Tres misterios que ¡®Juno¡¯ quiere resolver en J¨²piter

Desde 1973, J¨²piter ya ha recibido la visita de nueve sondas, aunque solo una, Galileo, se qued¨® en su ¨®rbita. En los 70, Pioneer 10 y Pioneer 11 aprovecharon el tir¨®n gravitatorio del planeta gigante para tomar velocidad y ahorrar combustible en su viaje hacia los confines del Sistema Solar, algo parecido a lo que hicieron Voyager 1 y 2. De pasada, descubrieron su potente magnetosfera, los anillos que rodean el planeta y la actividad volc¨¢nica de su luna Io o la presencia de agua helada sobre Europa. Entre 1995 y 2003, Galileo recogi¨® una gran cantidad de informaci¨®n sobre todo el sistema jupiterino y lleg¨® incluso a fotografiar el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra su superficie. M¨¢s recientemente, Cassini, destinada a Saturno, y la sonda New Horizons, dirigida a Plut¨®n, tambi¨¦n han visitado J¨²piter y han acumulado m¨¢s informaci¨®n sobre el planeta gigante. Sin embargo, a¨²n quedan misterios que resolver sobre el cuerpo m¨¢s influyente de nuestro sistema planetario despu¨¦s del Sol.

1. ?Oculta una supertierra en su interior?

Una de las hip¨®tesis que se plantean los astr¨®nomos es que en sus or¨ªgenes J¨²piter era una s¨²pertierra que ten¨ªa el tama?o suficiente para ir acumulando a su alrededor grandes cantidades de materia de la nube primigenia que rodeaba el Sol tras su nacimiento. Los instrumentos de Juno permitir¨¢n analizar con precisi¨®n el campo gravitatorio y el campo magn¨¦tico de J¨²piter, desvelando la estructura interior del planeta y la masa de su n¨²cleo. Si el resultado descarta la hip¨®tesis del coraz¨®n rocoso, significar¨ªa que, probablemente, J¨²piter se form¨® a partir del colapso gravitatorio de una nube de gas y polvo, en un proceso similar al que da origen a las estrellas.

2. ?Qu¨¦ pasa debajo de su atm¨®sfera?

Juno recibe su nombre de la mitolog¨ªa romana donde era la esposa y hermana de J¨²piter. En una ocasi¨®n, el dios se hab¨ªa encaprichado de una ninfa, Io, y envolvi¨® la Tierra con nubes espesas para que su mujer no pudiese ver su infidelidad desde el Olimpo. Juno, sin embargo, no se dej¨® enga?ar y levant¨® el velo para descubrir el enga?o. Algo as¨ª es lo que har¨¢ la sonda que acaba de llegar al planeta gigante. Las espesas nubes de gas ocultan la parte interior de la atm¨®sfera, su composici¨®n, su temperatura o como se mueve debajo de la capa superficial. El gran tama?o de J¨²piter y su fuerza gravitatoria le han permitido conservar una composici¨®n similar a la de sus or¨ªgenes. Debajo del manto de este planeta se puede contemplar la historia del Sistema Solar.

3. ?Cu¨¢nta agua contiene?

Uno de los elementos m¨¢s interesantes de la atm¨®sfera de J¨²piter es el agua. Por un lado, conocer la cantidad de agua que contiene permitir¨¢ saber si se form¨® en la misma posici¨®n del Sistema Solar donde se encuentra ahora o si lo hizo en otro lugar. Este conocimiento es importante tambi¨¦n para entender la historia de otros planetas. Algunas teor¨ªas indican que los movimientos del planeta gigante pudieron barrer y recolocar otros planetas menores durante los primeros a?os de evoluci¨®n del sistema planetario, y el an¨¢lisis del agua en su atm¨®sfera servir¨¢ para comprender aquellos movimientos. Otro de los aspectos interesantes es que la cantidad de agua hallada en J¨²piter puede dar una idea de la que pudo haber durante la formaci¨®n del Sistema Solar. Esos datos servir¨ªan de referencia para deducir de d¨®nde pudo llegar el agua que permiti¨® la aparici¨®n de la vida en la Tierra.