El conflicto en el mar Rojo y la inflaci¨®n

La geopol¨ªtica irrumpe otra vez en la din¨¢mica de la econom¨ªa, y lo hace por su vertiente m¨¢s sensible, es decir la inflaci¨®n. Se esperaba un 2024 sin grandes turbulencias en materia de precios, facilitando la convergencia hacia niveles cercanos al objetivo del BCE a finales del ejercicio, siendo ¨¦ste un terreno propicio a la tan ansiada relajaci¨®n de la pol¨ªtica monetaria.

Los datos m¨¢s recientes eran coherentes con este escenario ben¨¦volo: diciembre cerr¨® con un IPC plano, frente a las subidas que suelen prevalecer en el periodo navide?o. Tambi¨¦n se afianz¨® la moderaci¨®n de la cesta de la compra, gracias al ligero abaratamiento de los alimentos (una d¨¦cima porcentual menos en el mes, recortando la tasa interanual hasta el 6,7%, lejos del doble d¨ªgito soportado por las familias hasta el oto?o). Por otra parte, la desinflaci¨®n se ha extendido: uno de cada tres componentes del IPC, el doble que en enero pasado, tiene ya una tasa de inflaci¨®n inferior al 2%. A la inversa, la inflaci¨®n excede el 6% para uno de cada cuatro componentes, la mitad que a inicios de 2023.

M¨¢s all¨¢ de los altibajos mensuales, la evoluci¨®n tendencial estaba siendo favorable, a tenor del incremento inferior al 2% observado en el conjunto del cuarto trimestre (en concepto de tasa trimestral anualizada). Como la trayectoria ha sido la misma en la eurozona, se acariciaba la posibilidad de una reducci¨®n de los tipos de inter¨¦s durante los pr¨®ximos meses.

Sin embargo, el riesgo de desbordamiento del conflicto entre Israel y Palestina arroja un jarro de agua fr¨ªa a este panorama alentador. Ante la intensificaci¨®n de los ataques hut¨ªes a los buques mercantes que circulan por el mar Rojo, la reacci¨®n militar de una coalici¨®n de pa¨ªses liderada por EE UU no se ha hecho esperar y amenaza con provocar represalias de Ir¨¢n y otros aliados de las milicias chiitas. El resultado es una par¨¢lisis de la navegaci¨®n en una zona estrat¨¦gica para la econom¨ªa mundial por la cual transita entre el 10% y e 20% del comercio mundial de mercanc¨ªas.

Se estima que, en su intento de sortear esta regi¨®n, el transporte entre Asia y Europa sufre entre dos y tres semanas de retraso, lo que redunda en un fuerte encarecimiento de los costes. Seg¨²n el ¨ªndice de precios Freightos, los fletes para esa ruta se han disparado en un 242% en los dos ¨²ltimos meses. Esta es una magnitud que, de prolongarse en el tiempo, es susceptible de interrumpir el proceso de desinflaci¨®n: seg¨²n estimaciones del FMI fundamentadas en la experiencia pasada, la duplicaci¨®n del coste del transporte genera una subida del IPC de seis d¨¦cimas.

Afortunadamente, la sobreoferta de contenedores es un factor atenuante. Habida cuenta de la debilidad de los intercambios mundiales, la demanda es aproximadamente un 20% inferior a la oferta de contenedores, un desequilibrio susceptible de mitigar el impacto del incremento de los tiempos de transporte ¡ªpero no de anularlo¡ª.

Las hostilidades tambi¨¦n amenazan con desestabilizar los mercados energ¨¦ticos. Como algunos de los pa¨ªses involucrados son grandes exportadores de hidrocarburos, los precios han empezado a resentirse y la cotizaci¨®n del barril de Brent repunta ya por encima de los 80 d¨®lares. El impacto es todav¨ªa manejable, pero mucho depender¨¢ de la evoluci¨®n de la conflagraci¨®n y su extensi¨®n.

Con todo, partiendo de la hip¨®tesis de un conflicto concentrado en el tiempo, la desescalada del IPC deber¨ªa proseguir. La reversi¨®n parcial de los recortes de IVA y de otros impuestos instrumentados tras la guerra en Ucrania tendr¨¢ efectos puntuales, pero sin quebrar la senda de desinflaci¨®n. No obstante, en un escenario de tensiones geopol¨ªticas incrementadas, los precios acabar¨¢n por reaccionar, con el doble inconveniente de erosionar el maltrecho poder adquisitivo de los hogares y de constre?ir el margen de maniobra del BCE para reducir los tipos de inter¨¦s. La econom¨ªa, otra vez en el alambre.

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