El ocaso de The Body Shop: la cadena pionera de cosm¨¦tica natural entra en concurso de acreedores

Cuando la primera tienda de The Body Shop abri¨® en la localidad inglesa de Brighton en los a?os setenta, la cosm¨¦tica natural era un nicho reservado a herbolarios y algunas peque?as tiendas artesanas. La firma, fundada por Anita Roddick, fue una de las primeras empresas que agit¨® la bandera del activismo medioambiental y sus productos r¨¢pidamente se hicieron populares por el mundo. Pero la pionera cadena ha vivido esta semana uno de sus peores momentos tras declararse en concurso de acreedores en el Reino Unido, donde quedan en el aire unos 2.000 empleos y 200 tiendas. Tampoco est¨¢ claro el futuro del resto de una plantilla que en total suma 10.000 empleados en 66 pa¨ªses, incluido Espa?a, donde cuenta con 267 empleados fijos y 43 tiendas propias (y 21 franquiciadas), seg¨²n las ¨²ltimas cuentas depositadas en el registro mercantil, correspondientes a 2022.

Los clientes de The Body Shop podr¨¢n seguir comprando con normalidad, al menos de momento. Las tiendas permanecer¨¢n abiertas hasta que su administrador provisional, la firma FRP Advisory, ponga orden en las cuentas y el fondo propietario, la firma europea de private equity Aurelius, decida el futuro de la empresa que compr¨® en noviembre pasado a la brasile?a Natura por 207 millones de libras (236 millones de euros). En todo el mundo, The Body Shop tiene unos 3.000 puntos de venta, entre tiendas propias y franquiciadas.

Los administradores no han concretado de momento c¨®mo puede afectar la situaci¨®n financiera a la plantilla, las tiendas y los franquiciados. En un comunicado, FRP ha asegurado que tendr¨¢ en cuenta ¡°todas las opciones¡± para que el negocio contin¨²e operando tras a?os de dificultades por la debilidad de las ventas y varios cambios de propiedad. ¡°Despu¨¦s de haber tomado medidas r¨¢pidas durante el ¨²ltimo mes, incluido el cierre de The Body Shop At Home [un sistema que permit¨ªa a vendedores independientes distribuir sus productos desde sus casas] y la venta de su negocio en la mayor parte de Europa y partes de Asia, centrarse en el Reino Unido es el siguiente paso importante en la reestructuraci¨®n¡±, ha puntualizado FRP.

¡°The Body Shop sigue gui¨¢ndose por su ambici¨®n de ser una marca de belleza moderna y din¨¢mica, relevante para los clientes y capaz de competir a largo plazo¡±, ha a?adido. En cualquier caso, el proceso concursal se ha abierto en el Reino Unido, lo que deja fuera temporalmente a las franquicias internacionales, incluidas las espa?olas.

El fondo europeo firm¨® en enero un acuerdo de venta de parte de su negocio con una ¡°firma familiar de inversi¨®n internacional¡± tanto en Europa, excluido el Reino Unido, como Asia, como parte de su ¡°determinaci¨®n por dar un giro fuerte en la estrategia¡±. En total, la venta afecta a cerca del 14% de los ingresos externos globales, tanto en ventas en tiendas f¨ªsicas como en internet, pero sin mayor detalle.

Las dificultades financieras de The Body Shop han ido creciendo a medida que surg¨ªa m¨¢s y m¨¢s competencia y el mercado de la cosm¨¦tica ecol¨®gica, natural o vegana, cre¨ªa en ventas, mientras algunas empresas se quedaban atr¨¢s. Roddick mantuvo el control de la empresa hasta que fue adquirida por L¡¯Or¨¦al por 652 millones de libras en 2006, justo un a?o antes del fallecimiento de la fundadora. En 2017, la compa?¨ªa francesa la vendi¨® al grupo brasile?o Natura por unos 1.120 millones de d¨®lares, y este se desprendi¨® de The Body Shop en noviembre. Ahora est¨¢ en manos del fondo Aurelius.

No solo la competencia ha ido creciendo en este mercado. La muerte de la fundadora se ha asociado a un retroceso en los valores iniciales que impulsaron a la compa?¨ªa hace medio siglo. The Body Shop fue uno de los primeros negocios con pretensiones de demostrar que, desde la gesti¨®n de una cuenta de resultados, se pod¨ªa mejorar el mundo: contribuy¨® a que 24 leyes en 22 pa¨ªses cambiaran al movilizar a sus clientes contra las pruebas en animales, por ejemplo.

Algunos comentarios en redes sociales estos d¨ªas y analistas consultados sobre todo en la prensa brit¨¢nica apuntan a que The Body Shop no ha sabido adaptarse a los cambios. David Boynton, antiguo consejero delegado de la firma y experto de la industria cosm¨¦tica, rechaza esta afirmaci¨®n en un mensaje en Linkedin tras conocer que la empresa se acog¨ªa a la normativa concursal. El exdirectivo explica que desde 2018 pusieron en el mercado cientos de nuevos productos y se hicieron grandes esfuerzos de modernizaci¨®n. Luego llegaron la pandemia, las consecuencias de la guerra de Ucrania y el declive econ¨®mico de su principal mercado, el brit¨¢nico. Y a?ade: ¡°El equipo de The Body Shop deber¨ªa sentirse orgulloso de lo que se ha hecho en los ¨²ltimos a?os en circunstancias extremadamente desafiantes (...). Las personas que conocieron a Anita saben que estar¨ªa orgullosa¡­ Yo lo estoy¡±.

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