El canal de Suez se reinventa tras la pesadilla del ¡®Ever Given¡¯

A poca distancia del punto del canal de Suez donde qued¨® encallado en marzo de 2021 el megabuque portacontenedores Ever Given ¡ªque bloque¨® durante seis d¨ªas una de las arterias m¨¢s importantes para el transporte mar¨ªtimo mundial¡ª se alzan imponentes las dos mayores dragas de Oriente Pr¨®ximo y ?frica. Con una capacidad de dragado de hasta 3.600 metros c¨²bicos por hora, incluso en los suelos rocosos que caracterizan este tramo sur de la v¨ªa, la Mohab Mamish y la Hussein Tantawi, se sit¨²an ahora al frente del ¨²ltimo gran reto en este lugar: un macroproyecto para expandir el principal paso navegable entre Europa y Asia.

El prop¨®sito de las autoridades egipcias era arrancar el proyecto en enero, pero las dosis de euforia que inyect¨® el rescate del Ever Given aceleraron su programa. Desde finales de junio, la Autoridad del Canal de Suez (ACS) lleva trabajando las 24 horas del d¨ªa para ensanchar y hacer m¨¢s profundo el tramo sur de la v¨ªa, y para alargar un segundo canal construido en 2014 que fluye paralelamente a lo largo de un tercio del canal hist¨®rico. El objetivo del proyecto, que est¨¢ previsto que finalice a mediados de 2023, es aumentar la capacidad de acogida de buques sin afectar al tiempo de tr¨¢nsito a trav¨¦s del canal, por el que circula m¨¢s del 10% del comercio mundial, seg¨²n la ACS.

Al mando de este proyecto se sit¨²a una de las figuras m¨¢s destacadas de Egipto: el almirante Osama Rabie. La ACS logr¨® cerrar 2021 con unos ingresos in¨¦ditos pese al incidente del Ever Given y a las perturbaciones sin precedentes de la pandemia en el comercio mundial. Las cifras le valieron a Rabie ser elegido el a?o pasado como uno de los 10 mejores directores generales de Oriente Pr¨®ximo por la revista Forbes. Y m¨¢s importante a¨²n, parecen haber reforzado la confianza depositada en ¨¦l por el presidente egipcio, Abdelfat¨¢ al Sisi. ¡°El a?o pasado alcanzamos los 6.300 millones de d¨®lares, los mayores ingresos en la historia del canal. Y eso fue por la gracia de Dios y gracias al nuevo canal de Suez¡±, se?ala Rabie en una conversaci¨®n con Negocios a bordo de la draga Mohab Mamish.

El macroproyecto, supervisado de cerca por Rabie, arranca solo siete a?os despu¨¦s de que Egipto culminara en tiempo r¨¦cord la construcci¨®n del canal de 35 kil¨®metros que corre en paralelo al canal hist¨®rico. El objetivo de la obra era incrementar casi al doble su capacidad de acomodar barcos, reducir un 40% el tiempo de tr¨¢nsito y multiplicar por 2,5 los ingresos, que representan una fuente clave de divisa extranjera para las arcas estatales. El que fue el primer macroproyecto de Al Sisi tras tomar el poder en 2013 estuvo rodeado de cr¨ªticas de quienes ve¨ªan en ¨¦l una forma de propaganda. Y no ayud¨® que en los a?os posteriores a su inauguraci¨®n no solo no se alcanzaran los ingresos esperados, sino que sus beneficios disminuyeran. Pero esta tendencia empez¨® a virar en 2019.

¡°Gracias al nuevo canal de Suez hemos podido aumentar la media diaria de buques en tr¨¢nsito: antes oscilaba entre los 42 y los 45; hoy ha aumentado la media diaria de buques hasta los 65,¡± defiende el almirante. ¡°Adem¨¢s, el aumento del calado del canal permite acoger buques de hasta 17 metros. Un ejemplo es el Ever Ace, uno de los mayores buques del mundo. Gracias al nuevo canal podemos recibirlo,¡± a?ade.

Alcanzar estas cifras, en par?ticular en los ¨²ltimos dos a?os, no ha sido sencillo. Primero vino la sacudida en el comercio internacional provocada por la pandemia, que forz¨® a la autoridad del canal a emprender una agresiva pol¨ªtica de marketing que permiti¨® al canal incluso aumentar ligeramente su tr¨¢nsito en 2020, cuando el comercio mar¨ªtimo se contrajo un 3,8% seg¨²n la agencia de la ONU sobre Comercio. Luego, en marzo de 2021, se produjo el incidente del Ever Given. Mientras permaneci¨® varado, Rabie se?al¨® que su entidad sufr¨ªa unas p¨¦rdidas de unos 13 millones de euros al d¨ªa. Algunos buques incluso empezaron a desviarse hacia el cabo de Buena Esperanza ante la duda de si el buque podr¨ªa ser reflotado r¨¢pidamente, algo que al final se logr¨® con una gran operaci¨®n de rescate. Y pese a ambas crisis, el canal bati¨® r¨¦cords. ¡°Durante el incidente del Ever Given ten¨ªamos 422 buques esperando en el sur y el norte, y fue gracias al nuevo canal de Suez y a la creciente capacidad de alojamiento de la v¨ªa que pudimos acomodar a m¨¢s de 100 buques al d¨ªa [para desatascar el embudo]¡±, cuenta Rabie.

Este rendimiento ofreci¨® al almirante mayor margen para acelerar los planes de expansi¨®n del canal, divididos en dos fases. La primera incluye ensanchar 40 metros y aumentar de 66 a 72 pies la profundidad del tramo que conecta la entrada sur de la v¨ªa, en la ciudad de Suez, con el primero de los dos lagos en mitad de camino, y que fue donde se encall¨® el Ever Given. La segunda incluye ampliar 10 kil¨®metros el nuevo canal.

Rabie cree que el proyecto mejorar¨¢ la navegaci¨®n por el canal, aumentar¨¢ sus est¨¢ndares de seguridad e incrementar¨¢ su capacidad en seis buques sin a?adir tiempo de tr¨¢nsito. Aumentar la profundidad de la v¨ªa busca atraer buques todav¨ªa m¨¢s grandes, pero esto a¨²n deber¨¢ esperar porque toda la v¨ªa tendr¨¢ que nivelarse al mismo calado, una obra para la que no hay fecha. Debido al anuncio aparentemente precipitado del proyecto, los planes han vuelto a suscitar dudas acerca de su necesidad, rentabilidad y capacidad del canal para continuar creciendo. Rabie, sin embargo, insiste en que el plan es una apuesta independiente y segura. ¡°No solo ejecutamos proyectos para necesariamente obtener m¨¢s ingresos, sino tambi¨¦n para ofrecer mejores servicios; este es el principal objetivo¡±, desliza. El presupuesto, agrega, es de unos 200 millones de d¨®lares y proviene del presupuesto de la autoridad.

Impacto b¨¦lico

Rabie deber¨¢ gestionar tambi¨¦n los efectos que acarree sobre Egipto la guerra en Ucrania, que, por un lado, podr¨ªa provocar una ca¨ªda del tr¨¢fico de buques procedentes del mar Negro y, por otro, eleva la presi¨®n sobre los graves problemas de liquidez que sufre El Cairo, lo que convierte a los ingresos del canal en m¨¢s cruciales que nunca. En este sentido, la ACS anunci¨® recientemente un aumento inesperado de sus tasas de tr¨¢nsito de entre un 5% y un 10% a partir del 1 de marzo, solo un mes despu¨¦s de subir el peaje un 6%. ¡°La decisi¨®n de aumentar las tarifas se produce en un contexto de subida de precios de las materias primas a nivel global, y es probable que se haya tenido en cuenta porque el canal tiene costes de funcionamiento. Pero como tambi¨¦n sube el margen de beneficio de los exportadores de materias primas, como combustibles, las autoridades probablemente vieron la oportunidad de aumentar su parte del pastel¡±, interpreta Callee Davis, economista de la consultora NKC African Economics.

Paralelamente, el canal est¨¢ en proceso de establecer un ambicioso fondo soberano que conceder¨ªa a la ACS una gran independencia y que la convertir¨ªa en una entidad todav¨ªa m¨¢s estrat¨¦gica. El objetivo, seg¨²n explica Rabie, es poder hacer frente en el futuro de forma m¨¢s aut¨®noma a planes de desarrollo, crisis o emergencias, ya que hasta ahora todos sus ingresos iban a parar al tesoro p¨²blico y su presupuesto lo asignaba el Estado.