializado en cables submarinos. ¡°Por otra parte, TE cobra precios bastante elevados por los cables que atraviesan Egipto¡±, a?ade Qiu, que nota que, aparte de rutas terrestres por Oriente Medio, existen otras de competidores por Asia Central y por Rusia. Tambi¨¦n Marruecos, por su proximidad a Europa, compite con Egipto por la parte africana.

Ante este desaf¨ªo, Egipto no se ha quedado de brazos cruzados. En enero, TE firm¨® un acuerdo con Google para proporcionarle mayor capacidad en un cable submarino y aumentar la fiabilidad de su tr¨¢fico internacional. En marzo, la empresa anunci¨® con pompa el nombre comercial de un ambicioso sistema de cables submarino que rodear¨¢ ?frica y conectar¨¢ con Europa hacia 2023, HARP. Para ello, usar¨¢ infraestructura en la que se ha asegurado participar, incluido el cable submarino 2?frica, el m¨¢s largo construido en los ¨²ltimos 20 a?os. Ese mismo mes, TE todav¨ªa tuvo tiempo para anunciar otra ruta para cables de fibra ¨®ptica, entre el mar Rojo y el Mediterr¨¢neo.

¡°No cabe duda de que existe inter¨¦s en crear diversas rutas, y hay necesidad de ello, [pero] no debe verse como una amenaza para Egipto¡±, cree Mauldin. ¡°No deber¨ªa verse como un juego de suma cero, con rutas alternativas que van a ganar y Egipto que va a perder: eso no va a ocurrir¡±, concluye.