La factura del gas recuerda a los californianos que a miles de kil¨®metros hay una guerra

La primera llamada lleg¨® en diciembre. En un comunicado, SoCalGas, la empresa de gas natural que da servicio a 22 millones de personas desde el centro de California hasta la frontera con M¨¦xico, anunci¨® que durante el invierno sus usuarios recibir¨ªan facturas m¨¢s altas de lo normal. ¡°En el pico del invierno, se espera que los precios aumenten entre el 25% y el 30%¡±, indicaba el comunicado. A mediados de enero lleg¨® otro con un tono a¨²n m¨¢s preocupante: ¡°No hay una forma f¨¢cil de decir esto. Los cobros de enero ser¨¢n m¨¢s altos de lo normal¡±. Las tarifas en el oeste del pa¨ªs doblaban a las de diciembre. Quedaba claro que ser¨ªa un largo invierno.

La realidad dio en enero un duro golpe a gente como Brent Elridge, un pastor de Long Beach, al sur de Los ?ngeles. El hombre encendi¨® el jacuzzi de su casa en diciembre y un mes despu¨¦s se arrepinti¨® de ello. La factura le lleg¨® por 907 d¨®lares (857 euros), ocho veces m¨¢s alta comparada al arranque del a?o pasado. Su caso ha sido recogido por los medios por ser uno de los m¨¢s extremos, pero dista de ser el ¨²nico. SoCalGas ha se?alado que el precio promedio de los recibos es de 300 d¨®lares, el doble que el mismo periodo del a?o pasado. La situaci¨®n es similar en el norte de California, donde el suministro de gas natural est¨¢ a cargo de otra compa?¨ªa, Pacific Gas and Electric Company.

Aunque durante febrero se registr¨® una importante baja de las tarifas, casi todos en California se han resignado a que recibir¨¢n por tercer mes consecutivo un cobro con cifras astron¨®micas. Adem¨¢s, el clima no juega a favor. Una tormenta invernal ha dejado nieve en las monta?as al norte de Los ?ngeles, algo que no suced¨ªa desde hace d¨¦cadas. La temperatura ha disminuido en California, con 40 millones de habitantes, lo que ha obligado a elevar el termostato. Previamente, la regi¨®n sufri¨® durante tres semanas intensas lluvias y descensos en el term¨®metro que son m¨¢s propios de la costa este del pa¨ªs.

La demanda ha disparado los precios del gas natural. Las reservas del combustible se encuentran muy por debajo de la media de los ¨²ltimos cinco a?os. La escasez y el encarecimiento del transporte del gas natural han servido de recordatorio a California que al este de Europa se libra desde hace un a?o una guerra que puso patas arriba los precios de los energ¨¦ticos. SoCalGas ya ha pedido al regulador permiso para elevar las tarifas en 2024, lo que inflar¨¢ los recibos unos ocho d¨®lares en promedio si recibe el visto bueno.

Batalla contra las petroleras

Mientras millones de familias se las ingenian para pagar sus recibos, el gobernador de California, Gavin Newsom, libra una batalla contra las grandes petroleras despu¨¦s de que algunas obtuvieran beneficios r¨¦cord. Esta iniciativa se produce en un contexto de fuerte aumento en los precios de la gasolina en un Estado que pr¨¢cticamente no puede importar combustible de otras regiones por sus restricciones. El pol¨ªtico dem¨®crata encabeza una cruzada para acelerar la transici¨®n del gigantesco mercado automovil¨ªstico de California hacia una econom¨ªa m¨¢s limpia.

Newsom ha amenazado con presentar una ley que obligar¨ªa a las petroleras a pagar un impuesto sobre sus beneficios cuando los m¨¢rgenes de ganancias excedan determinados niveles. Solo Alaska, un Estado petrolero, ha hecho algo similar. Los republicanos en el Congreso local, e incluso algunos miembros del mismo partido que el gobernador, se han mostrado esc¨¦pticos con la iniciativa fiscal. California seguir¨¢ teniendo las tarifas de gasolina m¨¢s altas de Estados Unidos, mientras los consumidores esperan que los precios de gas natural les den un respiro.

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