Operaci¨®n salvar a Air Europa: el Gobierno tiene la ¨²ltima palabra

Hay d¨ªas de fortuna y d¨ªas aciagos que cambian el destino de un hombre o de una empresa para siempre. Para Juan Jos¨¦ Hidalgo, el 4 de noviembre de 2019 fue el d¨ªa m¨¢s luminoso y el culmen de su carrera profesional. Hab¨ªa creado de la nada Globalia, un imperio de viajes y aviaci¨®n, tras 78 a?os bregando para demostrar que con empe?o se puede ser alguien en el mundo de los negocios, aunque no se tenga formaci¨®n acad¨¦mica y se haya nacido en un perdido pueblo salmantino (Villanueva del Conde) de menos de 1.000 habitantes (hoy en d¨ªa no alcanza ni los 200). Ese d¨ªa, su hijo y heredero Javier firmaba la venta a Iberia de Air Europa, la aerol¨ªnea del grupo, por 1.000 millones de euros. El patriarca familiar pod¨ªa trasladarse tranquilo a su retiro cinco estrellas de la Rep¨²blica Dominicana, pa¨ªs donde vive la mayor parte del a?o y del que disfruta la doble nacionalidad. Pero desde ese momento, la suerte le fue esquiva. Mientras las autoridades de Bruselas estudiaban los papeles para aprobar la operaci¨®n, sobrevino una pandemia mundial que se ha llevado por delante todo su imperio empresarial. El 14 de marzo de 2020, el Gobierno de Pedro S¨¢nchez declar¨® el estado de alarma para combatir al coronavirus. Fue el d¨ªa m¨¢s infausto para el veterano empresario. Porque, aunque Iberia asegur¨® que mantendr¨ªa el pacto, los aviones de Air Europa no solo dejaron de volar, sino que dejaron de valer 1.000 millones. En realidad, ya no val¨ªan nada, porque nadie estaba interesado en comprarlos.

A lo largo de los m¨¢s de dos a?os que han pasado desde la firma de ese acuerdo original, ambas partes se han dedicado a escenificar maniobras de distracci¨®n para negar esa realidad. En enero de 2021, Iberia pidi¨® una renegociaci¨®n y se sac¨® de la manga un acuerdo in¨¦dito en la historia empresarial mundial: todav¨ªa estaba dispuesta a comprar la empresa por 500 millones, la mitad de lo pactado, pero a pagar dentro de seis a?os. Tama?a excentricidad qued¨®, por supuesto, en papel mojado. A finales del a?o pasado, la excusa fueron los impedimentos que pon¨ªan las autoridades de competencia de la UE, aunque Bruselas ni siquiera lleg¨® a pronunciarse oficialmente sobre la operaci¨®n. A comienzos de 2022, ambas partes publicitaron una presunta pr¨®rroga de las negociaciones hasta el 31 de enero, pero al vencimiento del plazo no tuvieron a bien realizar ni el m¨¢s m¨ªnimo pronunciamiento. De hecho, Iberia, filial del grupo IAG, ya hab¨ªa abonado mucho antes a Air Europa 75 millones de euros de compensaci¨®n por romper el acuerdo (la cifra original pactada eran 40 millones). El ¨²ltimo intento de salvar la operaci¨®n se produjo el pasado jueves, cuando IAG anunciaba la concesi¨®n de un pr¨¦stamo de 100 millones de euros a siete a?os, convertible en el 20% del capital de la aerol¨ªnea. A cambio, Iberia se asegura un periodo de exclusividad de un a?o para negociar la compra de la firma, blind¨¢ndose as¨ª frente al presunto inter¨¦s que han manifestado otras competidoras y, en especial, Air France-KLM, junto con un derecho de salida en caso de que se acepte la venta a un competidor.

En el fondo, se trata de una maniobra m¨¢s para presionar al Gobierno y que les permita tener manos libres en la gesti¨®n, pero sin que ello signifique que deje de fluir el dinero p¨²blico para salvarla de la quiebra inminente a la que se enfrenta. Y es que, frente a las declaraciones altisonantes de los directivos y los acuerdos fallidos de IAG y Globalia, la ¨²nica realidad palpable es que el Estado espa?ol, es decir, el contribuyente, ha tenido que salir al rescate de la aerol¨ªnea. Air Europa ha recibido m¨¢s de 600 millones por parte del Estado entre los cr¨¦ditos por 475 millones de euros del fondo de ayuda a empresas estrat¨¦gicas que gestiona la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI) y un pr¨¦stamo avalado por el Instituto de Cr¨¦dito Oficial (ICO) por 140 millones.

¡°Sorprende la posici¨®n de fuerza de la que hacen gala tanto Hidalgo como Luis Gallego [presidente de IAG] en sus declaraciones, cuando t¨¦cnicamente el due?o ahora mismo de Air Europa es el Estado, y el Gobierno deber¨ªa ser el ¨²nico que tenga la ¨²ltima palabra sobre su futuro¡±, se?alan fuentes conocedoras de la negociaci¨®n. ?Est¨¢ abocada Air Europa a ser absorbida por el Estado al no poder pagar los pr¨¦stamos p¨²blicos como ha pasado con otras compa?¨ªas en Europa como Alitalia o la portuguesa TAP? ¡°Rotundamente no. Air Europa es una compa?¨ªa rentable y lo seguir¨¢ siendo¡±, responde a EL PA?S Juan Jos¨¦ Hidalgo, que a?ade que el papel de la SEPI se limita a sus tres miembros en el consejo de administraci¨®n.

Frente a las informaciones que ponen en duda su papel al frente de las negociaciones, Hidalgo reivindica, en declaraciones a este diario realizadas antes de que se anunciara el ¨²ltimo acuerdo con IAG, que la gesti¨®n de Air Europa la lleva ¨¦l personalmente. El presidente reconoce que Air Europa ha consumido ya los 475 millones que le prest¨® la SEPI para ¡°superar el efecto covid¡±, pero puntualiza que ¡°la compa?¨ªa ingresa ahora m¨¢s de lo que gasta¡±, y que no es necesario pedirle una cantidad adicional al Gobierno para seguir funcionando hasta 2026, fecha en la que hay que pagar los cr¨¦ditos p¨²blicos. ¡°La deuda se abonar¨¢ a su vencimiento sin problemas¡±, se?ala Hidalgo.

Un nuevo ¡®caso Bankia¡¯

La necesidad imperiosa de fondos de Air Europa para poder sobrevivir se ha agravado con la crisis abierta por la invasi¨®n de Ucrania, que ha disparado el precio del combustible (la compa?¨ªa ha anunciado que va a aplicar subidas a partir del 24 de marzo de 140 euros en clase business y 60 euros en turista por el aumento del precio del queroseno). Air Europa ha perdido m¨¢s de 700 millones de euros en los ¨²ltimos dos ejercicios (427,7 millones en 2020 con las cuentas auditadas y m¨¢s de 300 millones en 2021), est¨¢ en patrimonio negativo y, por tanto, en causa de disoluci¨®n. Los analistas estiman que los 100 millones inyectados por IAG no ser¨¢n suficientes para acometer los compromisos de pago a medio plazo y necesitar¨¢ m¨¢s fondos extras con que salvar la quiebra.

Por eso, m¨¢s que la inyecci¨®n de fondos, el acuerdo de IAG y Air Europa es importante porque pone una vez m¨¢s la presi¨®n sobre el Gobierno, del que depende el visto bueno al pacto. Especialmente relevante es el punto por el que Iberia valora el total de la compa?¨ªa en 500 millones de euros, porque en caso de que Air Europa no pueda abonar los 475 millones de los pr¨¦stamos convertibles de la SEPI, que vencen en 2026, tres a?os antes que el concedido ahora por IAG, el Estado se podr¨ªa quedar en teor¨ªa con el 95% de la compa?¨ªa, dejando fuera del capital a la familia Hidalgo, seg¨²n apuntan analistas consultados.

¡°Est¨¢ claro que se le manda un mensaje a la SEPI para que se implique en la soluci¨®n de una operaci¨®n truncada desde el principio. Se apela a la espa?olidad de IAG y a la importancia del hub de Barajas, y se agita la amenaza de que caiga en manos de grupos extranjeros como Air France o Lufthansa. Ninguna de ellas ha confirmado ese inter¨¦s y, adem¨¢s, es dudoso que pasaran el examen de la Comisi¨®n Europea, teniendo en cuenta que acaban de ser rescatadas por sus Estados con ayudas oficiales de m¨¢s de 10.000 millones de euros en ambos casos. M¨¢s all¨¢ de las elucubraciones, el dilema es saber c¨®mo Air Europa, por s¨ª misma o en uni¨®n con IAG, va a ser capaz de devolver al Estado espa?ol todos los pr¨¦stamos concedidos, y de d¨®nde va a sacar las nuevas inyecciones de fondos que necesita para reflotar la compa?¨ªa¡±, se?alan desde una importante aerol¨ªnea competidora de Air Europa.

Las mismas fuentes apuntan a que, tarde o temprano, el Estado deber¨¢ afrontar su entrada en el capital de Air Europa y liderar su gesti¨®n para reflotarla, con el fin de venderla luego al mejor postor, en una operaci¨®n similar a la de Bankia, que fue vendida a Caixabank a?os despu¨¦s del rescate, aunque se perdieran miles de millones de dinero p¨²blico en el tr¨¢nsito. La ministra de Asuntos Econ¨®micos, Nadia Calvi?o, ha se?alado que el principal objetivo del Gobierno es garantizar la devoluci¨®n del rescate.

La familia Hidalgo, con su patriarca a la cabeza, tiene una capacidad limitada de presi¨®n al Ejecutivo. No solo le debe la concesi¨®n del rescate de Air Europa tras la espantada de Iberia, sino tambi¨¦n haber salvado la fusi¨®n de las agencias de viaje de Barcel¨® y Globalia que dio lugar a la creaci¨®n de Avoris, con la concesi¨®n de 320 millones en pr¨¦stamos con cargo al fondo de ayudas de la SEPI. En total, los negocios de la familia Hidalgo han sido beneficiarios de casi 1.000 millones de euros del dinero del contribuyente, la mayor cantidad que ninguna empresa espa?ola ha recibido a cuenta de los da?os de la covid-19. Disparar con p¨®lvora del Rey es f¨¢cil hasta que el Monarca exige que se reponga la munici¨®n.