El BCE endurece el tono ante el alza de precios y no descarta subir los tipos de inter¨¦s en 2022

Ya no hay reuniones de transici¨®n en Fr¨¢ncfort. Cada decisi¨®n que toma el Banco Central Europeo (BCE), incluso la de no hacer nada, es observada con lupa por los mercados. La inflaci¨®n, la m¨¢s elevada desde la d¨¦cada de los a?os noventa, sigue metiendo la m¨¢xima presi¨®n sobre la instituci¨®n que preside Christine Lagarde para que enfr¨ªe la econom¨ªa. Los mercados anticipan ya dos subidas de tipos de inter¨¦s para este a?o, los inversores vuelven a pedir una rentabilidad por el bono alem¨¢n y los bancos prev¨¦n que las condiciones crediticias se endurezcan. El BCE resiste ese pulso con los mercados y sigue apostando por una retirada gradual de los est¨ªmulos, pero empieza a allanar el terreno por si debe endurecer la pol¨ªtica monetaria ante las tensiones inflacionistas y rehus¨® descartar una subida de tipos en 2022. ¡°La situaci¨®n realmente ha cambiado¡±, resumi¨® Lagarde tras la reuni¨®n del consejo de gobierno.

Rara vez la presidenta del BCE suele acudir a una comparecencia posterior a un consejo de gobierno sin pertrecharse de un argumento, un mantra e incluso de una palabra clave. Este jueves habl¨® de ¡°datos¡±. Y los que tienen sobre la mesa indican un equilibrio distinto en las preocupaciones del BCE: la econom¨ªa cada vez resiste mejor a las oleadas de contagios y se espera que el crecimiento se acelere este a?o, mientras que la inflaci¨®n se va volviendo m¨¢s persistente, de tal modo que suscita una ¡°preocupaci¨®n un¨¢nime¡± de los miembros del consejo. ¡°La inflaci¨®n ha aumentado considerablemente en los ¨²ltimos meses y ha vuelto a sorprender al alza en enero¡±, sostuvo la presidenta del BCE.

El alza de precios en la zona euro en diciembre, del 5%, y de enero, del 5,1%, desbordaron las previsiones de sus economistas. Por ello, echando mano de un lenguaje que contente tanto a halcones como palomas, Lagarde afirm¨®: ¡°Estamos preparados para ajustar todos nuestros instrumentos, seg¨²n corresponda, para garantizar que la inflaci¨®n se estabiliza en su objetivo del 2% a medio plazo¡±.

El cambio de tono, en todo caso, se apreci¨® cuando, a preguntas de los periodistas, Lagarde rechaz¨® decir si descarta una subida de tipos de inter¨¦s en 2022, tal y como anticipan los mercados. Hace apenas un mes y medio, en la reuni¨®n de diciembre, hab¨ªa dicho que esa posibilidad era ¡°improbable¡±. Y en los mismos t¨¦rminos se expres¨® tambi¨¦n el economista jefe del BCE, Philip Lane, el 11 de enero en una entrevista con Il Sole. Sin embargo, en esta ocasi¨®n rechaz¨® pronunciarla con tal rotundidad y apel¨® otra vez a los ¡°datos¡± que tendr¨¢ en marzo, cuando sus economistas actualicen las previsiones de crecimiento e inflaci¨®n para los pr¨®ximos meses. ¡°No nos precipitaremos a tomar una decisi¨®n si no es con datos y an¨¢lisis¡±, insisti¨® la jefa del BCE.

Los mercados interpretaron de inmediato que Lagarde ced¨ªa y abr¨ªa la puerta a una subida de tipos de inter¨¦s que, en general, los inversores sit¨²an en diciembre. El euro se revaloriz¨® frente al d¨®lar, el rendimiento de la deuda se increment¨® y las acciones de la banca subieron al avistar la salida de la era de los tipos negativos. Pero de nuevo, Lagarde trat¨® ir navegando entre las demandas de los pa¨ªses del Norte, que piden endurecer la pol¨ªtica monetaria para atajar la inflaci¨®n, y los del Sur, que piden una retirada progresiva de est¨ªmulos para evitar que se castigue a su deuda. Lagarde prometi¨® que cualquier proceso ser¨¢ ¡°gradual¡±, ¡°paso a paso¡±. En plata: antes de hablar de subidas de tipos habr¨¢ que plantear el fin de los programas de est¨ªmulos.

Por ahora, las decisiones adoptadas son calcadas a las decididas en diciembre. Nada nuevo: los tipos de inter¨¦s se mantienen en el 0% y la tasa de facilidad de dep¨®sito, en el -50%. El BCE ha ido reduciendo el ritmo de compras del programa de deuda vinculado a la pandemia (PEPP, por sus siglas en ingl¨¦s), al que espera poner fin el pr¨®ximo mes de marzo. A partir de entonces, la instituci¨®n emplear¨¢ el programa tradicional (APP, por sus siglas en ingl¨¦s), dot¨¢ndolo de m¨¢s munici¨®n: 40.000 millones en el segundo trimestre; 30.000 millones en tercero, y 20.000 millones, en el cuarto.

Plan progresivo

Los analistas creen que si la inflaci¨®n persiste y se extiende a otros sectores de aqu¨ª a marzo, esas adquisicones podr¨ªan acabar en septiembre para dar tiempo a subir el precio del dinero en diciembre. ¡°La puerta a una subida de tipos est¨¢ abierta de par en par, aunque Lagarde subray¨® que la secuencia de poner fin a las compras de activos antes de subir los tipos sigue vigente¡±, se?ala Carsten Brzeski, responsable global de Macro de ING.

El economista y exsecretario del Tesoro de Italia Lorenzo Codogno cree, en cambio, que el mensaje de la presidenta del BCE se arrima un poco m¨¢s a los halcones, pero sigue siendo blando. ¡°Lagarde subray¨® que m¨¢s de la mitad de la inflaci¨®n anual est¨¢ relacionada con el aumento de los precios de la energ¨ªa. Y agreg¨® que la pol¨ªtica monetaria puede hacer poco con los problemas que vienen por el lado de la oferta, en especial si proceden de fuera de la zona euro¡±, afirm¨® Codogno, en relaci¨®n a los problemas de distribuci¨®n y los cuellos de botella.

La velocidad con la que la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra mueven ficha tambi¨¦n presionan al BCE. No obstante, una vez m¨¢s Lagarde record¨® que la realidad de la zona euro nada tiene que ver con esos dos pa¨ªses. El Reino Unido sufre las presiones de un mercado laboral que, en especial despu¨¦s del Brexit, acusa la falta de mano de obra. Y en Estados Unidos la demanda se ha disparado un 30% respecto a los niveles anteriores a la pandemia como consecuencia de los planes de est¨ªmulos. Nada de eso ocurre en la zona euro.