El alto coste de los monopolios alimentarios en ?frica

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Los precios mundiales de los alimentos aumentaron un 1,2% en mayo, y alcanzaron su nivel m¨¢s alto desde octubre de 2017. Esta trayectoria al alza est¨¢ afectando a ?frica de manera desproporcionada, donde tambi¨¦n est¨¢ subiendo la proporci¨®n del ingreso de los hogares que se destina a comida. Para revertir esta tendencia y garantizar la seguridad alimentaria, los gobiernos deben colaborar r¨¢pidamente y un punto de inicio es controlar a los productores que est¨¢n en el origen de este fen¨®meno.

Seg¨²n datos recopilados por el Foro Econ¨®mico Mundial, cuatro de los cinco pa¨ªses que m¨¢s gastan en alimentos se encuentran en ?frica. Nigeria encabeza la lista, con un asombroso 56,4% del ingreso de los hogares destinado a alimentos en 2015, seguido por Kenia (46,7%), Camer¨²n (45,6%) y Argelia (42,5%). En comparaci¨®n, los consumidores de Estados Unidos gastan la menor proporci¨®n (6,4%), mucho menos que los habitantes de econom¨ªas emergentes como Brasil (16%) e India (30%).

Una raz¨®n de esta distorsi¨®n es el precio de los alimentos en relaci¨®n al ingreso. A medida que el continente se urbaniza, la gente compra m¨¢s alimentos procesados o semiprocesados de importaci¨®n, que cuestan m¨¢s que aquellos que se producen localmente. Y en la mayor¨ªa de los pa¨ªses los salarios no han subido al ritmo de la inflaci¨®n.

Pero la principal causa son las pol¨ªticas p¨²blicas deficientes: los gobiernos africanos no han logrado refrenar el poder de las agroempresas y los grandes productores de alimentos, y esta falta de control ha vuelto menos competitiva a la agricultura local. A su vez, los precios de la mayor¨ªa de los productos b¨¢sicos han subido.

La ausencia de leyes antimonopolio, combinada con una d¨¦bil protecci¨®n al consumidor, ha hecho que en varios pa¨ªses solo dos o tres compa?¨ªas importantes dominen los mercados de productos como la sal, el az¨²car, la harina, la leche, el aceite y el t¨¦. El efecto se nota m¨¢s en las ciudades africanas, donde los precios del arroz blanco, el pollo congelado, el pan, la mantequilla, los huevos e incluso las bebidas gaseosas son al menos un 24% m¨¢s altos que en otras ciudades del mundo, afectando a los consumidores directa e indirectamente (debido al traspaso de los mayores costes de los insumos por parte de los conglomerados y proveedores de servicios alimentarios.)

La Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO) ha argumentado por largo tiempo que la seguridad alimentaria y los precios justos dependen de que los mercados est¨¦n libres de tendencias monop¨®licas. La OCDE tiene la misma posici¨®n, y con frecuencia ha llamado a las autoridades a dar respuesta a las ¡°fusiones anticompetitivas, el abuso de posici¨®n de dominio, los carteles y la fijaci¨®n de precios, las restricciones verticales y las pr¨¢cticas excluyentes¡± del sector de la alimentaci¨®n. Sin embargo, en muchos pa¨ªses africanos este consejo raramente se ha seguido.

La ausencia de leyes antimonopolio, combinada con una d¨¦bil protecci¨®n al consumidor, ha hecho que en varios pa¨ªses solo dos o tres compa?¨ªas importantes dominen productos b¨¢sicos

Es cierto que el problema no es nuevo. Por ejemplo, entre 1997 y 2004 la FAO recibi¨® 122 denuncias de pr¨¢cticas anticompetitivas en 23 pa¨ªses del ?frica subsahariana, como un monopolio vertical en el sector azucarero de Malawi, la fijaci¨®n de precios en la industria de los fertilizantes de Kenia y un c¨¢rtel de compradores en la industria algodonera de Zimbabue. Y, a pesar del importante grado de atenci¨®n que han merecido estos casos, persisten los problemas subyacentes.

De acuerdo al Banco Mundial, m¨¢s del 70% de los pa¨ªses africanos se encuentran en la mitad inferior de la lista global de las iniciativas de proteger una ¡°competencia de mercado¡±. Aunque 27 pa¨ªses africanos y cinco bloques regionales poseen leyes antimonopolio, son escasas las iniciativas para hacerlas cumplir. Los pa¨ªses restantes no tienen legislaci¨®n alguna y han hecho pocos avances para crearla.

Hay, sin embargo, una excepci¨®n notable: Sud¨¢frica. Desde que en 1998 se promulgara la Ley de Competencia, el pa¨ªs ha prohibido que una compa?¨ªa que controle al menos el 45% del mercado excluya a otras empresas o intente ejercer control sobre los precios. Los infractores se exponen a multas de hasta un 10% de sus ganancias, y en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas algunas de las m¨¢s grandes empresas del pa¨ªs ¨Ccomo Tiger Brands, Pioneer Foods y Sime Darby- han sido castigadas. En palabras de Tembinkosi Bonakele, jefe de la Comisi¨®n de Competencia de Sud¨¢frica, el gobierno est¨¢ ¡°decidido a erradicar la explotaci¨®n de los consumidores por parte de los carteles¡±, especialmente en la industria alimentaria.

Otros pa¨ªses deber¨ªan imitar a Sud¨¢frica. Ante la ausencia de reglas, las compa?¨ªas y otros grupos de inter¨¦s siempre buscar¨¢n beneficiarse. La necesidad de reformas es mayor en pa¨ªses como Nigeria y Ghana, donde los gastos en alimentos son altos y la presi¨®n de la industria es m¨¢s fuerte. Afortunadamente, existe un creciente reconocimiento de la necesidad de enfrentar estos retos. Babatunde Irukera, Director General del Consejo de Protecci¨®n al Consumidor de Nigeria, declar¨® hace poco que ¡°en un mercado grande, vibrante y leal como el nigeriano, es tr¨¢gica la ausencia de normas generales que regulen la competencia. Si los mercados no est¨¢n regulados en un contexto competitivo se genera un veh¨ªculo indeseablemente leg¨ªtimo de extorsi¨®n financiera y social¡±.

Si se reducen los precios de alimentos b¨¢sicos incluso un modesto 10% (muy por debajo de la prima promedio que cobran los carteles en el mundo) mediante el combate a las conductas anticompetitivas en estos sectores o a trav¨¦s de las reformas a las normativas que las protegen de la competencia, se podr¨ªa sacar de la pobreza a 270.000 personas en Kenia, 200.000 en Sud¨¢frica y 20.000 en Zambia. Una pol¨ªtica as¨ª ahorrar¨ªa a los hogares de estos pa¨ªses 700 millones de d¨®lares al a?o, y los hogares pobres se beneficiar¨ªan desproporcionadamente m¨¢s que los ricos.

A fin de cuentas, sobre los l¨ªderes pol¨ªticos recae la responsabilidad de proteger a los consumidores de la colusi¨®n y la fijaci¨®n de precios. No hay duda de que las empresas africanas necesitan espacio para innovar y crecer, pero su ¨¦xito nunca deber¨ªa darse a costa de la pr¨®xima raci¨®n de comida de una persona.

Traducido del ingl¨¦s por David Mel¨¦ndez Tormen. Copyright: Project Syndicate, 2018. www.project-syndicate.org

Ndidi Okonkwo Nwuneli es cofundador de AACE Food Processing & Distribution, Socio Ejecutivo de Sahel Consulting Agriculture & Nutrition, Fundador de LEAP Africa y uno de los miembros de 2018 Aspen Institute New Voices.

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