Los dientes de leche no son in¨²tiles, revelan c¨®mo se portar¨¢n los ni?os en el futuro

La investigadora del Hospital General de Massachusetts Erin Dunn es un Rat¨®n P¨¦rez con bata blanca y una extra?a idea en la cabeza. "La comunidad cient¨ªfica lleva d¨¦cadas tratando de identificar a las personas con riesgo de desarrollar un problema de salud mental en el futuro, especialmente a los ni?os. Imag¨ªnate si los dientes fueran el primer paso para desvelar el misterio", explica la cient¨ªfica, quien est¨¢ convencida de que la boca de los peque?os esconde pruebas que permitir¨ªan adelantarse a estos problemas. Pero, seg¨²n su teor¨ªa, recopilarlas requiere rapidez; est¨¢n ocultas en los dientes de leche. "?Y si toda la informaci¨®n estuviera en un recurso que la mayor¨ªa de los padres guardan en un caj¨®n o bien desechan?", imagina optimista.

Afortunadamente para ella, 37 padres de California no hicieron ninguna de las dos cosas. En su lugar, donaron un diente de leche de sus hijos de 6 a?os a los cient¨ªficos de un estudio pensado para monitorizar su salud durante 7 a?os, conocido como Peers and Wellness Study. Durante este periodo, los investigadores evaluaron el comportamiento de los ni?os a trav¨¦s de cuestionarios que rellenaron sus padres y sus profesores.

Dunn asegura que el trabajo de su equipo ha permitido detectar en estos dientes par¨¢metros relacionados con s¨ªntomas posteriores de problemas emocionales y de conducta como la agresividad, la impulsividad, la hostilidad y el h¨¢bito de no prestar atenci¨®n ni escuchar. Seg¨²n relata, las pistas afloraron tras hacer un an¨¢lisis de imagen en alta resoluci¨®n de las piezas dentales, que sirvi¨® para obtener datos del volumen de la pulpa -que es el tejido blando del n¨²cleo de los dientes- y del esmalte dental que los recubre.

"Vimos que los ni?os que ten¨ªan un esmalte m¨¢s fino tambi¨¦n tend¨ªan a tener m¨¢s s¨ªntomas", explica la cient¨ªfica. El volumen de la pulpa tambi¨¦n estaba relacionado con el nivel de problemas emocionales y de conducta, relata Dunn, como si estuviera apunto de abrir en la boca una ventana a la mente infantil potencialmente enferma. "Los antrop¨®logos, los arque¨®logos y los dentistas centran su trabajo en los dientes continuamente, pero para los investigadores en el campo de la salud mental esto es muy novedoso", a?ade.

Las pistas quedan registradas antes de cumplir un a?o

Los cient¨ªficos se centraron en los incisivos de los peque?os porque est¨¢n entre los dientes que antes se forman. Empiezan a originarse en el embarazo y suelen completar su formaci¨®n durante el primer a?o de vida. Seg¨²n explica la cient¨ªfica, estas piezas dentales registran eventos que sucedieron durante esos periodos de tiempo, aunque c¨®mo dejan su rastro en ellos a¨²n es un misterio. Para Dunn, las diferencias en el grosor del esmalte podr¨ªan estar relacionadas con aspectos como la nutrici¨®n de la madre durante el embarazo y el estr¨¦s que sufri¨®, o podr¨ªa ser una consecuencia de la manera en la que el beb¨¦ experiment¨® su entorno... pero reconoce que es pronto para aportar explicaciones. "No sabemos exactamente qu¨¦ es lo que est¨¢n registrando los dientes y qu¨¦ est¨¢ causando que el esmalte y la pulpa sean m¨¢s finos", admite.

En cualquier caso, lo que excita su curiosidad es el enorme potencial de los resultados de su investigaci¨®n, que ha dado a conocer esta semana en la Reuni¨®n Anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia, (AAAS, por sus siglas en ingl¨¦s), en Washington. "Si hay pruebas de riesgo de desarrollar problemas mentales en los dientes de los ni?os, las oportunidades para la prevenci¨®n ser¨ªan extraordinarias". Y, si no se equivoca, dichas pruebas podr¨ªan ser muy s¨®lidas.

Seg¨²n su an¨¢lisis, la relaci¨®n entre la anatom¨ªa de los dientes de leche y la salud mental es tan fuerte como la que muestran otros indicadores que la comunidad cient¨ªfica usa habitualmente. "La magnitud de la correlaci¨®n fue equivalente, incluso superior en algunos casos, a las asociaciones que vimos con el estatus socioecon¨®mico, que es uno de los factores de riesgo m¨¢s altos para los s¨ªntomas de salud mental", asegura la investigadora. El hallazgo de Dunn podr¨ªa ser otra insospechada utilidad de los dientes de leche, que algunos dentistas recomiendan extraer antes de que se caigan porque contienen c¨¦lulas madre.