Ben Nelson: ¡°Hay ni?os de siete a?os m¨¢s listos que graduados de Harvard¡±

El estadounidense Ben Nelson (Haifa, Israel; 46 a?os), expresidente de la desaparecida Snapfish ¨Dla primera empresa de impresi¨®n online de fotos¨D, fund¨® en 2012 Minerva University, ubicada en San Francisco, que se jacta de ser la instituci¨®n m¨¢s selectiva del mundo (entran el 1% de los m¨¢s de 25.000 solicitantes de 180 pa¨ªses), por delante de Stanford, situada tambi¨¦n en California. Con sus caracter¨ªsticas ¨Dsolo 600 alumnos, sin apenas investigaci¨®n y sin doctorados¨D Minerva jam¨¢s pasar¨ªa la criba de calidad aprobada el pasado a?o en Espa?a, pero cuenta con una legi¨®n de seguidores.

Nelson, que estudi¨® en la prestigiosa Wharton School ¨Dla escuela de negocios m¨¢s antigua del mundo¨D de la Universidad de Pensilvania, es tan pol¨¦mico, simp¨¢tico e histri¨®nico que se convierte en el centro de atenci¨®n de cualquier mesa redonda. Le ocurri¨® en el foro WISE de la Fundaci¨®n Qatar, al que este diario acudi¨® invitado por la organizaci¨®n. Su m¨¦todo, el aprendizaje a trav¨¦s de la pr¨¢ctica, no es nuevo, se utiliza ya en todas las etapas educativas en medio mundo, pero ha logrado captar el inter¨¦s con su discurso y las vivencias de sus alumnos, que empiezan la carrera en San Francisco y luego se mudan a Buenos Aires, Londres, Berl¨ªn, Hyderabad (India), Taip¨¦i y Se¨²l.

Pregunta. ?No aprendi¨® nada en la carrera?

Respuesta. Siempre se aprende algo, pero la investigaci¨®n demuestra desde hace 40 a?os que con una ense?anza basada en un examen no se retiene lo aprendido. A un alumno de Harvard le examinas seis meses despu¨¦s de las clases y solo ha retenido un 10% de lo que contest¨® correctamente en el examen. El modelo de universidad con ex¨¢menes se desarroll¨® hace miles de a?os y ahora sabemos c¨®mo funciona el cerebro, que no retiene la informaci¨®n as¨ª. Nuestros alumnos aprenden algo en un contexto y van profundizando. Podemos medir su aprendizaje tres a?os despu¨¦s y retienen el 80%.

P. Pero para ser ingeniero o arquitecto se necesitan unos conocimientos muy espec¨ªficos.

R. ?Oh, por supuesto los conocimientos son muy importantes! Tambi¨¦n en econom¨ªa, literatura¡­ Las lecciones en clase no son efectivas. Hay una persona hablando, 100 escuchando y, si 50 no entienden algo, la clase sigue. Los alumnos tienen que aplicar en clase lo que han aprendido. Cuando ves la grabaci¨®n de una clase y no entiendes, puedes parar y mirar en Google o en un libro. Eso son deberes y eso ya lo conocemos. ?No es una idea alocada!

P. Las clases en Minerva, entonces, son v¨ªdeos.

R. ?No! Son lecturas, deberes previos. En clase, m¨¢s que contarte cosas, el profesor pregunta para saber si lo han entendido.

Ahora sabemos que el cerebro no retiene la informaci¨®n a base de ex¨¢menes

P. Pero las clases de Minerva son a distancia.

R. S¨ª, pero son v¨ªdeos en directo. Nuestros alumnos antes hacen sus deberes y los aplican en clase con simulaciones, discusiones, debates. No olvidan lo que aprenden, porque lo aplican y lo aplican hasta que son capaces de hacerlo sistem¨¢ticamente. En una universidad t¨ªpica los estudiantes eligen las materias que quieren ¨Despecialmente en Estados Unidos¨D y as¨ª no hay forma de reforzar lo aprendido. Y el segundo problema es que los profesores no son conscientes de que hay otras v¨ªas [de aprendizaje]. Esade, de Espa?a, es la primera universidad que ha identificado la innovaci¨®n de Minerva y estamos haciendo conjuntamente un programa. Trabajamos tambi¨¦n con universidades en Corea del Sur, Sudam¨¦rica¡­

P. ?Qu¨¦ ofrece Minerva al mundo laboral que no proporcione la universidad tradicional?

R. Si quieres ser periodista, en una universidad tradicional te van a decir que pienses en la audiencia cuando escribes, Minerva hace que t¨² lo descubras solo.

P. ?Qu¨¦ piensa de plataformas tecnol¨®gicas como Coursera despreciadas por algunas universidades?

R. Los de Coursera estaban emocionados con la primera clase para Princeton, una introducci¨®n a la sociolog¨ªa, pero un segundo despu¨¦s se dijeron: ?esto era Princeton? Apareci¨® un profesor recostado hablando as¨ª [le imita hablando muy lentamente], como en cualquier universidad. No es que no les guste Coursera, no se gustan ellos. Si cierras la puerta y hablas con el rector de una universidad, admite que exportan al mundo virtual las cosas malas que hacen en presencial. Hay que casar la sabidur¨ªa de los departamentos y la ilusi¨®n de los estudiantes con el entorno tecnol¨®gico para conseguir el aprendizaje de forma sistem¨¢tica.

Los rankings son in¨²tiles. ?A qui¨¦n le importa que la universidad sea buena en investigaci¨®n?

P. Usted despotrica del sistema de acceso a las universidades americanas y ha creado su propio sistema. ?Por qu¨¦?

R. Algunas investigaciones demuestran que los resultados de los SAT (Scholastic Aptitude Test) tienen m¨¢s que ver con la renta que con el coeficiente de inteligencia. Tienen a solicitantes mediocres ricos con resultados altos. Y eso es un problema cuando se recibe subvenci¨®n del Gobierno, de las tasas... Tampoco hacemos preinscripciones. Los padres que ya estudiaron en un college pagan 300 d¨®lares a un asesor para que escriba la biograf¨ªa de su hijo. Si tus padres no fueron a este college, no sabes qu¨¦ se espera de ti.

P. ?La meritocracia no funciona? ?No existe ya el sue?o americano?

R. Stanford, por ejemplo, cuesta 80.000 d¨®lares por curso y el 53% de sus graduados no est¨¢n cualificados para recibir ayuda porque pertenecen al 2% de la poblaci¨®n m¨¢s rica de Estados Unidos. ?Eso es meritocracia? Estad¨ªsticamente es imposible. En Minerva el 6% de los alumnos pertenece al 2% m¨¢s rico del mundo, siguen sobrerrepresentados, pero es dif¨ªcil resolverlo porque cuentan con ciertas ventajas. Ocurre tambi¨¦n en Cambridge.

P. Su universidad es m¨¢s barata que Harvard, pero muy cara para un espa?ol (unos 39.000 euros anuales).

R. S¨ª, pero el 80% de los estudiantes recibe alguna ayuda de Minerva y algo m¨¢s de la mitad (55%) gastan menos de 5.000 d¨®lares (4.300 euros) de dinero de su bolsillo.

En Am¨¦rica los padres pagan por el f¨²tbol porque creen que as¨ª su hijo entrar¨¢ en el college

P. Su pa¨ªs ha vivido el esc¨¢ndalo de los sobornos para el acceso a Harvard y otras grandes universidades.

R. Hace siete a?os tuve una charla en Harvard y les anim¨¦ a que dejasen de dar las clases tradicionales. Despu¨¦s uno de los decanos me dijo: ¡°Ben, no lo entiendes, cada a?o Harvard admite a varios estudiantes ¨Dno a uno¨D incapaces de contestar a 2 ¡Á ?= 16¡±. Es una excepci¨®n, pero hay ni?os de siete a?os m¨¢s listos que graduados de Harvard.

P. Incluso ahora en su pa¨ªs hay un enorme negocio en el acceso a la universidad.

R. En China los padres mandan a sus hijos a extraescolares para enriquecer sus mentes y que puedan pasar la gaokao [selectividad], mientras que en Am¨¦rica pagan por el f¨²tbol porque creen que as¨ª entrar¨¢n en el college. A nadie le importa la educaci¨®n, importa la certificaci¨®n. Este es el problema fundamental del sector educativo. Lo importante no es que hayas ido a Harvard, sino si eres capaz de solucionar problemas, trabajar en equipo... Aunque la gente lo sabe, por una raz¨®n extra?a quiere que sus hijos vayan a determinada universidad. Los rankings refuerzan esa idea absurda.

P. ?Qu¨¦ opina de los rankings?

R. En general son in¨²tiles. Solo clasifican la producci¨®n investigadora, especialmente Shangh¨¢i: cu¨¢nto dinero se invierte en cada profesor, cu¨¢ntos estudiantes tiene por profesor... En la Ivy Ligue [la red de las universidades m¨¢s elitistas de Estados Unidos] hay grandes departamentos y otros horrendos.

P. ?De verdad?

R. Oh s¨ª, Ciencias Pol¨ªticas en Pensilvania ¨Dal menos hace 30 a?os¨D era horrible. ?Cu¨¢l es el mejor departamento de filosof¨ªa del mundo? Est¨¢ en NYU [Universidad de Nueva York], que no est¨¢ en el top. Si quieres el mejor doctorado en filosof¨ªa, no vayas a Harvard. Por eso los rankings son in¨²tiles. ?A qui¨¦n le importa que la universidad sea buena en investigaci¨®n? Los grandes profesores que investigan no tienen tiempo para los que estudian la carrera [imparten sobre todo clases de doctorado], porque los incentivos ¨Del salario, el prestigio internacional¨D est¨¢n en la investigaci¨®n.

P. ?Los profesores de Minerva investigan?

R. Algunos. Seleccionamos a profesores que se dedican m¨¢s a la docencia. Vienen de doctorados muy prestigiosos, de Cambridge, Harvard¡­ Si terminamos haciendo doctorados, ser¨¢ diferente.

Los rankings ser¨ªan ¨²tiles si fuesen capaces de medir si los alumnos son capaces de resolver problemas

P. ?El ranking Shangh¨¢i clasifica a Minerva?

R. Aparecemos en el ranking World¡¯s Universities with Real Impact (WURI, de la Liga Hanse¨¢tica de Universidades) contra nuestra voluntad. Dice que somos el n¨²mero uno de innovaci¨®n y el tercero en general tras el MIT y Stanford. Los rankings ser¨ªan ¨²tiles si fuesen capaces de medir si los alumnos son capaces de resolver problemas.

P. Este a?o tienen una alumna espa?ola, de La Palma.

R. La conozco. Sus padres son alemanes. No le he preguntado qu¨¦ tal su familia con el volc¨¢n. Conozco a muchos estudiantes porque solo tenemos 600 en cinco colleges: Negocios, Ciencias Computacionales, Ciencias Sociales, Arte y Humanidades y Ciencias Naturales.

P. Si las clases son a distancia, ?por qu¨¦ tienen que vivir en un college juntos?

R. ?Cu¨¢nto tiempo pasas en clase? ?Diez horas a la semana, 20? Nuestros alumnos tienen 12 horas lectivas semanales que siguen desde su habitaci¨®n o una cafeter¨ªa y el resto del tiempo tienen que estar socializando, experimentando el mundo.

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