La escoria tambi¨¦n genera buenos negocios

Describir la trayectoria de la empresa de reciclaje industrial Befesa resulta complejo. Tiene su sede en Luxemburgo; sus directivos se encuentran en Ratingen (Alemania); su presidente, Javier Molina, es espa?ol, y la c¨²pula directiva se reparte entre ejecutivos espa?oles y alemanes. Sus acciones comenzaron a cotizar en 1998 en la Bolsa de Bilbao y ahora se negocian ¨²nicamente en la Bolsa alemana, despu¨¦s de varios cambios en su accionariado.

Algo m¨¢s sencillo es su negocio. Befesa recibe de las empresas acereras y productoras de aluminio el polvo que antes sal¨ªa de sus chimeneas y tras un proceso industrial intensivo en energ¨ªa acaba obteniendo zinc y aluminio que luego vende en el mercado. Unas acereras que utilizan hornos de arco el¨¦ctrico para fundir los metales, preferentemente chatarra galvanizada del autom¨®vil que cuenta con una cantidad nada despreciable de zinc. Los ¨²ltimos datos apuntan a que recicla 1,3 millones de toneladas de este polvo al a?o y con ellas obtiene 600.000 toneladas de nuevos materiales: el resto es inocuo y puede mandarse a un vertedero o servir para otras aplicaciones.

Befesa cobra un canon a las acereras por el reciclaje de su polvo de acero, que supone entre el 5% y el 10% de los ingresos, y luego vende el zinc en el mercado (por ejemplo, a Asturiana del Zinc) o el aluminio, que representan entre el 90% y el 95% de la facturaci¨®n, que hasta septiembre de este a?o se elev¨® a 574 millones de euros, con un crecimiento del 28% respecto a 2020. El presente ejercicio est¨¢ siendo de fuerte crecimiento para la empresa de reciclaje industrial con un beneficio neto de 61,5 millones hasta septiembre, lo que supone casi doblar la cifra de igual periodo del a?o anterior (31,4 millones).

Una constante de la compa?¨ªa ha sido su expansi¨®n internacional. Desde sus comienzos en la d¨¦cada de los ochenta como la firma alemana BUS, est¨¢ presente en este mercado y tambi¨¦n en Suecia, Espa?a, Francia, Reino Unido, Turqu¨ªa o Corea del Sur. La gran apuesta de este a?o ha sido Estados Unidos con la compra de la American Zinc Recycling (AZR) y el comienzo de producci¨®n de dos plantas en las provincias chinas de Jiangsu y Henan, la primera ya est¨¢ realizando sus primeras pruebas.

Como explica Rafael P¨¦rez G¨®mez, director de estrategia y relaciones con los inversores de Befesa, la implantaci¨®n de la compa?¨ªa va estrechamente unida a cambios en la legislaci¨®n medioambiental de los pa¨ªses en los que se instala, cuando obligan a reciclar esas escorias de las acereras y firmas de aluminio. ¡°Este negocio tiene fuertes barreras de entrada porque, si te instalas al lado de una acer¨ªa, nadie m¨¢s se va a instalar. Esto fue lo que nos llev¨® el pasado junio a comprar en Estados Unidos la firma AZR, en una operaci¨®n de 450 millones de d¨®lares [395 millones de euros], lo que nos convirti¨® en l¨ªderes mundiales de polvo de acer¨ªa y aumentar¨¢ un 40% nuestras cifras de reciclaje¡±, explica. Una adquisici¨®n que tambi¨¦n ha elevado su plantilla hasta los 1.600 empleados.

Ampliaci¨®n de capital

La compra de AZR se realiz¨® mediante una ampliaci¨®n de capital destinada a grandes inversores, por lo que sus niveles de apalancamiento no se resintieron en exceso. ¡°Nuestra deuda asciende a 482 millones de euros, es decir, 2,3 veces el ebitda. Tenemos una gran generaci¨®n de flujo de caja con una c¨®moda estructura de vencimientos de deuda hasta 2027. Adem¨¢s, contamos con una liquidez de 200 millones de euros m¨¢s 75 millones en l¨ªneas de cr¨¦dito¡±, apunta P¨¦rez.

El otro pilar de crecimiento es China y sus dos plantas de Jiangsu y Henan. Aunque, en palabras de su director de estrategia, es solo el comienzo. China produce el 50% del acero en el mundo y solo un 20% proviene del reciclaje de la chatarra. Una forma de producci¨®n actual a trav¨¦s de altos hornos que es hasta siete veces m¨¢s contaminante que con el uso del arco el¨¦ctrico. ¡°China cambi¨® su regulaci¨®n medioambiental hace tres a?os y a partir de ah¨ª Befesa inici¨® la construcci¨®n de dos plantas de reciclaje. Con esas producciones y el cambio hacia un modelo menos contaminante, China ofrece un potencial brutal para nuestro negocio. Y adem¨¢s quedan grandes pa¨ªses que a¨²n deben modificar sus legislaciones, como Brasil, India o Rusia¡±, precisa.

Tal vez la firma espa?ola Abengoa, que ahora busca desesperadamente un rescate p¨²blico, se arrepienta de haber vendido en 2013 Befesa al fondo industrial alem¨¢n Triton Partners. Befesa se cre¨® como divisi¨®n de medio ambiente del conglomerado sevillano y en 2006 adquiri¨® la alemana BUS por 330 millones de euros, dedicada al reciclaje de escorias industriales. Pero en 2013 Abengoa vendi¨® a Triton Partners el conjunto de la compa?¨ªa por 1.100 millones de euros. Cuatro a?os m¨¢s tarde, el fondo industrial alem¨¢n colocaba en la Bolsa alemana el 50% de Befesa d¨¢ndole un precio total de 2.000 millones de euros y actualmente cuenta con un valor de mercado (capitalizaci¨®n) de 2.410 millones de euros, a 60 euros por acci¨®n.

Actualmente, Triton Partners ya no forma parte del accionariado de Befesa ¡ªtras sucesivas ventas en Bolsa¡ª, que cuenta con un free-float (porcentaje de capital en Bolsa) del 100%. El director de estrategia y relaciones con los inversores de la compa?¨ªa explica que los principales accionistas son Allianz Global Investors, que es propietaria del 10%, seguida por Corporaci¨®n Alba (Grupo March) y por la familia due?a de Mayoral, ambos con otro 5% aproximadamente. ¡°Norges y Banco Santander tambi¨¦n tienen posiciones cercanas a ese porcentaje¡±, dice.

La visi¨®n de los analistas es optimista sobre Befesa. Un informe publicado hace unas semanas por Goldman Sachs recoge una recomendaci¨®n positiva sobre la acci¨®n. Este consejo lo basa en su ¡°importante potencial de crecimiento¡± inorg¨¢nico a trav¨¦s de la integraci¨®n de AZR en EE UU y org¨¢nico a trav¨¦s de la ventaja de ser el primero en moverse en el mercado chino sin explotar; el ¡°liderazgo de mercado¡± en un nicho con un r¨¢pido crecimiento de la econom¨ªa circular, favorecida por la regulaci¨®n y la descarbonizaci¨®n del acero, y un ¡°s¨®lido contexto¡± de los precios de las materias primas que respalda los atractivos fundamentos empresariales¡±.

Por su parte, Jon Wallace, gestor de fondos en Jupiter AM, explica como riesgo para Befesa la subida de precios de la energ¨ªa, que deber¨ªa compensarse con el aumento de los precios de los metales, lo que beneficia indirectamente al negocio. ¡°Nuestra visi¨®n a largo plazo se centra en China, donde esperamos que el sector sider¨²rgico se ponga r¨¢pidamente al d¨ªa con otros mercados en el uso de hornos de arco el¨¦ctrico en lugar de altos hornos. Befesa contribuir¨¢ a hacer posible esta transici¨®n y con la puesta en marcha de su primera planta en la provincia de Jiangsu esperamos que 2022 sea un a?o crucial en el aumento de sus actividades y un trampol¨ªn para una serie de plantas de reciclaje en la zona¡±, concluye Wallace.