Los pa¨ªses ¨¢rabes pujan fuerte por los minerales cr¨ªticos

El motivo es quiz¨¢s lo de menos: transici¨®n energ¨¦tica, movimiento geopol¨ªtico o diversificaci¨®n. Lo cierto es que los pa¨ªses ¨¢rabes han entrado de lleno en la carrera por los minerales cr¨ªticos, necesarios para el nuevo modelo de econom¨ªa sostenible. Las naciones petroleras, que durante d¨¦cadas basaron su influencia en los combustibles f¨®siles, quieren abrirse paso en el mercado de los minerales cr¨ªticos, dominado por China. Su estrategia est¨¢ respaldada por empresas estatales y multimillonarias inversiones tanto en la exploraci¨®n como en la extracci¨®n y procesamiento de estos materiales, aprovechando su experiencia en el campo energ¨¦tico. Pero tambi¨¦n han tendido puentes m¨¢s all¨¢ de sus fronteras para asegurar su posici¨®n en la cadena de suministro de minerales cobre, cobalto, mineral de hierro, tierras raras y litio. Su t¨¢ctica refuerza su influencia en un ¨¢mbito que se perfila como el eje de futuras tensiones a escala global.

Los principales actores hasta ahora siguen siendo los pa¨ªses m¨¢s influyentes del Consejo de Cooperaci¨®n del Golfo: Arabia Saud¨ª, Emiratos ?rabes Unidos y Qatar, explica Ahmed Mehdi, investigador del Centro de Pol¨ªtica Energ¨¦tica Global (CGEP) de la Escuela de Asuntos Internacionales y P¨²blicos de la Universidad de Columbia. En Qatar, por ejemplo, la Qatar Investment Authority ha recibido el mandato de invertir en minerales cr¨ªticos en pa¨ªses diferentes a China, como demuestra recientemente su inversi¨®n de 180 millones de d¨®lares (cerca de 173 millones de euros) en TechMet, una empresa enfocada en la cadena de valor de las bater¨ªas, abarcando litio, n¨ªquel y tierras raras con proyectos en Norteam¨¦rica, Sudam¨¦rica, Europa y ?frica. La apuesta en TechMet no es casual. Este veh¨ªculo de inversi¨®n minera, con sede en Dubl¨ªn, est¨¢ respaldado por la Corporaci¨®n Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos, el banco de desarrollo de ese pa¨ªs.

La inversi¨®n de la Autoridad de Inversiones de Qatar es un movimiento significativo en la lucha geopol¨ªtica entre Estados Unidos y China. Brian Menell, director ejecutivo de TechMet, dijo este verano al Financial Times que este hecho subraya el deseo de Qatar de invertir en minerales cr¨ªticos y es un reconocimiento por parte de Estados Unidos de que necesita socios para desafiar a China, un pa¨ªs que domina el 90% del refinado global de tierras raras y que procesa el 68% del cobalto mundial, el 65% del n¨ªquel y el 60% del litio que va a las bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos del planeta, seg¨²n Goldman Sachs.

¡°Las inversiones de los pa¨ªses del Golfo en este sector les brindan influencia geopol¨ªtica y, al mismo tiempo, representan una herramienta clave para diversificar sus econom¨ªas y alejarlas de los combustibles f¨®siles¡±, comenta Said Bakr, investigador asociado en el Instituto de los Estados ?rabes del Golfo en Washington (Agsiw, por sus siglas en ingl¨¦s). En el tablero geopol¨ªtico de los minerales cr¨ªticos, Arabia Saud¨ª es quien est¨¢ haciendo los movimientos m¨¢s audaces. El reino ha reforzado su posici¨®n en esta cadena de valor con la creaci¨®n de Manara Minerals, una alianza estrat¨¦gica entre el Fondo de Inversi¨®n P¨²blica Saud¨ª ¡ªgestor de la riqueza soberana del pa¨ªs¡ª y Ma¡¯aden, su principal empresa minera.

Entre sus prioridades destaca la inversi¨®n en activos de litio de bajo coste y alto potencial en el extranjero. El ministro de Miner¨ªa saud¨ª, Bandar Alkhorayef, ha manifestado inter¨¦s en Chile, donde SQM (que controla el 20% del mercado mundial del litio) sufre tensiones con su socio chino Tianqi. ¡°Aunque los pa¨ªses ¨¢rabes llegan despu¨¦s de China, hay espacio para su capital en regiones como Am¨¦rica Latina¡±, afirma Adam Megginson, analista en Benchmark Mineral Intelligence. ¡°Sin embargo, la inversi¨®n china es especialmente atractiva porque incluye conocimiento t¨¦cnico, mano de obra y equipos, respaldados por una cadena de suministro downstream altamente desarrollada¡±, dice este ¨²ltimo experto.

En paralelo, Saudi Aramco explora oportunidades en la extracci¨®n directa del llamado oro blanco, un campo en el que compa?¨ªas petroleras como ExxonMobil ya est¨¢n avanzando con rapidez, particularmente en Estados Unidos. El pa¨ªs ha dado pasos significativos en el desarrollo de su cadena de valor en la transici¨®n energ¨¦tica. En 2021 firm¨® un acuerdo con EV Metals Group ¡ªempresa especializada en la extracci¨®n y procesamiento de minerales clave para bater¨ªas¡ª para construir un complejo de qu¨ªmicos para bater¨ªas en Yanbu, convirti¨¦ndose en el primer pa¨ªs de Oriente Pr¨®ximo con capacidad para procesar litio. En 2023, TAQAT Development ¡ªempresa saud¨ª enfocada en proyectos estrat¨¦gicos¡ª inici¨® una colaboraci¨®n con Novonix ¡ªempresa australiana l¨ªder en materiales para bater¨ªas¡ª para establecer una planta de ¨¢nodos de grafito sint¨¦tico con una capacidad de 30.000 toneladas anuales, aprovechando las tarifas energ¨¦ticas competitivas del pa¨ªs. Adem¨¢s, su experiencia en ingenier¨ªa de fluidos ofrece oportunidades para extraer litio directamente de salmueras en campos petroleros de la regi¨®n. De igual manera, Arabia Saud¨ª busca consolidarse como un actor clave en la producci¨®n de veh¨ªculos el¨¦ctricos.

Veh¨ªculos el¨¦ctricos

Aunado a ello, en 2022, Lucid Motors (con sede en California) anunci¨® su primera f¨¢brica fuera de Estados Unidos en el reino, mientras que el Fondo de Inversi¨®n P¨²blica lanz¨® Ceer, la primera marca de veh¨ªculos el¨¦ctricos saud¨ª. Como parte de sus objetivos, el Gobierno planea fabricar 500.000 veh¨ªculos el¨¦ctricos para 2030 y electrificar el 30% de los autom¨®viles en Riad. Mantener el equilibrio de fuerzas no es sencillo. Los pa¨ªses del Golfo mantienen una estrecha relaci¨®n con China, que se ha consolidado como el principal comprador de petr¨®leo de Arabia Saud¨ª y del gas de Qatar. Pero, m¨¢s all¨¢ de estas dos grandes econom¨ªas, los pa¨ªses de Oriente Pr¨®ximo y, de una forma m¨¢s ampl¨ªa, los de Asia Central cuentan con diversos materiales cr¨ªticos que est¨¢n sin explotar, y en caso de que la industria se desarrolle podr¨ªa diversificar las cadenas de suministro globales, abunda un informe del Rand, una organizaci¨®n de investigaci¨®n con oficinas en EE UU, Europa y Australia.

Los recursos y reservas minerales est¨¢n distribuidos en diversos pa¨ªses, con actividades de extracci¨®n o procesamiento en algunos de ellos. Afganist¨¢n, Egipto, Kazajist¨¢n, la Rep¨²blica Kirguisa y Arabia Saud¨ª cuentan con los recursos m¨¢s diversos, aunque la extracci¨®n y el procesamiento son limitados. De hecho, salvo Kazajist¨¢n, que produce el 46% del uranio global, y Tayikist¨¢n, que aporta el 15% del antimonio mundial, ning¨²n otro pa¨ªs supera el 10% de la producci¨®n global de minerales cr¨ªticos. En esta carrera, los pa¨ªses ¨¢rabes han optado por dejar de ser meros espectadores y aspiran a ganar protagonismo.