La sonda ¡®Cassini¡¯ arde en Saturno

La sonda Cassini se ha desintegrado hoy en la atm¨®sfera de Saturno poniendo fin a una misi¨®n de 20 a?os en la que ha contribuido a desvelar los secretos del sexto planeta del Sistema Solar como ninguna otra nave ha hecho.

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Im¨¢genes de la sonda Cassini

La nave ha ardido poco despu¨¦s de entrar en las capas m¨¢s externas de la espesa envoltura de gases que rodea al planeta. La nave ha utilizado el poco combustible que le quedaba en sus propulsores para mantener la antena orientada hacia la Tierra y transmitir datos hasta el ¨²ltimo momento antes de perder el control y desintegrarse por completo por el rozamiento con el aire. La?NASA ha planeado cuidadosamente esta maniobra para evitar contaminar las lunas del planeta, que pueden albergar vida.

Los ingenieros de vuelo han seguido la maniobra desde el Centro de Propulsi¨®n a Chorro en Pasadena. La ¨²ltima se?al de la nave ha sido recibida en el centro de control alrededor de las 13:55 hora peninsular espa?ola.

"Este es el final de la misi¨®n", ha dicho Earl Maize, jefe del Programa Cassini. "Espero que todos est¨¦is orgullosos de este incre¨ªble ¨¦xito", ha a?adido antes de fundirse en un abrazo con uno de sus compa?eros.

La misi¨®n Cassini-Huygens, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea lanzado en 1997, ha sido la primera centrada en explorar Saturno y sus anillos. Sus descubrimientos fueron fundamentales para probar que puede haber vida en otros lugares del Sistema Solar y que estos no son precisamente parecidos a la Tierra.

En 2005, el m¨®dulo Huygens se convirti¨® en el primer artefacto espacial en posarse sobre una luna de otro planeta, Tit¨¢n, donde la misi¨®n descubri¨® monta?as, lagos y oc¨¦anos llenos de metano l¨ªquido. Su compa?era, la sonda Cassini, se lanz¨® hacia Enc¨¦lado, otro de los m¨¢s de 60 sat¨¦lites del planeta, para sobrevolar el polo sur y atravesar las fumarolas que brotan de sus g¨¦iseres. El an¨¢lisis de los gases captados por sus instrumentos apuntan a que proceden de chimeneas hidrotermales en el fondo de un oc¨¦ano de agua l¨ªquida sobre el que existe una capa de hielo de varios kil¨®metros de espesor. Estas observaciones han convertiodo a Enc¨¦lado en uno de los dos cuerpos del Sistema Solar con m¨¢s probabilidades de albergar seres vivos, seg¨²n la NASA.

La sonda Cassini tambi¨¦n ha retratado como nunca el espectacular sistema de anillos que abarca 300.000 kil¨®metros con apenas 10 metros de espesor y que se asemeja a un joven sistema solar.

Durante sus ¨²ltimos meses de vida, la sonda ha estado pasando por el hueco entre los anillos y el planeta, una zona totalmente inexplorada. Con los datos obtenidos intentar¨¢ resolver algunos de los misterios que le quedan por abordar, como establecer la masa de los anillos y conocer la duraci¨®n de un d¨ªa en Saturno. A diferencia de los planetas rocosos como la Tierra, en los que es posible tomar como referencia un punto geogr¨¢fico para saber cu¨¢ndo se ha completado una ¨®rbita, la atm¨®sfera gaseosa del planeta gigante requiere otros m¨¦todos. Un instrumento de la sonda?Cassini permite medir los movimientos del campo magn¨¦tico de Saturno y sus emisiones de radio. As¨ª, se sabe que un d¨ªa all¨ª dura entre 10,6 y 10,8 horas, pero los ¨²ltimos d¨ªas de servicio de la sonda pueden resolver la inc¨®gnita con exactitud. Otra gran pregunta a responder es si el planeta tiene un n¨²cleo rocoso totalmente oculto bajo su tormentosa atm¨®sfera.

La nave entr¨® en las capas m¨¢s superficiales de la atm¨®sfera saturnina a una altitud de unos 1.915 metros por encima de las primeras nubes que cubren el planeta, donde la presi¨®n es similar a la de la Tierra al nivel del mar. Se esperaba que emitiese su ¨²ltima se?al? a unos 1.500 kil¨®metros sobre las nubes.

Debido a la distancia entre Saturno y la Tierra, el ¨²ltimo adi¨®s de la sonda Cassini lleg¨® 86 minutos despu¨¦s de que la nave la emitiese. En las horas previas a su final la nave tom¨® sus ¨²ltimas im¨¢genes del sistema de anillos y de Enc¨¦lado y Tit¨¢n. Al filo de la medianoche de ayer la sonda envi¨® todos los datos que ten¨ªa almacenados y sus ¨²ltimas im¨¢genes antes de cambiar su configuraci¨®n para transmitir en tiempo real, poco antes de su suicidio controlado.