Los cables rotos de las ¡®telecos¡¯: por qu¨¦ sus ingresos caen aunque sus servicios son cada vez m¨¢s demandados

El mundo de las telecomunicaciones vive una convulsi¨®n en los ¨²ltimos a?os que est¨¢ cambiando completamente su estructura y hasta su negocio. A diferencia de lo que les ocurre a otros sectores tradicionales que viven de tener millones de clientes como las el¨¦ctricas o las aerol¨ªneas, las telecos se han transformado en una actividad productiva at¨ªpica, con comportamientos completamente parad¨®jicos. Pese a que la necesidad de comunicaci¨®n es tan creciente y esencial como la energ¨ªa o el transporte, como ha demostrado la pandemia con la explosi¨®n del teletrabajo, el sector es posiblemente el ¨²nico que ve c¨®mo sus ingresos merman a?o a a?o. En Espa?a, por ejemplo, la facturaci¨®n de los operadores se ha reducido en una tercera parte en la ¨²ltima d¨¦cada aunque el tr¨¢fico telef¨®nico y de internet se haya multiplicado por 20. Frente a esa ca¨ªda de ingresos, facilitada por las tarifas low cost que se est¨¢n generalizando en el mercado, las compa?¨ªas deben abordar inversiones crecientes para tender nuevas redes como las de fibra ¨®ptica o las de la telefon¨ªa m¨®vil 5G. Y muchas de ellas, como Telef¨®nica, Telecom Italia o Deutsche Telekom, afrontan adem¨¢s el peso de una abultada deuda que lastra su balance y su capacidad de maniobra.

Para salir de ese bucle infernal, las compa?¨ªas se han lanzado a un proceso de consolidaci¨®n como la fusi¨®n en marcha entre M¨¢sM¨®vil y Orange. Paralelamente, est¨¢n vendiendo sus activos m¨¢s valiosos ¡ªsus redes de banda ancha y las torres de telefon¨ªa m¨®vil¡ª a empresas especializadas (las llamadas towercos) como Cellnex o American Tower, en manos de fondos cuyo objetivo es rentabilizar su inversi¨®n en el menor tiempo posible a diferencia de los tradicionales inversores industriales. Las operadoras de telecomunicaciones est¨¢n inmersas en un proceso de diversificaci¨®n de negocio aprovechando su amplia base de clientes. Seguros, alarmas, venta de m¨®viles y energ¨ªa est¨¢n entre los nuevos productos de su cartera.

Por si fuera poco, los operadores denuncian la competencia ¡°desleal¡± de los gigantes tecnol¨®gicos nacidos de internet como Microsoft, Google o Facebook, que, pese a que usan masivamente sus redes, no est¨¢n sometidas a las estrictas regulaciones que deben cumplir los operadores y pagan muchos menos impuestos gracias a la ingenier¨ªa fiscal y la tolerancia de los gobiernos de los pa¨ªses donde operan.

Tras el par¨®n de la pandemia, las fusiones y adquisiciones en la industria de las telecomunicaciones se recuperaron dr¨¢sticamente en 2021, con un aumento del valor de los acuerdos del 48%, seg¨²n el informe de la consultora Bain & Company. Incluyendo las empresas tecnol¨®gicas, las transacciones rondaron el bill¨®n de d¨®lares, seg¨²n las estimaciones de 451 Research y S&P.

La mayor operaci¨®n en marcha este a?o es la fusi¨®n entre M¨¢sM¨®vil y Orange, con un valor cercano a los 20.000 millones de euros. Anteriormente, Telef¨®nica anunci¨® la fusi¨®n entre su filial O2 y Virgin (Liberty) para crear el primer operador de telecomunicaciones por n¨²mero de clientes del Reino Unido. En Brasil, la empresa que preside Jos¨¦ Mar¨ªa ?lvarez-Pallete acaba de cerrar la compra de los activos de telefon¨ªa m¨®vil de su competidora Oi por m¨¢s de 1.000 millones de euros. Por su parte, Vodafone y Hutchison est¨¢n en negociaciones para fusionar sus respectivas filiales en el Reino Unido, tras rechazar una oferta de compra por su filial en Italia lanzada por Iliad.

Industria clave

¡°Las comunicaciones son un sector con altas necesidades de inversi¨®n, de las que dependen no solamente las actividades de los operadores en el mercado, sino tambi¨¦n el desarrollo de la econom¨ªa y la sociedad de los pa¨ªses donde operan¡±, indica Eduardo Fitas, director de comunicaciones, media y tecnolog¨ªa de Accenture en Espa?a. ¡°El proceso de consolidaci¨®n no es una caracter¨ªstica aislada de Espa?a y est¨¢ ocurriendo por toda Europa, aproxim¨¢ndonos a lo que ocurre en EE UU o en Asia, donde la dimensi¨®n de los operadores les permite capturar sinergias y econom¨ªas de escala y transformar ahorros en capacidad de invertir¡±, a?ade. En su opini¨®n, el potencial proceso de consolidaci¨®n del sector en Espa?a ¡ªtodav¨ªa no hay acuerdo formal ni aprobaci¨®n por la Comisi¨®n Europea de M¨¢sM¨®vil y Orange¡ª ¡°va a permitir liberar recursos con valor marginal para el cliente, dedicados ahora a captar nuevos clientes, operar redes infrautilizadas, perder beneficios de escala, etc¨¦tera, para destinarlos a desplegar nuevas tecnolog¨ªas m¨¢s r¨¢pido como el 5G u OpenRAN¡±.

El debate no est¨¢ exento de paradojas. Los grandes operadores nacionales, herederos de los antiguos monopolios telef¨®nicos, claman por la consolidaci¨®n, pero siempre que a ellos no les toque ser el objeto pasivo de deseo. El ejemplo m¨¢s cercano es la opa fallida que lanz¨® en 2021 el gigante del capital riesgo KKR sobre Telecom Italia, que provoc¨® que el Gobierno italiano se movilizara para frenar la operaci¨®n y que se cesara fulminantemente al consejero delegado, Luigi Gubitosi, por mostrarse receptivo a la opa.

¡°No tiene sentido que en Espa?a haya m¨¢s operadores que en China ni que en Europa haya m¨¢s de 400 operadores m¨®viles; es imposible que seamos competitivos si a cada compa?¨ªa le corresponde poco m¨¢s de un mill¨®n de habitantes¡±, dec¨ªa Jos¨¦ Mar¨ªa ?lvarez-Pallete durante la presentaci¨®n de resultados de Telef¨®nica el pasado mes de febrero. La operadora no ha sido ajena a la tormenta perfecta que ha zarandeado al sector. Si en 2016 sus ingresos fueron de 54.916 millones, en 2021 se quedaron en 39.277 millones. Por lo que se refiere a su valor en Bolsa, las acciones de Telef¨®nica cotizaban hace cinco a?os a 10 euros por t¨ªtulo y ahora los inversores las tasan en 4,64 euros. Con una capitalizaci¨®n que no llega a los 27.000 millones, Telef¨®nica ser¨ªa un bocado apetecible para un rival o un gran fondo de private equity, pero est¨¢ protegida por el derecho a veto que se ha reservado el Gobierno al estar en un sector estrat¨¦gico.

En este r¨ªo tan revuelto, uno de los beneficiados ha sido M¨¢sM¨®vil. Nacida en 2006 como un peque?o operador con apenas unos miles de clientes, se ha convertido en un gigante en ingresos y rentabilidad a base de adquirir compa?¨ªas como Ibercom, Pepephone, Yoigo o Euskaltel, batiendo todos los r¨¦cords burs¨¢tiles, y de quitar clientes a los grandes del sector como Telef¨®nica, Orange o Vodafone. Su consejero delegado, Meinrad Spenger, defiende, en declaraciones a EL PA?S, la fusi¨®n con la filial nacional de Orange: ¡°Espa?a es el mercado m¨¢s competitivo de Europa, con m¨¢s de 100 operadores prestando servicio. Una de las principales razones que da sentido a este proyecto es que la joint venture con Orange es un proyecto inversor y va a disponer de una mayor capacidad para acelerar la inversi¨®n en redes de 5G y fibra, ya que generar¨¢ unos 450 millones de euros de sinergias principalmente por la optimizaci¨®n de redes, lo que incrementar¨¢ de forma relevante su capacidad para reducir la brecha digital y ampliar el despliegue de redes en zonas rurales en beneficio de los clientes¡±, explica. ¡°En Espa?a, en los ¨²ltimos 10 a?os hemos perdido un 35% de los ingresos del sector. Nosotros queremos empresas s¨®lidas. Vemos con frecuencia operadores con un retorno por debajo del coste de capital, y eso es la realidad de este sector¡±, a?ade Spenger.

Como apunta el consejero delegado de M¨¢sM¨®vil, con fusiones o sin ellas, el sector ha entrado en una espiral de ingresos y rentabilidad menguantes en un marco de competencia feroz. Un escenario deflacionario del que parece imposible salir. Concretamente, desde 2008 no para de decrecer. En ese a?o se marc¨® un r¨¦cord, con ingresos minoristas de 36.872 millones de euros, frente a los 23.346 millones con que se cerr¨® 2021, una ca¨ªda del 36,7%, seg¨²n la Comisi¨®n Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC). Solo la prensa escrita, que marc¨® su pico de facturaci¨®n en 2007, tiene un comportamiento similar, con la diferencia de que mientras la circulaci¨®n de peri¨®dicos ha ca¨ªdo tambi¨¦n en picado en paralelo con los ingresos, el tr¨¢fico telef¨®nico y de internet se ha disparado.

¡°Ahora que tanto se habla de reduflaci¨®n [la pr¨¢ctica de no subir los precios, pero a cambio de incluir menos producto dentro del mismo envase], podr¨ªamos decir que nuestro sector es el ¨²nico que trabaja en maxiflaci¨®n, es decir, dar m¨¢s por menos¡±, se?ala la ejecutiva de uno de los grandes operadores espa?oles. Con ese t¨¦rmino se refiere a la guerra de precios que sacude al mercado empujando a las empresas a ofrecer todas esas mejoras ¡ªcomo m¨¢s velocidad de fibra, llamadas ilimitadas o m¨¢s datos m¨®viles¡ª por el mismo precio o incluso con tarifas menores. Un claro ejemplo de esta pr¨¢ctica es que, pese al amago que hicieron algunas operadoras de subir los precios, finalmente todas ellas est¨¢n incluyendo el 5G con las mismas tarifas del actual 4G pese a que las inversiones para hacer posible esta nueva tecnolog¨ªa superan los 5.000 millones de euros, incluyendo los m¨¢s de 1.000 millones que ha recaudado Hacienda por la cesi¨®n de las frecuencias.

El ¨ªndice de precios de las comunicaciones ha registrado en los ¨²ltimos 20 a?os un descenso del 23%, mientras que el ¨ªndice de precios al consumo (IPC) general en el mismo periodo ha aumentado un 50%, seg¨²n datos del INE. La ca¨ªda de precios de la telefon¨ªa m¨®vil ha sido a¨²n mayor ¡ªdel 32% desde 2008¡ª, de acuerdo con el ¨ªndice que elabora la CNMC.

En este contexto, Espa?a ha perdido atractivo para las grandes operadoras europeas. La p¨¦rdida de valor contable de las principales telecos es notable, con varios saneamientos a lo largo de los tres ¨²ltimos a?os por un valor conjunto superior a 7.440 millones de euros en el sector. La ¨²ltima compa?¨ªa en tomar esa decisi¨®n fue Orange, que comunic¨® a finales de julio de 2021 que hab¨ªa llevado a cabo un saneamiento de su fondo de comercio en Espa?a por un importe de 3.700 millones. Con anterioridad, Vodafone hab¨ªa realizado un movimiento similar por casi 4.000 millones de euros entre los a?os 2019 y 2020.

Cambios necesarios

¡°Es evidente que hay cambios estructurales que son necesarios en el mercado espa?ol, cuya estructura es d¨¦bil y la rentabilidad es baja o negativa, por lo que los operadores necesitan una mayor escala para el desarrollo de las inversiones en nuevas infraestructuras para construir redes transformadoras, como las de 5G, as¨ª como para el refuerzo de la ciberseguridad, imprescindible en el contexto actual¡±, reconoce el consejero delegado de Vodafone Espa?a, Colman Deegan. En su opini¨®n, el mercado seguir¨¢ siendo competitivo en t¨¦rminos de ofertas, precios y marcas, pero la consolidaci¨®n puede contribuir a asegurar una escala y una dimensi¨®n suficiente como para poder rentabilizar las crecientes inversiones en redes necesarias para asegurar el desarrollo digital de la econom¨ªa y la sociedad.

¡°Se necesitan cambios estructurales en la regulaci¨®n del mercado que garanticen que las operadoras con red propia tienen la capacidad y escala local suficiente para seguir desarrollando e invirtiendo en infraestructuras. Es necesaria una estructura de mercado con grandes operadores que tengan escala y capacidad para poder invertir. Otras medidas que pueden seguir favoreciendo escenarios de rentabilidad para las operadoras tienen que ver con la reforma del marco fiscal espec¨ªfico del sector de las telecomunicaciones, que no tiene fundamento justificado y plantea una desproporci¨®n en t¨¦rminos comparativos con otros mercados europeos¡±, a?ade Deegan.

La deriva hacia el low cost es ya imparable. La crisis econ¨®mica provocada por la pandemia ha acelerado esta tendencia y el 64% de las altas que se producen en el sector son para este tipo de paquetes convergentes (telefon¨ªa fija y m¨®vil e internet) de bajo precio. Como la legislaci¨®n permite el acceso regulado a cualquier red, los operadores peque?os pueden entrar en el mercado y crecer f¨¢cilmente sin necesidad de grandes inversiones, ofreciendo a sus clientes calidades muy similares en capacidad y velocidad a la de los grandes operadores que les alquilan la red. As¨ª que el precio es el que determina la elecci¨®n de los consumidores.

Gracias al procedimiento regulado de la portabilidad, cualquier usuario puede pasarse a otro operador de forma gratuita y conservando el n¨²mero. Solo en 2021, M¨¢sM¨®vil logr¨® arrebatar 342.000 l¨ªneas de m¨®vil y 224.000 de fijo y fibra ¨®ptica a sus rivales, mientras que la rumana Digi capt¨® 359.770 abonados de m¨®vil y 88.200 de fibra. En el lado de los perdedores, Movistar, Orange y Vodafone se dejaron conjuntamente m¨¢s de un mill¨®n y medio de l¨ªneas durante el a?o.

¡°En un sector con una red de muy alta calidad, bajas barreras de entrada (habilitadas por la regulaci¨®n) y muy impactado por la digitalizaci¨®n y automatizaci¨®n, la propia din¨¢mica de los mercados lleva irremediablemente a prestar los mismos servicios cada vez a menor precio. Por lo que, con este desgaste, la capacidad de invertir impacta de forma negativa¡±, argumenta Eduardo Fitas. Para revertir esta situaci¨®n deben darse tres condiciones de manera simult¨¢nea, seg¨²n el experto de Accenture: ¡°Que exista una regulaci¨®n que incentive la inversi¨®n e innovaci¨®n tecnol¨®gica, un ecosistema que invierta para desarrollar nuevas soluciones y unos clientes con apetito por cambiar y evolucionar¡±.

En la misma l¨ªnea apunta el ¨²ltimo informe de la consultora Oliver Wyman, que se?ala que la situaci¨®n de hipercompetitividad que hay en Espa?a est¨¢ deteriorando la cifra de negocio de todos los operadores, que est¨¢n perdiendo 1.000 millones al a?o en los ¨²ltimos dos o tres a?os, y ello en un contexto en el que la intensidad de las inversiones solo crece, promovida sobre todo por el 5G y la demanda incremental de calidad de la red. ¡°Todo ello nos hace temer que el sector tenga problemas para financiar el despliegue del 5G con retornos aceptables para sus accionistas y que ese dinero pueda irse a otro lado¡±, indican Augusto Baena y Pilar de Arriba, socios de la consultora.

Segundas marcas

Una din¨¢mica que no tiene marcha atr¨¢s, ya que obliga a los operadores a ajustar sus ofertas al bajo coste, bien directamente o bien a trav¨¦s de sus segundas marcas (O2 de Telef¨®nica, Lowi de Vodafone, Pepephone de M¨¢sM¨®vil o Simyo de Orange, entre otras) para poder competir, lo que implica una p¨¦rdida de rentabilidad y valor y que mantiene al sector en una senda deflacionaria.

La fusi¨®n en marcha de M¨¢sM¨®vil y Orange es una prueba de fuego para ese ecosistema en peligro. Hasta el momento, Bruselas ha optado en este tipo de operaciones por imponer unas condiciones (remedies) muy duras a los protagonistas de las fusiones en forma de desinversiones con el fin de favorecer que haya un m¨ªnimo de cuatro operadores fuertes. As¨ª ocurri¨® cuando Telef¨®nica Deutschland adquiri¨® el operador E-Plus en 2013 y se tuvo que comprometer con las autoridades de la competencia de la UE a poner inicialmente un m¨ªnimo del 20% de la capacidad de su red m¨®vil combinada a disposici¨®n de Drillisch. O en la compra de Jazztel por Orange en 2014, que permiti¨® a M¨¢sM¨®vil, gracias a la imposici¨®n comunitaria, hacerse con casi un mill¨®n de accesos de fibra ¨®ptica por 20 millones de euros que en 2019 vendi¨® a los fondos Macquarie y Aberdeen por 218 millones. Parad¨®jicamente, siete a?os despu¨¦s, los papeles se han invertido, y ahora M¨¢sM¨®vil, convertido en un operador industrial con red, reclama a Bruselas que no se les obligue a ceder activos a precios de saldo a los operadores oportunistas sin red (los llamados operadores m¨®viles virtuales o OMV) para unirse a Orange.

¡°Desde el anuncio de la transacci¨®n [8 de marzo de 2022] entre M¨¢sM¨®vil y Orange, la competencia en precio ha aumentado de forma relevante con m¨¢s de 10 bajadas de tarifas en los ¨²ltimos dos meses. Con esta uni¨®n aumentar¨¢ tambi¨¦n el nivel de competencia en infraestructuras y en el mercado mayorista. Esta uni¨®n no va a cambiar la estructura del mercado, no significa pasar de cuatro a tres operadores, porque en Espa?a hay infinidad de jugadores¡±, defiende Spenger. ¡°Nosotros no somos un operador tradicional de infraestructuras pesadas, sino un operador que combina infraestructura propia con coinversi¨®n y acuerdos mayoristas con terceros. La fusi¨®n es beneficiosa para nosotros, para los clientes, para el mercado y para el pa¨ªs porque vamos a poder invertir m¨¢s en redes y a ser capaces de crear empleo. Tenemos que explicar a la Comisi¨®n Europea c¨®mo es la singular estructura del mercado en Espa?a y su especial complejidad y por qu¨¦ esta operaci¨®n aumentar¨¢ la competencia¡±, a?ade el principal ejecutivo de M¨¢sM¨®vil.

Por su parte, Deegan, de Vodafone, espera que los servicios digitales sean una gran palanca de crecimiento para las operadoras. ¡°Pero es necesario crear una estructura de mercado s¨®lida y sostenible que garantice los retornos de la inversi¨®n para las operadoras que invierten en infraestructuras y que proporcionan servicios clave para la recuperaci¨®n y transformaci¨®n digital de la econom¨ªa¡±, advierte.

Esperando a tomar el relevo de M¨¢sM¨®vil como cuarto operador y a beneficiarse de las prebendas regulatorias de Bruselas est¨¢n Digi, Avatel y Finetwork, todas ellas sin apenas red ¡ªsalvo en las zonas m¨¢s rentables y pobladas donde operan¡ª que viven de alquil¨¢rsela en condiciones ventajosas a los llamados operadores industriales (o MNO). La Comisi¨®n Europea debe aprobar una fusi¨®n que provocar¨¢ la mayor concentraci¨®n que ha habido en el mercado espa?ol. Con las ¨²ltimas cifras de la CNMC de marzo pasado, la uni¨®n de M¨¢sM¨®vil y Orange le otorgar¨¢ a la empresa conjunta el 43,4% del mercado de l¨ªneas m¨®viles y el 42,3% de la banda ancha fija, frente al 28,2% y 35,7% que tiene Movistar, respectivamente, y el 22,2% y 18,7% que posee Vodafone. En algunas comunidades aut¨®nomas, la suma de los dos operadores representar¨¢ m¨¢s de la mitad del mercado, desplazando a Telef¨®nica y, sobre todo, a Vodafone.