El aterrizaje suave que se avecina en todo

Los ¨²ltimos datos sobre los precios al consumo llegaron el mi¨¦rcoles pasado, y eran mejores de lo que incluso los optimistas se esperaban. Por lo que a m¨ª me consta, hasta las noticias en los medios omitieron, en general, matizaciones como ¡°pero las preocupaciones persisten¡± que parec¨ªan obligatorias a la hora de cubrir las buenas noticias sobre la econom¨ªa de Joe Biden. Lo que no quiere decir que todo el mundo est¨¦ contento. Los republicanos m¨¢s o menos se niegan a aceptarlo, sin duda preocupados por la posibilidad de perder el que constituye casi su ¨²nico tema importante de campa?a, lo que les dejar¨ªa sin nada de lo que hablar aparte del despertar social y Hunter Biden. Y ha habido algunas reacciones de bastante enfado por parte de economistas que se hab¨ªan comprometido con la sombr¨ªa visi¨®n de que nos enfrentar¨ªamos a un desagradable ¡°¨ªndice de sacrificio¡±, o sea, que controlar la inflaci¨®n requerir¨ªa a?os de desempleo elevado.

Pero este informe era de todo menos sombr¨ªo. En ¨¦l se insin¨²a la firme convicci¨®n de que podr¨ªamos estar encamin¨¢ndonos hacia un aterrizaje suave, es decir, una vuelta a una inflaci¨®n aceptable sin un gran aumento del desempleo. A¨²n no hemos llegado a ese punto, y hablar¨¦ brevemente de lo que todav¨ªa puede ir mal. Pero el desenlace feliz que no hace mucho se consideraba una quimera ahora parece m¨¢s probable.

Para entender lo que nos dice el informe, primero hay que saber que pocos analistas serios prestaron demasiada atenci¨®n a las dos cifras que dominaban la mayor¨ªa de las noticias: la inflaci¨®n general y la inflaci¨®n ¡°subyacente¡±, que excluye los alimentos y la energ¨ªa, a lo largo del a?o pasado. La inflaci¨®n general se ha visto impulsada en gran medida por oscilaciones claramente temporales de los precios vol¨¢tiles: el descenso del 16,5% que registraron el a?o pasado los precios de la energ¨ªa no va a repetirse.

Por otro lado, la inflaci¨®n subyacente est¨¢ dominada por los precios de la vivienda, que van un a?o o m¨¢s por detr¨¢s de los alquileres de mercado. De modo que la inflaci¨®n subyacente sigue reflejando el gran subid¨®n de los alquileres en 2021-22, probablemente impulsado por el aumento del trabajo a distancia m¨¢s que por lo que est¨¢ ocurriendo actualmente en la econom¨ªa. As¨ª que la mayor¨ªa de nosotros nos fijamos ahora en medidas que intentan ignorar estas distorsiones. Yo soy un fan de la ¡°supersubyacente¡±, la inflaci¨®n subyacente que excluye la vivienda y los coches usados. Otros prefieren otros ¨ªndices, pero todos cuentan la misma historia: un r¨¢pido descenso de la inflaci¨®n subyacente, a pesar de que la tasa de desempleo es la misma que hace un a?o.

La inflaci¨®n supersubyacente, por ejemplo, estaba en el 3,5% en el ¨²ltimo a?o, en un 2,7% anual en los ¨²ltimos seis meses y en 1,1% en los ¨²ltimos tres. Ni siquiera yo me creo la cifra de los tres meses, probablemente rebajada por el ruido estad¨ªstico, pero la cifra de los seis meses ha descendido desde el 6,8% de hace un a?o, y no est¨¢ muy lejos del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Y, como ya he dicho, este descenso se ha producido sin que haya aumentado el desempleo. ?Por qu¨¦ han ido tan bien las cosas? Parte de la respuesta reside probablemente en que, hasta hace poco, las perturbaciones relacionadas con la pandemia segu¨ªan provocando cierta inflaci¨®n, pero esas perturbaciones han ido desapareciendo. Parte de la respuesta tambi¨¦n puede ser que cuando la econom¨ªa est¨¢ en plena ebullici¨®n, las pol¨ªticas que la enfr¨ªan ¡ª como las recientes subidas de tipos de la Reserva Federal¡ª pueden reducir la inflaci¨®n sin grandes efectos adversos para el empleo.

Entonces, ?qu¨¦ puede ir mal todav¨ªa? En primer lugar, esto podr¨ªa ser un truco para despistar estad¨ªstico; los llamativos datos podr¨ªan estar haciendo que las cosas parezcan mejores de lo que son. No creo que eso est¨¦ ocurriendo, pero a cualquiera que haya seguido los datos de la inflaci¨®n en los ¨²ltimos a?os siempre le preocupa esa posibilidad. En segundo lugar, la mayor¨ªa de los c¨¢lculos sobre la inflaci¨®n subyacente siguen situ¨¢ndose muy por encima del objetivo de la Reserva Federal (aunque no mucho en el caso de mi ¨ªndice preferido), y algunos economistas sostienen que deshacernos de ese ¨²ltimo trocito ser¨¢ doloroso. Todo lo que puedo decir es que llevamos bastante tiempo escuchando esas advertencias sobre la ¡°¨²ltima milla¡± en la lucha contra el aumento de precios y, hasta ahora, la inflaci¨®n subyacente ha seguido cayendo. Adem¨¢s, si bajar hasta el 2% va a resultar verdaderamente dif¨ªcil, ?deber¨ªamos siquiera molestarnos?

Por ¨²ltimo, podr¨ªamos sufrir una recesi¨®n, aunque no la necesitemos para controlar la inflaci¨®n. Hasta ahora, la econom¨ªa ha hecho gala de una extraordinaria resiliencia frente a la subida de los tipos de inter¨¦s, pero la pol¨ªtica monetaria a menudo funciona en diferido, por lo que, mezclando met¨¢foras, es posible que todav¨ªa haya una recesi¨®n en la rec¨¢mara.

O sea que, a¨²n no hemos aterrizado en la pista y no est¨¢ garantizado que el aterrizaje vaya a ser suave. Pero sorprendentemente, ahora parece al alcance de la mano.

Y si conseguimos ese aterrizaje suave, espero que veamos cierta reevaluaci¨®n de la pol¨ªtica econ¨®mica de los ¨²ltimos a?os. Tanto el Gobierno de Biden como la Reserva Federal han sido objeto de duras cr¨ªticas por no haber advertido inicialmente el riesgo de que un gran gasto federal manteniendo bajos los tipos de inter¨¦s provocar¨ªa una subida de los precios. Pero han presidido una notable explosi¨®n de creaci¨®n de empleo, que no solo ha revertido la p¨¦rdida de puestos de trabajo que experimentamos durante la recesi¨®n provocada por la pandemia en la que ha sido una de las recuperaciones m¨¢s r¨¢pidas de la historia moderna, sino que tambi¨¦n ha creado el que posiblemente sea el mejor mercado laboral en una generaci¨®n. El estallido de la inflaci¨®n en 2021-2022 supuso un golpe, pero si resulta que ha sido temporal y termina sin un sufrimiento importante, ser¨¢ dif¨ªcil evitar la conclusi¨®n de que la pol¨ªtica econ¨®mica en los ¨²ltimos tiempos ha sido, a fin de cuentas, de lo m¨¢s beneficiosa.

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