Los abogados se frotan las manos con la ense?anza privada

En Espa?a hay codazos por comprar viviendas, oficinas, hoteles, negocios¡­ y universidades. La educaci¨®n privada vive d¨ªas de vino y rosas. Vitaminada por la escasez de oferta p¨²blica y la alt¨ªsima demanda en formaci¨®n, esta ecuaci¨®n ha cristalizado en un notable burbujeo en el mercado de adquisiciones de activos ligados a la educaci¨®n. El margen de crecimiento que reflejan las estad¨ªsticas engorda el apetito inversor: la educaci¨®n privada cont¨® con 158.186 matriculados en grados en el curso 2013-2014, cifra que este a?o se situ¨® en 300.094 estudiantes. La demanda creci¨® un 89% en diez a?os.

Ello explica que inversores nacionales y extranjeros afilen sus estrategias. El ejemplo m¨¢s claro del enorme inter¨¦s que despierta el sector educativo es la reciente adquisici¨®n por la gestora sueca de capital riesgo EQT de la mayor¨ªa del control de la Universidad Europea, por 2.200 millones de euros, la operaci¨®n m¨¢s cara en este nicho en a?os. Fuentes del sector se?alan que m¨¢s activos saldr¨¢n al mercado en los pr¨®ximos meses. Entre las quinielas figura la posible venta de un porcentaje relevante de la Universidad Internacional de La Rioja (Unir), la mayor plataforma de educaci¨®n online.

Pero vender una universidad no es cuesti¨®n de una tarde. Existe una compleja maquinaria legal detr¨¢s del traspaso de estas sociedades, donde lo com¨²n es vender parte de las participaciones a trav¨¦s de procesos de subasta. Los expertos se?alan que estas operaciones pueden ser ligeramente m¨¢s complicadas que la compra de un activo tradicional de M&A (fusiones y adquisiciones, por sus siglas en ingl¨¦s) porque, al tratarse de un sector regulado, existen ciertas formalidades legales. Y estas pueden hacer m¨¢s sinuoso el camino.

¡°Las autorizaciones regulatorias pueden dilatar los plazos hasta conseguir cerrar una operaci¨®n¡±, se?ala Miriam P¨¦rez-Schafer, socia de corporate del bufete Freshfields, firma con experiencia en este tipo de transacciones. Por ejemplo, un bache puede ser conseguir el visto bueno de la comunidad aut¨®noma, quien debe autorizar el traspaso; otro puede ser potenciales roces con las autoridades de competencia.

No obstante, los bufetes de abogados vaticinan que el hambre por los activos educativos ¡ªno solo por universidades, sino tambi¨¦n por colegios, escuelas de negocios y plataformas online¡ª no se desinflar¨¢. ¡°Es muy probable que el inter¨¦s se mantenga durante 2025, debido a su potencial de crecimiento y rentabilidad¡±, vaticina Andrea Sandi, abogada de inmobiliario de Ur¨ªa Men¨¦ndez. La jurista se?ala dos razones detr¨¢s de este furor: por un lado, el potencial de la universidad online, con una extraordinaria capacidad para llegar a grandes p¨²blicos. Por otro, la llegada de estudiantes extranjeros.

¡°Con car¨¢cter general son operaciones complejas, cuyo an¨¢lisis y ejecuci¨®n se suele prolongar varios meses¡±, desgrana la letrada. La compra puede tomar m¨¢s tiempo ¡ªentre dos y ocho meses, seg¨²n las estimaciones de las firmas entrevistadas¡ª si la venta se articula a trav¨¦s de un proceso competitivo. En este escenario hay que llevar a cabo la due diligence del negocio, un estudio al mil¨ªmetro del activo previo a la compra para evitar pufos. En estos contratos, comenta la abogada de Ur¨ªa, es com¨²n que una de las condiciones a negociar sea la continuidad del equipo directivo, lo que se consigue con ¡°mecanismos econ¨®micos de incentivos¡± para garantizar su ¡°alineaci¨®n con los objetivos empresariales¡±.

Efecto llamada

¡°Cuando hay operaciones que se perciben como ¨¦xitos en el mercado, como la venta de la Universidad Europea, hay una tendencia a buscar repetirlas por parte de otros inversores con activos en el mismo ¨¢mbito¡±, coincide Miriam P¨¦rez-Schafer, quien repara en los rumores sobre una inminente venta de la Universidad Alfonso X El Sabio. ¡°Es un sector atractivo¡±, reconoce la abogada, ¡°se percibe como un nicho en expansi¨®n, con gran capacidad de beneficiarse de la digitalizaci¨®n, susceptible de consolidaci¨®n y que tiene como ventaja ser antic¨ªclico¡±.

En estas operaciones, normalmente lo que se compra es ¡°la sociedad titular de la actividad educativa¡±, explica, por su parte, Francisco J. Mart¨ªnez Maroto, socio de M&A de Cuatrecasas. A esta mercantil est¨¢n vinculados elementos de vital importancia para ejercer la actividad educativa como ¡°los permisos y autorizaciones regulatorias pertinentes¡±; tambi¨¦n los medios materiales, como el personal y los activos inmobiliarios, que pueden ser propiedad de la entidad o arrendados. Mart¨ªnez Maroto coincide en el enorme ¡°atractivo para la inversi¨®n¡± que estos activos est¨¢n levantando entre los inversores, y en consonancia con el sector, augura que la actividad se mantendr¨¢.

Teresa Zueco, socia directora de la firma Squire Patton Boggs, coincide en que la intervenci¨®n de las administraciones p¨²blicas puede complicar las transacciones. ¡°Lo normal es que la normativa auton¨®mica exija que el nuevo titular acredite capacidad para mantener los est¨¢ndares de calidad y viabilidad¡±. Sin embargo, cada regi¨®n cuenta con su propia normativa. Ello implica afinar la lupa entre requisitos y plazos. ¡°Suelen ser contratos complejos y extensos, debido a la cantidad de activos involucrados y a la regulaci¨®n del sector¡±, apunta Zueco.

La experta a?ade que las condiciones regulatorias no son el ¨²nico punto de estudio. Los abogados tambi¨¦n escudri?an otras aristas legales, como la protecci¨®n de los activos intangibles, es decir, ¡°las marcas, la reputaci¨®n, los acuerdos con otras empresas o los alumnos matriculados¡±; las becas, convenios y las subvenciones, o si existen fundaciones o entidades sin ¨¢nimo de lucro vinculadas al centro, lo que introduce ¡°particularidades fiscales y estructurales¡±. Un puzle legal que, en cualquier caso, no intimidar¨¢ a los inversores, seg¨²n coinciden los expertos.