El punto d¨¦bil de la transici¨®n energ¨¦tica: el reciclaje de los minerales cr¨ªticos

La an¨¦cdota casi siempre es la misma. Un hombre estaba cavando un ba?o en su patio cuando de repente, ?plaf!, su pala golpe¨® una veta azul. Desde entonces, muchos vecinos de la ciudad de Kolwezi ¡ªal oeste de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo¡ª empezaron a hacer grandes huecos en la tierra, debajo de sus casas, que se han convertido en t¨²neles y que despu¨¦s se han hecho mayores con la ayuda de las grandes compa?¨ªas mineras. La imagen ampliada de Kolwesi en Google Earth deja ver enormes cr¨¢teres, minas a cielo abierto y una zona devastada que se ha rendido a uno de los minerales m¨¢s buscados en este siglo: el cobalto, esencial en casi todas las bater¨ªas de iones de litio y otras tecnolog¨ªas como los m¨®viles. All¨ª, en esa zona, tambi¨¦n hay cobre, uranio, radio, tantalio, wolframio, litio, plata y otros materiales que dan forma a la econom¨ªa sostenible y para los cuales el reciclaje no es una soluci¨®n viable para abordar los desaf¨ªos de suministro y reducir el impacto ambiental de la miner¨ªa.

El mundo tiene una creciente demanda de minerales y metales. Los materiales cr¨ªticos, esenciales para generar energ¨ªa renovable, desarrollar tecnolog¨ªas limpias y facilitar la transici¨®n hacia un futuro sostenible con bajas emisiones, experimentaron un fuerte crecimiento en 2023. La demanda de litio aument¨® un 30%, mientras que la de n¨ªquel, cobalto, grafito y algunos elementos de las tierras raras aument¨® entre un 8% y un 15%, seg¨²n la Agencia Internacional de Energ¨ªa (IAE). La mayor parte de esta demanda se ha cubierto con nuevos suministros extra¨ªdos de las minas. Aunque el mercado del reciclaje ha avanzado significativamente en los ¨²ltimos a?os, todav¨ªa solo cubre menos del 5% de la producci¨®n total de materiales para bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos, el segmento con mayor consumo de litio, n¨ªquel, cobalto y grafito, seg¨²n estimaciones de Fastmarkets.

Las tasas generales de reciclaje son generalmente bajas: para el litio es de menos de un 1%, para el cobalto es de aproximadamente un 30%, y para el n¨ªquel est¨¢ cerca del 68%, explica Maxime Castes, gerente de proyectos en la Asociaci¨®n de Fabricantes Europeos de Bater¨ªas para Automoci¨®n e Industriales (Eurobat). ¡°En la ¨²ltima d¨¦cada, la proporci¨®n de suministro secundario en la demanda mineral ha permanecido m¨¢s o menos estable para el cobre, n¨ªquel y litio¡±, explica Tae-Yoon Kim, experto en minerales cr¨ªticos en la AIE. ¡°Esta situaci¨®n debe cambiar¡±, agrega. Aunque con ello, explica el especialista, no se eliminar¨¢ la necesidad de continuar con la extracci¨®n minera, pero se reducir¨¢ su impacto.

Previsiones para 2040

El organismo internacional estima que para 2040, las cantidades recicladas de cobre, litio, n¨ªquel y cobalto de aplicaciones de energ¨ªa limpia podr¨ªan reducir los requisitos de suministro primario para minerales clave entre un 10% y un 30%. En 2023, la industria ha dado muestras de que avanza hacia esa meta. La capacidad global de reciclaje de bater¨ªas super¨® los 300 GWh el a?o pasado, de los cuales m¨¢s del 80% se encontraba en China, muy por delante de Europa y Estados Unidos con menos del 2% cada uno, seg¨²n los dato de la AIE. Muchos desarrolladores de tecnolog¨ªa y actores de la industria buscan colocarse en el futuro mercado para la gesti¨®n de veh¨ªculos el¨¦ctricos al final de su vida ¨²til y han anunciado considerables expansiones de capacidad. La canadiense Li-Cycle ha puesto en marcha su primera planta de reciclaje de bater¨ªas de iones de litio en Europa ¡ªen Magdeburg, Alemania¡ª, mientras que Redwood Materials, que ya recupera materiales de Panasonic, se ha asociado con Tesla, y Glencore Iberdrola y FCC tienen un proyecto para recuperar minerales en Espa?a.

¡°Sin embargo, los esfuerzos de reciclaje tambi¨¦n deben expandirse a otras innovaciones como las turbinas e¨®licas o paneles solares¡±, reclama Kim. El material de alimentaci¨®n del reciclaje actual proviene, principalmente, de desechos de fabricaci¨®n, ya que muchas de las bater¨ªas a¨²n no han alcanzado su vida ¨²til, la cual se acelerar¨¢ despu¨¦s de 2030 cuando la primera flota de veh¨ªculos el¨¦ctricos est¨¦ casi obsoleta. En esta etapa, el tener regulaciones adecuadas para las tasas de recolecci¨®n ser¨¢ crucial. En marzo de 2024, el Consejo Europeo adopt¨® la Ley Europea de Materias Primas Cr¨ªticas cuyos objetivos incluyen alcanzar al menos el 25% del consumo anual de la UE de materias primas estrat¨¦gicas a trav¨¦s del reciclaje nacional para 2030. Esto es un aumento del objetivo propuesto anteriormente del 15%.

¡°Este objetivo es posible frente a otros como el de reducir al 65% la compra de materias primas cr¨ªticas a terceros como China en 2030¡å, destaca Jos¨¦ Antonio Espi, catedr¨¢tico de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid. Pero la ampliaci¨®n de la infraestructura de reciclaje y hacer que la recolecci¨®n de bater¨ªas al final de su vida ¨²til y las operaciones en general sean eficientes seguir¨¢ siendo un desaf¨ªo. El gran problema es que la industria alrededor de este proceso a¨²n no es rentable. ¡°Necesita demostrar viabilidad econ¨®mica¡±, dice Kim. ¡°Los estudios cient¨ªficos actuales muestran que los enfoques comerciales en el reciclaje de bater¨ªas de iones de litio est¨¢n despegando lentamente, a pesar de ser tecnol¨®gicamente maduros¡±, confirma Castes.

Falta de oferta

En tanto que la industria busca su sitio, la brecha de disponibilidad y necesidad del mercado de algunos materiales se mantiene. La oferta y la demanda de algunos materiales (seg¨²n una comparativa entre inversiones y proyectos anunciados en el mercado) cubre solo el 70% de las necesidades de cobre y el 50% de las de litio hacia 2035 ¡ªen el que los pa¨ªses de todo el mundo alcancen sus metas clim¨¢ticas nacionales¡ª, de acuerdo con las perspectivas de la AIE. En el caso del n¨ªquel y cobalto la balanza parece equilibrada. En el caso del grafito y las tierras raras, aunque no haya problemas de volumen de suministro, se encuentran entre los m¨¢s problem¨¢ticos debido a la alta concentraci¨®n del mercado: m¨¢s del 90% del grafito apto para bater¨ªas y el 77% de las tierras raras refinadas en 2030 provendr¨¢n de China, pa¨ªs al que la Comisi¨®n Europea ha impuesto recientemente aranceles de hasta el 48% a las importaciones de coches el¨¦ctricos.

Una de las soluciones para disminuir la demanda, dice Adriana Espinosa, responsable de recursos naturales y residuos de Amigos de la Tierra, es reducir el n¨²mero de coches el¨¦ctricos privados en circulaci¨®n. ¡°Reducir la flota y apostar por los autobuses lograr¨ªa reducir entre un 5% y un 35% la necesidad de extracci¨®n primaria de algunos metales¡±, afirma la experta. A ello se deber¨¢n sumar la prolongaci¨®n de la vida ¨²til de las tecnolog¨ªas e¨®licas y fotovoltaicas y aumentar el reciclaje. Con estas tres medidas, Espa?a podr¨ªa cubrir la demanda del 67% de litio, n¨ªquel, cobre, tierras raras, entre otros metales cr¨ªticos, que se necesitan en la econom¨ªa para 2050. En el siglo de la econom¨ªa circular, los metales cr¨ªticos son las nuevas joyas de la corona.

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