Berl¨ªn, tenemos un problema: por qu¨¦ la locomotora de Europa no carbura

La visita de Olaf Scholz a China acompa?ado de varios pesos pesados del empresariado del DAX ¡ªel principal ¨ªndice burs¨¢til alem¨¢n¡ª se ha examinado con lupa dentro y fuera de Alemania. Se ha dicho que Berl¨ªn va por libre. Que el canciller contin¨²a la pol¨ªtica del business first (los negocios primero) de su predecesora, Angela Merkel. Que Alemania no ha aprendido nada de su dependencia de Rusia. Que vuelve a tropezar en la misma piedra al priorizar los lazos econ¨®micos con una autocracia. Scholz se defiende asegurando que nadie est¨¢ planteando que Europa se desvincule de China, la mayor potencia exportadora del mundo. Y que favorecer las relaciones con el gigante asi¨¢tico no significa darle carta blanca ni ignorar qu¨¦ pretende con su estrategia pol¨ªtica y econ¨®mica: crear dependencias a¨²n mayores en las empresas extranjeras y aumentar su influencia global.

La discusi¨®n sobre la pol¨ªtica china de Scholz llega en un momento de gran incertidumbre para la econom¨ªa alemana, con una inflaci¨®n disparada a cifras que no se ve¨ªan desde finales de la II Guerra Mundial y la inminencia de una recesi¨®n que quiz¨¢ no sea tan profunda como algunos vaticinaron, pero que sacudir¨¢ los cimientos de su modelo econ¨®mico. La invasi¨®n rusa de Ucrania ha dejado al descubierto la enorme dependencia energ¨¦tica de Mosc¨². El gas barato que flu¨ªa por los gasoductos impulsados por los predecesores de Scholz ha sido ¡°la base de la competitividad global de la industria alemana¡±, como reconoci¨® sin ambages hace unos d¨ªas el consejero delegado de BASF, Martin Bruderm¨¹ller. Con ese grifo cerrado, y los precios de octubre un 11,6% por encima de los de hace un a?o, Alemania se enfrenta a un cambio de paradigma. Toca repensar el modelo para ajustarlo a la nueva realidad.

De momento, la econom¨ªa alemana aguanta el tipo. Los institutos econ¨®micos y el propio Gobierno pronosticaban que la recesi¨®n asomar¨ªa en el tercer trimestre, pero la oficina federal de estad¨ªstica sorprendi¨® esta semana con el dato de que el PIB creci¨® un 0,3%, impulsado por el consumo privado. Un alivio pasajero, coinciden los expertos, porque la temida recesi¨®n llegar¨¢, si no a finales de a?o, a principios del que viene. Alexander Kritikos, investigador del Instituto Econ¨®mico Alem¨¢n (DIW), recuerda que en diciembre empezar¨¢ a notarse el efecto del millonario paquete de ayudas que el Gobierno alem¨¢n ha puesto sobre la mesa para aliviar los costes de la energ¨ªa a hogares y empresas. ¡°La energ¨ªa bajar¨¢ de precio a partir de entonces y eso reducir¨¢ la tendencia negativa para el cuarto trimestre¡±, apunta.

El fondo, llamado ¡°escudo de protecci¨®n¡±, de 200.000 millones de euros con el que Alemania paliar¨¢ los efectos de la crisis y la inflaci¨®n empezar¨¢ a gastarse pagando la factura del gas de diciembre a todos los consumidores minoristas. Es una medida de emergencia, con un coste estimado de 9.000 millones, que se adelanta a los topes o frenos a los precios del gas y la electricidad que entran en vigor el pr¨®ximo a?o: los clientes pagar¨¢n el 80% de su consumo anual previsto de gas a 12 c¨¦ntimos por kilovatio hora (9 c¨¦ntimos para los consumidores de calefacci¨®n) a partir de febrero. Lo que exceda lo subvencionar¨¢ el Gobierno. Lo mismo ocurrir¨¢ con la electricidad, que desde enero costar¨¢ a hogares y peque?as y medianas empresas 40 c¨¦ntimos el kilovatio hora.

Berl¨ªn hace exhibici¨®n de margen fiscal para aliviar a las familias y alejar el fantasma de la desindustrializaci¨®n. Tras muchos a?os de super¨¢vit presupuestario, su d¨¦ficit es manejable y permite hacer los grandes desembolsos que empezaron ya con la pandemia. Pero cada vez son m¨¢s las empresas que tienen problemas para pagar la factura energ¨¦tica y crece el temor a los ceses de actividad y a que las compa?¨ªas decidan trasladar su producci¨®n a donde la energ¨ªa les salga m¨¢s barata. Hay consenso en que la crisis tiene que acelerar la transformaci¨®n a una econom¨ªa clim¨¢ticamente neutra, pero es un proceso largo que requiere adaptaci¨®n adem¨¢s de voluntad pol¨ªtica, recuerda Christoph M. Schmidt, presidente del Instituto Leibniz de Investigaci¨®n Econ¨®mica (RWI). Tanto Alemania como el resto de Europa van a ser dependientes de las importaciones de energ¨ªa a gran escala, independientemente de los esfuerzos para descarbonizar la econom¨ªa, a?ade este experto.

La producci¨®n interna con energ¨ªas renovables nunca ser¨¢ suficiente, de ah¨ª los esfuerzos que est¨¢ haciendo el Gobierno para establecer acuerdos con otros pa¨ªses y planificar infraestructuras que conecten las redes energ¨¦ticas europeas. El apoyo pol¨ªtico al gasoducto MidCat a trav¨¦s de los Pirineos, finalmente desechado a causa de la oposici¨®n francesa, iba en esa direcci¨®n. No habr¨¢ MidCat, pero s¨ª BarMar, un tubo submarino ideado para transportar hidr¨®geno verde y conectar los puertos de Barcelona y Marsella. ¡°La energ¨ªa renovable tendr¨¢ que proceder de pa¨ªses con amplia disponibilidad de sol y viento, como en el norte de ?frica u Ocean¨ªa, en forma de hidr¨®geno verde y sus derivados. Si no nos aseguramos estas importaciones, veremos acelerarse la ya amenazante desindustrializaci¨®n en algunos sectores¡±, pronostica Schmidt.

Previsiones

El suministro de energ¨ªa barata ha sido determinante para el ¨¦xito de algunas industrias, como la qu¨ªmica o la de los fertilizantes, coinciden los expertos, pero no tanto para el sector manufacturero en general. ¡°No creo que el gas ruso barato haya sido el factor decisivo del ¨¦xito econ¨®mico alem¨¢n¡±, apunta el economista Guntram Wolff, exdirector del centro de pensamiento bruselense Bruegel y ahora al frente del Consejo Alem¨¢n de Relaciones Exteriores (DGAP). Los datos lo demuestran, asegura: ¡°Se ha conseguido reducir el consumo entre un 10% y un 20% sin provocar el colapso de la econom¨ªa alemana¡±. Cuando empez¨® la invasi¨®n muchos pron¨®sticos hablaban de una contracci¨®n del 10% del PIB: ¡°Y ahora hemos visto que algunas de las empresas que alertaban de un desastre incluso han tenido beneficios¡±. La previsi¨®n m¨¢s reciente del Gobierno alem¨¢n, del mes de octubre, estima una ca¨ªda del PIB en el conjunto del a?o 2023 del 0,4%.

Alemania ha conseguido sobrellevar el cierre del grifo del gas ruso mejor de lo que se preve¨ªa. Encara la temporada de fr¨ªo con los dep¨®sitos llenos al 99% y con suministro alternativo garantizado desde Noruega, Pa¨ªses Bajos y B¨¦lgica. Un octubre desacostumbradamente c¨¢lido ha permitido que las calefacciones ¡ªaproximadamente la mitad de los hogares alemanes se calientan con gas¡ª todav¨ªa no se hayan puesto en marcha. De depender en un 55% de las importaciones rusas en febrero, se pas¨® al 9% en septiembre. El gas ruso no fluye desde ese mes por la principal canalizaci¨®n, el gasoducto Nord Stream 1 ¡ªdestruido posteriormente por un misterioso sabotaje¡ª, pero Alemania ha seguido recibiendo peque?as cantidades de Rusia a trav¨¦s de otros conductos y ha llenado al m¨¢ximo unas reservas que le dan entre dos meses y medio y tres meses de margen.

Con la energ¨ªa como punto d¨¦bil, el Gobierno ha tenido que tomar decisiones chocantes para una coalici¨®n de la que forman parte Los Verdes. Se han vuelto a poner en funcionamiento antiguas centrales de carb¨®n para producir electricidad y ahorrar gas, y el plazo para cerrar las tres ¨²ltimas centrales nucleares del pa¨ªs se ha ampliado hasta abril de 2023. Dos nuevas terminales de gas natural licuado (GNL) en la costa del mar del Norte podr¨ªan empezar a operar antes de finales de a?o. Alemania hab¨ªa fiado su seguridad energ¨¦tica enteramente a los gasoductos rusos. No ten¨ªa ninguna regasificadora en su territorio y ni siquiera entraba en sus planes construir estas infraestructuras que permiten recibir gas por barco. Espa?a cuenta con seis.

¡°En retrospectiva, es f¨¢cil concluir que la fuerte dependencia del gas ruso fue un error estrat¨¦gico¡±, se?ala Schmidt, que hasta 2020 fue presidente del Consejo Alem¨¢n de Expertos Econ¨®micos. Al mismo tiempo, Alemania decidi¨® desmantelar sus centrales nucleares, acelerar la salida del carb¨®n y prohibir la extracci¨®n de sus reservas nacionales de gas mediante la controvertida t¨¦cnica del fracking. ¡°Alemania b¨¢sicamente se despoj¨® a s¨ª misma de alternativas viables¡±, a?ade. La dependencia de China, siendo tambi¨¦n preocupante, se sit¨²a en otro plano, en su opini¨®n. No participar en el gigantesco mercado chino ¡°tampoco parece muy sensato¡±. La clave es evitar las dependencias estrat¨¦gicas, coincide con ¨¦l Kritikos.

La industria est¨¢ de acuerdo en que ¡°no es deseable ni sensato desvincularse de China, aunque se est¨¦ convirtiendo en un competidor sist¨¦mico¡±, asegura Siegfried Russwurm, presidente de la Asociaci¨®n de la Industria Alemana (BDI, por sus siglas en alem¨¢n), uno de los poderes f¨¢cticos del sector. El mercado chino es, sencillamente, demasiado grande como para ignorarlo. Pero la industria sabe que la guerra en Ucrania ha cambiado para siempre las reglas del juego. ¡°Las empresas ya est¨¢n diversificando sus mercados de venta y aprovisionamiento y desarrollando nuevas alianzas¡±, responde a Negocios en un correo electr¨®nico. Llevar¨¢ tiempo, asegura, y requerir¨¢ ¡°la voluntad de la UE de invertir en los mercados a largo plazo y ayudar a construirlos¡±.

La dependencia que m¨¢s preocupa a la industria y al Gobierno alemanes es la de las materias primas. La transformaci¨®n del sector automovil¨ªstico hacia el coche el¨¦ctrico, la tarea pendiente de la digitalizaci¨®n y la transici¨®n clim¨¢tica (turbinas e¨®licas, paneles solares¡­) dependen de los metales y las tierras raras que solo se encuentran en un pu?ado de regiones del planeta. Alemania importa la mayor¨ªa de ellas de China, donde se extraen y se procesan. Pero es un problema que comparte con la Uni¨®n Europea. De las 30 materias primas que Bruselas califica como ¡°cr¨ªticas¡±, la mayor¨ªa llega de China, que en el pasado ya ha aprovechado su cuasi monopolio en algunas de ellas para ejercer presi¨®n pol¨ªtica.

¡°Tenemos que reducir r¨¢pidamente las dependencias unilaterales¡±, concede Russwurm, cuya organizaci¨®n ha publicado recientemente un documento estrat¨¦gico que anima a ¡°redefinir¡± la relaci¨®n con China. La discusi¨®n sobre c¨®mo lidiar con el mayor socio comercial de Alemania llena p¨¢ginas de peri¨®dicos y papers de economistas estos d¨ªas. El viaje a Pek¨ªn de Scholz y la controvertida venta del 25,9% de una terminal del puerto de Hamburgo a la naviera china Cosco han puesto de actualidad el dilema: ?deben desvincularse las empresas de los reg¨ªmenes autocr¨¢ticos? ?En qu¨¦ grado?

Incluso el presidente alem¨¢n, Frank-Walter Steinmeier, que en calidad de jefe del Estado ejerce una funci¨®n protocolaria y de representaci¨®n, se ha pronunciado sobre la cuesti¨®n: ¡°Hay que reducir dentro de lo posible las dependencias unilaterales. Esto se aplica a China en particular¡±, dijo hace unos d¨ªas, en plena tormenta por el apoyo del canciller a la entrada de capital chino en Hamburgo.

La revista Der Spiegel desvela esta semana un episodio esclarecedor. El ministro de Econom¨ªa y Clima, Robert Habeck, reunido con directivos de las grandes empresas alemanas, les advirti¨® hace unas semanas contra la ¡°ingenuidad¡± en sus tratos con China. Seg¨²n la publicaci¨®n, a los empresarios no les sent¨® bien el consejo, lo que demostrar¨ªa que Gobierno y empresas no est¨¢n en la misma onda. La industria automotriz y la qu¨ªmica son las que m¨¢s dependen del pa¨ªs asi¨¢tico. Volkswagen tiene 30 f¨¢bricas y m¨¢s de 90.000 trabajadores en China y vende all¨ª uno de cada tres veh¨ªculos.

A pesar de las crecientes tensiones mundiales por las reivindicaciones de Pek¨ªn sobre Taiw¨¢n, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW, los tres grandes fabricantes de coches alemanes, han incrementado sus inversiones en investigaci¨®n y desarrollo en ese pa¨ªs, seg¨²n un trabajo reciente del Instituto Mercator de Estudios sobre China (Merics). M¨¢s del 55% de los veh¨ªculos el¨¦ctricos que se producen en el mundo se venden en China. Los terremotos geopol¨ªticos tampoco disuaden a BASF, que va a invertir 10.000 millones de euros en una planta qu¨ªmica de ¨²ltima generaci¨®n en el sur del pa¨ªs dise?ada para funcionar enteramente con energ¨ªa renovable.

Lazos comerciales

La invasi¨®n rusa de Ucrania ha demostrado que el c¨¦lebre Wandel durch Handel ¡ªcambio a trav¨¦s del comercio¡ª que con tanta fe defendi¨® Alemania durante d¨¦cadas es historia. Los pol¨ªticos alemanes, incluida Angela Merkel, ¡°asumieron que los fuertes lazos comerciales podr¨ªan evitar que un conflicto se intensificara¡±, recuerda Daniela Schwarzer, directora de la Open Society Foundations. Ahora todo son lamentos respecto a Rusia porque se ha demostrado que basaron sus decisiones ¡°en ilusiones en lugar de pensar en el peor escenario y preparar para ello a Alemania y a Europa¡±. Como econom¨ªa impulsada por las exportaciones, Alemania se ha beneficiado m¨¢s que otros pa¨ªses de la globalizaci¨®n en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Ahora tambi¨¦n podr¨ªa resultar m¨¢s perjudicada que otros si la desglobalizaci¨®n avanza.

Pese a los pron¨®sticos que indican que la inflaci¨®n y la crisis energ¨¦tica provocar¨¢n que Alemania entre en recesi¨®n el a?o que viene, otros indicadores han permitido al Gobierno dar buenas noticias estos ¨²ltimos d¨ªas. El ministro de Finanzas, el liberal Christian Lindner, actualiz¨® los datos de recaudaci¨®n fiscal, que aumentar¨¢ en 126.400 millones de euros entre 2022 y 2026. Las familias no han restringido su consumo tanto como se preve¨ªa, a lo que se suma que el encarecimiento de los bienes por la inflaci¨®n engorda los impuestos que se pagan por ellos. En los primeros nueve meses del a?o el Estado ingres¨® un 10% m¨¢s de IVA. Pese a ello, Lindner no ve margen para aumentar el gasto p¨²blico y pretende mantener la disciplina presupuestaria. En 2023 quiere volver a cumplir con la regla del freno de deuda, suspendida desde la pandemia.

El buen estado del mercado laboral alem¨¢n, con un desempleo en septiembre del 5,4%, tambi¨¦n ha ayudado a la recaudaci¨®n. Los sindicatos est¨¢n pidiendo aumentos salariales que compensen la p¨¦rdida de poder adquisitivo a la que se enfrentan muchos empleados debido a las altas tasas de inflaci¨®n. ¡°Se necesitan urgentemente para evitar dificultades sociales¡±, asegura Yasmin Fahimi, presidenta de la Federaci¨®n Alemana de Sindicatos (DGB, en sus siglas en alem¨¢n). Las negociaciones de convenios colectivos tan importantes como el del sector p¨²blico amenazan con calentar el oto?o con protestas. El sindicato Ver.di pide un alza salarial del 10,5% y amenaza con llamar a la huelga si el Gobierno federal no responde.

¡°Muchas empresas alemanas pueden pagar salarios m¨¢s altos. Algunas obtienen grandes beneficios y est¨¢n pagando dividendos r¨¦cord¡±, asegura en un correo electr¨®nico la l¨ªder de los sindicatos alemanes, que justifica tambi¨¦n desde un punto de vista macroecon¨®mico la subida. ¡°Los aumentos salariales son muy importantes para estabilizar la demanda¡±, recuerda, en un momento en que las previsiones muestran un claro descenso del consumo el a?o que viene. ¡°El aumento de los salarios ayudar¨¢ a evitar una recesi¨®n m¨¢s profunda¡±, argumenta. Lindner ya ha advertido de que las subidas quedar¨¢n por debajo de la inflaci¨®n. El economista Kritikos calcula que ser¨¢n, como m¨ªnimo, de un 5%.

La inflaci¨®n se ha convertido en el mayor dolor de cabeza del Gobierno de coalici¨®n. ¡°Es el mayor peligro para nuestros cimientos econ¨®micos y puede hacer que esos cimientos se erosionen¡±, asegur¨® Lindner en la ¨²ltima reuni¨®n del Foro Monetario Internacional y el Banco Mundial en Washington. Alemania est¨¢ a favor de seguir subiendo los tipos de inter¨¦s en la zona euro para luchar contra el fuerte aumento de los precios porque sabe que puede contrarrestar sus efectos negativos gracias a su poder¨ªo fiscal. El presidente del Bundesbank, Joachim Nagel, asegur¨® en una entrevista con EL PA?S y el Frankfurter Allgemeine que ¡°la inflaci¨®n es persistente¡± y para superarla la pol¨ªtica monetaria ¡°debe ser a¨²n m¨¢s persistente¡±. ¡°Estoy convencido de que este no es el final de las alzas de tasas¡±, predijo.