Emmanuelle Charpentier: ¡°No debemos usar la edici¨®n gen¨¦tica para crear humanos mejorados¡±

Emmanuelle Charpentier (1968, Francia) es una de las favoritas a recibir uno de los premios Nobel de ciencia que se fallan este lunes. En 2012, esta microbi¨®loga descubri¨® junto a la estadounidense Jennifer Doudna que el CRISPR/Cas9 ¡ª el sistema inmune con el que algunos microbios se protegen de los virus y que fue descubierto por el espa?ol Francis Mojica¡ª pod¨ªa reutilizarse para editar el genoma de cualquier ser vivo con gran facilidad.

En seis a?os CRISPR se ha hecho ubicuo en investigaci¨®n biom¨¦dica. Ha permitido curar la sordera en ratones, crear cerdos limpios de retrovirus para trasplantar sus ¨®rganos a humanos, eliminar poblaciones de mosquitos que transmiten la malaria y curar algunas enfermedades hereditarias en tratamientos experimentales. En 2017 se us¨® esta t¨¦cnica en embriones humanos por primera vez. El CRISPR se program¨® para encontrar una secuencia de ADN incorrecta dentro del genoma del embri¨®n, cortarla usando las tijeras moleculares Cas9 y sustituirla por la versi¨®n correcta, con lo que elimin¨® una mutaci¨®n cong¨¦nita que causa muerte s¨²bita. Los embriones fueron destruidos tras la investigaci¨®n, pero el trabajo demostraba que esta herramienta puede introducir cambios en las c¨¦lulas germinales humanas que se transmitir¨¢n de generaci¨®n en generaci¨®n. Si esto es posible, tambi¨¦n se podr¨ªan crear beb¨¦s con caracter¨ªsticas f¨ªsicas y mentales mejoradas, un nuevo factor de desigualdad entre ricos y pobres.

Charpentier dirige el Instituto Max Planck de Biolog¨ªa de la Infecci¨®n, donde investiga nuevas especies de microbios en busca de versiones mejoradas del CRISPR que ¡°ampl¨ªen la caja de herramientas¡± de la edici¨®n gen¨¦tica y que podr¨ªan, por ejemplo, ayudar a frenar a las bacterias resistentes a antibi¨®ticos que amenazan con matar a m¨¢s gente que el c¨¢ncer en unas d¨¦cadas. Tambi¨¦n es cofundadora y asesora de CRISPR Therapeutics, una empresa que ha iniciado este a?o un ensayo cl¨ªnico para corregir una mutaci¨®n que causa una de las anemias m¨¢s comunes y que obliga a recibir transfusiones de por vida.

De visita en Madrid para recibir el premio con V de Vida de la Asociaci¨®n Espa?ola Contra el C¨¢ncer, la microbi¨®loga reflexiona en esta entrevista sobre el potencial de esta t¨¦cnica y alerta de que Europa se est¨¢ quedando relegada en uno de sus usos m¨¢s interesantes.

Descubrir el CRISPR merece un Nobel

Pregunta. Las aplicaciones de CRISPR en la salud a¨²n no han llegado al mercado ?Cu¨¢les ser¨¢n las primeras y c¨®mo de lejos van a llegar?

Respuesta. Ya hay muchos beneficios indirectos a trav¨¦s de la investigaci¨®n cient¨ªfica. Gracias a CRISPR podemos extraer c¨¦lulas de un paciente para estudiar la causa y el desarrollo de su enfermedad, identificar nuevas mol¨¦culas que son fundamentales para la expansi¨®n del c¨¢ncer y muchas otras enfermedades, desarrollar mejores modelos de enfermedades para probar en ellos nuevos f¨¢rmacos, encontrar nuevas dianas terap¨¦uticas de forma m¨¢s sencilla. Por eso CRISPR/Cas9 es una revoluci¨®n en investigaci¨®n. Todos estos experimentos eran muy dif¨ªciles antes de la llegada de esta t¨¦cnica.

P. ?C¨®mo de prometedores le parecen los primeros ensayos experimentales en personas?

R. Esta t¨¦cnica se aplica ya en la inmunoterapia del c¨¢ncer. Se toman c¨¦lulas inmunes del paciente, se modifican gen¨¦ticamente con CRISPR y despu¨¦s se vuelven a trasplantar tras todos los controles de seguridad y calidad para que puedan reconocer y destruir las c¨¦lulas tumorales. Esto ya est¨¢ sucediendo en ensayos cl¨ªnicos usando CRISPR y otras t¨¦cnicas de edici¨®n gen¨¦tica, como es el caso de las c¨¦lulas CAR-T. Va a llevar al menos cuatro o cinco a?os antes de que tengamos resultados definitivos y puedan aprobarse para su uso. Es algo que llegar¨¢ paso a paso. Es importante porque pueden ser tecnolog¨ªas m¨¢s personalizadas y sin tantos efectos secundarios como la radiaci¨®n o la quimioterapia.

P. ?Qu¨¦ opina de que se cambie la gen¨¦tica de embriones con CRISPR, no solo para curar enfermedades, sino para mejorar las caracter¨ªsticas f¨ªsicas y mentales de los beb¨¦s?

R. Es muy apropiado usar CRISPR para investigar con c¨¦lulas embrionarias humanas para estudiar las primeras etapas del desarrollo, pero no soy partidaria de usar esta t¨¦cnica para crear humanos transformados o mejorados. Debemos ser cautos incluso al aplicar esta t¨¦cnica en embriones para curar enfermedades. Ahora mismo no existe ninguna justificaci¨®n para hacer esto porque existe la posibilidad de seleccionar embriones y descartar los que llevan ciertas mutaciones.

Es importante que a las cient¨ªficas se les d¨¦ la posibilidad de desarrollar sus carreras sin sentirse subestimadas o presionadas

P. Este a?o se han publicado estudios que alertan de que el CRISPR puede ser rechazado por el sistema inmune humano y propiciar el c¨¢ncer ?Hay motivos para preocuparse?

R. Si miras las c¨¦lulas CAR-T o la combinaci¨®n de terapia celular y edici¨®n gen¨¦tica con CRISPR este no es un problema, porque las c¨¦lulas se modifican en el laboratorio y, una vez utilizada, la herramienta de edici¨®n desaparece de cada c¨¦lula y al final del proceso se verifica que las mutaciones se han hecho de forma correcta. Lo que causa m¨¢s preocupaci¨®n es cuando la tecnolog¨ªa se inyecta directamente al paciente. En este caso a¨²n har¨¢ falta mucho tiempo hasta que sea segura y tambi¨¦n precisa, es decir, que se modifiquen s¨®lo los tejidos deseados. Respecto a los estudios que mencionas, hay que decir que CRISPR es como una receta que est¨¢ siendo constantemente mejorada y adaptada a diferentes genes, c¨¦lulas.

P. ?Cree que va a ganar el Premio Nobel?, ?deber¨ªa tambi¨¦n recibirlo Francis Mojica, que descubri¨® qu¨¦ es el CRISPR?

R. Me sorprender¨ªa si el trabajo de investigaci¨®n que hay detr¨¢s de CRISPR/Cas9 no es reconocido por el comit¨¦ del Nobel en alg¨²n momento. El qui¨¦n reciba el premio depende de qu¨¦ aspecto quiera premiar el comit¨¦, de c¨®mo de importante piensan que es el trabajo de investigaci¨®n fundamental, los primeros pasos que llevaron al descubrimiento. Hay investigaciones tempranas y otras m¨¢s recientes. Normalmente se suele premiar el trabajo que junta todas las piezas del puzle. Yo no puedo juzgarlo y siempre es dif¨ªcil porque solo lo pueden recibir tres personas. Conf¨ªo en que el comit¨¦ dar¨¢ un Nobel por CRISPR/Cas9 porque es un ejemplo excelente de c¨®mo la investigaci¨®n b¨¢sica puede transformarse en una tecnolog¨ªa que tiene un impacto en muchos ¨¢mbitos cient¨ªficos.

P. Seg¨²n un reciente informe de la Academia Nacional de Ciencias el 50% de las cient¨ªficas, tanto titulares como estudiantes, dicen haber sufrido acoso de hombres ?Usted tiene una percepci¨®n similar?

R. En el mundo de la ciencia hay mucha presi¨®n. Algunos jefes cient¨ªficos desarrollan personalidades que van m¨¢s all¨¢ de los l¨ªmites en cuanto a sus relaciones con compa?eros y estudiantes. Hay ejemplos de acoso y los sufren m¨¢s las mujeres que los hombres. Lo importante es que a las cient¨ªficas se les d¨¦ la posibilidad de desarrollar sus carreras sin sentirse subestimadas o presionadas, sobre todo cuando deciden fundar una familia. Veo que estos temas est¨¢n m¨¢s presentes en las generaciones de cient¨ªficos m¨¢s j¨®venes y que hay cient¨ªficos hombres que deciden volcarse m¨¢s en su vida familiar y entonces se dan cuenta de que son criticados por ello.

P. La justicia europea acaba de equiparar los organismos modificados con CRISPR con los transg¨¦nicos ?Corremos el riesgo de quedarnos a la zaga en estas aplicaciones?

R. S¨ª. Es una decisi¨®n muy conservadora y decepcionante. Posiblemente la investigaci¨®n con plantas no se vea afectada, pero Europa se va a quedar atr¨¢s en el desarrollo de nuevas variantes de cultivos para comercializaci¨®n. La decisi¨®n tampoco ayuda a la imagen que la gente tiene de los vegetales transg¨¦nicos o del t¨¦rmino transg¨¦nico en general. Parece ser una palabra terror¨ªfica, pero las plantas modificadas con CRISPR/Cas9 son m¨¢s seguras y necesitan menos pesticidas o productos qu¨ªmicos. Es una decepci¨®n porque no facilita que la gente cambie su visi¨®n sobre una tecnolog¨ªa gen¨¦tica que ser¨¢ fundamental en el futuro.