La mutaci¨®n gen¨¦tica que hace que los pelirrojos perciban el ambiente de forma distinta

En Holanda tienen un d¨ªa conmemorativo y en Melbourne, una marcha del Orgullo. Y no es para menos. La probabilidad de nacer pelirrojo es marcadamente baja: las personas con ese color natural de pelo no superan el 2% de la poblaci¨®n mundial. A pesar de que algunas teor¨ªas err¨®neas han anunciado su extinci¨®n por el cambio clim¨¢tico, quienes tienen cabello anaranjado, pecas y piel clara pueden tener motivos para reivindicar la variaci¨®n gen¨¦tica que les hace ¨²nicos.

Aunque en el pasado lucir un pelo parecido al fuego suscitaba prejuicios religiosos, al relacionarlo con el pecado y el diablo, hoy los pelirrojos pueden explicar el origen de sus excepcionales rasgos gracias a la ciencia. En el a?o 2000, se identific¨® la mutaci¨®n del gen receptor de melanocortina 1 (MC1R), responsable de que algunas personas tengan el pelo anaranjado. Aqu¨ª la explicaci¨®n: solo cuatro o cinco variantes de este gen impiden producir la eumelanina ¡ªque es la forma m¨¢s com¨²n de la melanina y da el color marr¨®n al pelo¡ª a favor de promover la producci¨®n de feomelanina, que aporta el tono rojo.

"El color es un efecto secundario de una variaci¨®n gen¨¦tica que permite interaccionar con el ambiente. Por ejemplo, se asocia a la s¨ªntesis de melanina, el pigmento que determina el color del pelo y de la piel. F¨ªsicamente vemos una de las pocas diferencias gen¨¦ticas que hay, y resulta curioso ver sus implicaciones en c¨®mo perciben estas personas el ambiente", explica el bi¨®logo David de Lorenzo, director del ¨¢rea de gen¨®mica personal de Nimgenetics.

Su piel est¨¢ menos protegida, pero producen m¨¢s vitamina D

Una de las principales caracter¨ªsticas de la poblaci¨®n pelirroja es su mayor capacidad para sintetizar vitamina D, fundamental en la formaci¨®n de los huesos, explica la bi¨®loga doctora en Gen¨¦tica y editora de la revista Gen¨¦tica M¨¦dica News, Amparo Tolosa: "El d¨¦ficit de vitamina D se relaciona con mayor riesgo de enfermedades como la osteoporosis o el raquitismo, la depresi¨®n y las enfermedades cardiacas. Las personas pelirrojas, al igual que el resto de personas con piel m¨¢s clara, tienen menor capacidad protectora de su piel por parte de la melanina y reciben una mayor dosis de radiaci¨®n UV. Para una misma exposici¨®n al sol, producen m¨¢s vitamina D que las personas de piel m¨¢s oscura y, por lo tanto, necesitan un menor tiempo de exposici¨®n".

Esta diferencia podr¨ªa explicar que sea en el norte de Europa ¡ªen pa¨ªses como Irlanda, Reino Unido, Holanda, el norte de Alemania, Noruega e Islandia¡ª donde m¨¢s pelirrojos hay. "Es un 'superpoder",?se?ala De Lorenzo y apunta a la probabilidad de que "hace miles de a?os hubiera una selecci¨®n positiva hacia los portadores de estas variantes gen¨¦ticas, lo que explica la relativa frecuencia de personas pelirrojas en el norte europeo".

Pero lo que puede ser todo un "superpoder" en un entorno, puede ser una debilidad en otro: "En el sur de Europa, con una mayor radiaci¨®n, esa caracter¨ªstica implica exponerse a quemaduras solares", contin¨²a De Lorenzo. De hecho,?la delicada dermis de los pelirrojos se relaciona con el aumento del riesgo a sufrir melanoma.

Un term¨®metro corporal

La mutaci¨®n gen¨¦tica que les hace tener el pelo de color rojo y la piel delicada tambi¨¦n parece hacerles m¨¢s sensibles a los cambios de temperatura. As¨ª lo apunta una investigaci¨®n de la Universidad de Louisville (Kentucky, Estados Unidos) que, tras comparar la sensibilidad al dolor t¨¦rmico en 30 mujeres pelirrojas y 30 mujeres morenas, detect¨® que las pelirrojas comenzaron a sentir dolor alrededor de los 6?C, mientras que aquellas con cabello m¨¢s oscuro no comenzaron a notarlo hasta que la temperatura roz¨® la congelaci¨®n. El equipo de investigaci¨®n concluy¨® que el gen MC1R puede provocar que la respuesta de detecci¨®n de temperatura de una pelirroja hace que sean m¨¢s sensibles al fr¨ªo.

Aunque parezca una desventaja, en realidad los hace m¨¢s resistentes al fr¨ªo, aclara De Lorenzo: "Ser sensible al fr¨ªo en una oficina puede ser un problema, porque al ponerse en marcha el aire acondicionado, los primeros que lo van a sufrir son los pelirrojos, pero en un ambiente de clima cambiante pueden ser las primeras personas en notarlo y evitar el enfriamiento, a diferencia de los dem¨¢s. Es un ejemplo de c¨®mo la gen¨¦tica modula el ambiente que percibimos".

Podr¨ªan ser m¨¢s resistentes al dolor

Otros estudios, como el realizado en 2003 por la Universidad McGill, concluyen que las mujeres pelirrojas pueden tolerar hasta un 25% m¨¢s de dolor. No es el ¨²nico, un trabajo de la Universidad de Oslo tambi¨¦n apunta a que las pelirrojas sienten menos dolor cuando se pinchan. Tambi¨¦n las hay, como la de la Universidad de Louisville, que apuntan a que son m¨¢s dif¨ªciles de sedar en los quir¨®fanos y que necesitan un 20% m¨¢s de anestesia general durante la cirug¨ªa.

El problema, explica Tolosa, es que se trata de trabajos realizados sobre muestras de poblaci¨®n muy peque?as y que "la caracter¨ªstica de ser pelirrojo muchas veces es autoevaluada, lo que lleva a que pueda haber un sesgo porque algunas personas tienden a exagerarlo". Por eso, contin¨²a la experta "algunos investigadores destacan que los resultados de los diferentes peque?os estudios han sido reconocidos como err¨®neos al realizar ensayos con mayor poder estad¨ªstico". Y sentencia: "no hay suficientes estudios cient¨ªficos para poder concluir si hay relaci¨®n o no".

Y ellos tener menos probabilidades de padecer c¨¢ncer de pr¨®stata

Por su parte, los hombres pelirrojos podr¨ªan tener la ventaja de estar m¨¢s protegidos frente al c¨¢ncer de pr¨®stata: "La reducci¨®n del riesgo y el mecanismo de protecci¨®n en este proceso tumoral se da por encontrarse mediado por la vitamina D, mientras que el aumento del riesgo de otros c¨¢nceres, como el melanoma, se produce por ser independientes de la vitamina D y m¨¢s dependientes del da?o oxidativo, que aumenta en los pelirrojos", concluye recalca De Lorenzo.