Carlos Mu?oz: ¡°Volotea batir¨¢ este a?o r¨¦cord de pasajeros y de ingresos¡±

Las aerol¨ªneas intentan pasar la p¨¢gina de la pandemia. Pocos sectores sufrieron con mayor dureza los confinamientos, los cierres de fronteras, las restricciones y el miedo a viajar. Aviones en tierra, recortes de plantilla e ingresos perdidos dejaron un panorama desolador. La crisis est¨¢ lejos de superarse, pero hay compa?¨ªas que ven los cielos m¨¢s despejados. Entre ellas hay una firma espa?ola, Volotea, que seg¨²n explica su fundador y consejero delegado, Carlos Mu?oz (Murcia, 1969), batir¨¢ r¨¦cords este a?o.

¡°Esperamos volver a beneficios este a?o, con r¨¦cord de ingresos y pasajeros¡±, explica Mu?oz, que reconoce que la pandemia ha tenido ¡°un impacto nunca visto en las aerol¨ªneas¡±. Volotea no fue una excepci¨®n. O s¨ª, porque la compa?¨ªa reaccion¨® r¨¢pido y pudo capear el temporal mejor que otros competidores. En esto hubo una parte de suerte y otra de acierto.

La crisis afect¨® de forma desigual a las diferentes rutas, explica Mu?oz. Lo que m¨¢s ha sufrido ha sido el tr¨¢fico intercontinental y, en particular, el segmento de negocios, por las restricciones y los cambios de h¨¢bitos, con el auge del teletrabajo y de herramientas como Zoom y Teams. Despu¨¦s, el internacional y el que mejor ha resistido ha sido el tr¨¢fico dom¨¦stico, el nacional.

¡°Nosotros tenemos la suerte de estar en el segmento menos perjudicado. Corto radio, ocio y familiar. Antes dec¨ªamos: ¡®qu¨¦ pena que solo tengamos el 7% de viajeros de negocios¡¯. Y ahora: ¡®menos mal que solo tenemos el 7% de viajeros de negocios¡±, se?ala Mu?oz.

Volotea es una aerol¨ªnea algo diferente. Fundada en 2011 por Carlos Mu?oz y L¨¢zaro Ros, en su d¨ªa fundadores de Vueling, apost¨® desde el principio por las ciudades medianas. Mientras que las grandes compa?¨ªas europeas tienen sus bases en los aeropuertos de Madrid, Par¨ªs, Londres, ?msterdam o Fr¨¢ncfort, las 17 bases de Volotea est¨¢n en ciudades como Nantes, Marsella, Montpellier, Oviedo, Bilbao, N¨¢poles, Venecia, Verona, Palermo¡­

¡°Volotea naci¨® para conectar ciudades que no est¨¢n conectadas y esa sigue siendo nuestra filosof¨ªa. Tenemos identificadas hasta 1.000 rutas que nos gustan y m¨¢s del 70% son entre ciudades que no est¨¢n conectadas. La gente vive en ciudades medianas y nosotros le damos un servicio que no les dan otros¡±, explica Mu?oz.

Su modelo de gesti¨®n es muy flexible, abre decenas de nuevas rutas cada a?o, pero tampoco le tiembla el pulso para cerrar las que no funcionan. Y esa agilidad y dinamismo explican la parte de acierto al amortiguar el golpe de la pandemia, seg¨²n explica su fundador: ¡°Volotea tiene un equipo extraordinario y muy ¨¢gil que anticip¨® las tendencias y vio que ten¨ªa sentido apostar mucho m¨¢s por el tr¨¢fico dom¨¦stico. Hicimos un cambio del programa para pasar de menos de un 40% de vuelos dom¨¦sticos a casi un 80%. Adem¨¢s, nuestros tres principales mercados son los tres pa¨ªses de la UE con un mercado dom¨¦stico fuerte: Espa?a, Francia, Italia. Los espa?oles que antes iban a Marruecos o Italia, prefirieron volar a Canarias o Baleares, e igual los franceses, que han ido a C¨®rcega, a la Costa Azul o a Normand¨ªa, o los italianos, a Cerde?a o Sicilia¡±.

As¨ª, en el tercer trimestre de 2020, consigui¨® un nivel de ocupaci¨®n medio del 90% operando un 83% de la capacidad de 2019. Con todo, Volotea mantuvo completamente paralizada su actividad tres meses y en el conjunto del a?o traslad¨® a 3,8 millones de pasajeros, frente a los 7,6 millones de 2019. Por eso, pese a esa suerte y ese acierto, sufri¨® fuertes p¨¦rdidas en 2020. Los ingresos cayeron de 440 a 193 millones, las p¨¦rdidas de explotaci¨®n fueron de 66 millones y las netas, de 123 millones.

En esas abultadas p¨¦rdidas influyeron cargos extraordinarios porque Volotea aprovech¨® la pandemia para reestructurar su flota. Abandon¨® los Boeing 717 por los que hab¨ªa apostado en sus inicios y migr¨® a una flota completamente de Airbus, con aviones algo m¨¢s grandes, eliminaci¨®n de duplicidades y generaci¨®n de sinergias. ¡°Cuando la demanda se hundi¨® aceleramos la retirada de los 717 para incorporar Airbus A320 y pudimos conseguir esos aviones a menos de la mitad del precio de antes de la crisis¡±, explica Mu?oz.

Con eso, y la liquidez aportada por un cr¨¦dito de 145 millones avalado por el ICO, Volotea afrontaba con optimismo 2021. Mu?oz pensaba que la pandemia empezaba a quedar atr¨¢s y en mayo pasado a¨²n sosten¨ªa que la empresa podr¨ªa cerrar el a?o con beneficios. Se equivoc¨®. Esta vez la suerte no les acompa?¨®: ¡°La variante delta lleg¨® en el peor momento, tuvo su pico en junio y julio, cuando se hacen gran parte de las reservas y tuvo un impacto brutal para Volotea, que es una compa?¨ªa muy de verano. En el tercer trimestre esper¨¢bamos ganar 66 millones y ganamos solo 26¡±. Para rematar, llego ¨®micron, aunque su impacto, por estacionalidad, fue mucho menor. As¨ª que la compa?¨ªa se mantuvo en p¨¦rdidas operativas en 2021, aunque reduci¨¦ndolas a la mitad frente a 2020 y con unos 6 millones de pasajeros, frente al m¨¢ximo de 7,6 millones de 2019.

Fuerte crecimiento

Mu?oz afronta 2022 de nuevo con optimismo: ¡°Prevemos pasar este a?o a beneficios. ?Qui¨¦n lo sabe seguro? Nadie, pero creemos que es el escenario central¡±. La compa?¨ªa espera crecer este a?o en torno a un 20% con respecto a 2019, el a?o anterior a la pandemia, transportar a m¨¢s de nueve millones de pasajeros, y lograr un r¨¦cord de ingresos con unos 525 millones. Eso y las eficiencias logradas permitir¨¢n el retorno a beneficios. ¡°Hemos logrado rebajar los costes el 20% con respecto a antes de la crisis. La crisis de la covid ha sido terrible, pero salimos con una base competitiva mucho mejor a¨²n de la que ten¨ªamos antes, que no era mala. Est¨¢bamos en la l¨ªnea de Easyjet y Vueling y ahora estamos m¨¢s como Ryanair o Wizzair. Toda crisis tiene su lado bueno y para nosotros ha sido este¡±.

Pese a esas buenas perspectivas, la compa?¨ªa ha pedido un rescate de 185 millones a la SEPI en forma de pr¨¦stamo participativo, ya que la crisis la ha dejado con patrimonio neto negativo. ¡°Hay una excepci¨®n que te permite operar temporalmente con patrimonio negativo, porque si no la crisis se habr¨ªa cargado todas las compa?¨ªas j¨®venes, pero estar pendiente de si se prorroga la excepci¨®n es como tener una espada de Damocles¡±. Mu?oz declina hablar sobre el pol¨¦mico rescate de otra aerol¨ªnea, Plus Ultra, por parte de la SEPI. ¡°No conozco lo suficiente la empresa, no puedo pronunciarme, aunque me llam¨® la atenci¨®n¡±.

Volotea era una empresa b¨¢sicamente sin deuda y saldr¨¢ de esta crisis con un pasivo de m¨¢s de 300 millones. La mejora operativa y la generaci¨®n de caja permitir¨¢n ir aliviando esa carga, pero en el horizonte siguen los planes de salir a Bolsa, lo que tambi¨¦n permitir¨ªa capitalizar la empresa. Ya lo intent¨® en 2016, pero la operaci¨®n se frustr¨®. ¡°La Bolsa es para nosotros una sana obsesi¨®n. Cuando trabajas como emprendedores y con capital riesgo, la mejor v¨ªa de crecimiento y de dar liquidez a los inversores es la salida a Bolsa. En Vueling fue as¨ª y aqu¨ª tambi¨¦n es el camino natural. Estuvimos a punto, pero la volatilidad del mercado lo impidi¨®¡±.

Otra oportunidad en suspenso es la de crecer gracias a las rutas de las que se desprender¨ªan Iberia y Air Europa por razones de competencia si se fusionan. En parte gracias a la buena relaci¨®n de Carlos Mu?oz con Luis Gallego, entonces presidente de Iberia y hoy consejero delegado del grupo IAG, Volotea fue escogida como la aerol¨ªnea para mantener la competencia en rutas en que la suma de Iberia y Air Europa copar¨ªan el mercado. La empresa hab¨ªa anunciado poco antes de la pandemia un acuerdo con Iberia que contemplaba la cesi¨®n a Volotea de entre 2 y 4 nuevas bases en Espa?a, la expansi¨®n de las bases actuales, as¨ª como la cesi¨®n de ciertos slots en algunos aeropuertos espa?oles, lo que podr¨ªa haber supuesto un salto de 250 millones de facturaci¨®n y la incorporaci¨®n de 10 aviones.

La operaci¨®n est¨¢ ahora en el aire, aunque Volotea sigue a la expectativa. ¡°Es una operaci¨®n muy importante y creo que es buena para todos. Para Air Europa porque garantizar¨ªa su supervivencia y para Iberia porque estrat¨¦gicamente le permite crecer y reforzar el hub de Madrid. Y Volotea estar¨ªa encantado de ser parte de la soluci¨®n que las autoridades de competencia consideren necesaria para subir la oferta en Madrid y otros destinos¡±, explica Mu?oz.

Pero incluso sin esa operaci¨®n, el plan de Volotea es crecer y crecer. ¡°Aunque pueda sonar aburrido, el plan es seguir haciendo lo mismo. Todos los a?os lanzamos nuevas rutas, este a?o pensamos lanzar 44 y abrir dos bases nuevas en Francia. Esperamos crecer tambi¨¦n con las rutas de obligaci¨®n p¨²blica de Cerde?a a Roma y Mil¨¢n, por ejemplo¡±, se?ala Mu?oz.

¡°Quiero que sea la compa?¨ªa l¨ªder en su segmento porque tiene el mundo por delante. Una compa?¨ªa con sede en Espa?a que se dedica a las ciudades medianas europeas. No queremos ser parte de nadie, queremos ser independientes y la salida a Bolsa tambi¨¦n lo reforzar¨ªa¡±, se?ala Mu?oz, que tiene claro que la aviaci¨®n es un sector con mucho futuro: ¡°La gente est¨¢ con ganas de vivir y con ganas de viajar¡±.