Ketamina: anestesia, droga y esperanza contra la depresi¨®n

Acompa?ar a los ni?os al colegio, tomar un caf¨¦ con los amigos, ir a trabajar, volver, salir a correr¡­ Son actividades que forman parte de un d¨ªa normal en la vida de mucha gente, rutinas que ejecutan casi autom¨¢ticamente, costumbres sencillas, pero significativas. Sin embargo, son todo un reto para personas como Helen, una exenfermera de 36 a?os que ha convivido con la depresi¨®n toda su vida, y que ha empezado a ver c¨®mo se abre un claro entre las nubes gracias a una nueva y revolucionaria medicaci¨®n.

Ning¨²n antidepresivo convencional, terapia u hospitalizaci¨®n la ayudaba a sentirse normal hasta que, en 2017, en uno de sus m¨²ltiples ingresos hospitalarios, los m¨¦dicos le propusieron visitar a una psiquiatra del Hospital Warneford, en Oxford (Reino Unido). La especialista estaba tratando a pacientes con un f¨¢rmaco en fase de ensayo cl¨ªnico que estaba teniendo muy buenos resultados. Helen no ten¨ªa nada que perder, as¨ª que decidi¨® probar. Su vida cambi¨® para siempre.

Inmediatamente despu¨¦s de iniciar el nuevo tratamiento, floreci¨® como si fuera una persona nueva. "Siento que soy capaz de manejar mis pensamientos, eso es lo que hace esta medicaci¨®n. Disminuye la velocidad de mi proceso de pensamiento, as¨ª que, en lugar de estar completamente abrumada por todos esos sentimientos negativos, me deja pensar, detenerme y respirar. Mi cerebro va suficientemente lento como para que me d¨¦ tiempo a asumir que puedo lidiar con esto, que no debo darme por vencida. Siento que ahora tengo un arma con la que puedo luchar con todos esos demonios que est¨¢n en mi cabeza y enfrentarme a la vida", coment¨® a la BBC en una entrevista.

Habla solo por s¨ª misma, pero hay muchas otras personas que est¨¢n en su misma situaci¨®n, que se sienten tan hundidos como ella: aproximadamente un tercio de los pacientes con depresi¨®n severa no responden a los antidepresivos disponibles. Sus vidas, como la suya, est¨¢n envueltas en una penumbra que tambi¨¦n podr¨ªa disiparse pronto, gracias al f¨¢rmaco que los cient¨ªficos probaron en Helen, ahora que ha superado los ensayos cl¨ªnicos y ha sido aprobado en Estados Unidos. La esperanza crece gracias al conocimiento cient¨ªfico atesorado en d¨¦cadas en las que, fuera del circuito acad¨¦mico, los efectos de la ketamina, el f¨¢rmaco que ha inspirado la nueva vida de Helen, han pasado desapercibidos en los clubes nocturnos y las fiestas m¨¢s salvajes, donde el preciado remedio se ha usado como droga recreativa.

D¨¦cadas de investigaci¨®n y motivos para el optimismo

El qu¨ªmico norteamericano Calvin Stevens sintetiz¨® la ketamina por primera vez en 1962. Sus efectos en las personas comenzaron a estudiarse en 1965, en un grupo de 20 presos, y la sustancia lleg¨® a los hospitales la d¨¦cada siguiente. Sin embargo, el gran p¨²blico suele asociarla al entorno veterinario, concretamente a los caballos. "Es un f¨¢rmaco usado habitualmente como anest¨¦sico y tambi¨¦n como analg¨¦sico, del que hace m¨¢s de 30 a?os se descubri¨® que dosis subanest¨¦sicas produc¨ªan efectos disociativos, alteraciones sensoriales y alucinaciones, lo que llev¨® a su uso como droga recreativa", explica el investigador del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas de Barcelona Francesc Artigas. Estas propiedades inspiraron a los cient¨ªficos para estudiar la droga en modelos farmacol¨®gicos de esquizofrenia y otros estados psic¨®ticos.

La sorpresa lleg¨® en el a?o 2000, con los resultados de un estudio de la Universidad de Yale que fueron confirmados en 2006: la administraci¨®n intravenosa de la sustancia produce efectos antidepresivos inmediatos y persistentes en pacientes resistentes al tratamiento con los f¨¢rmacos habituales, que necesitan al menos un par de semanas para comenzar a hacer efecto (si alguna vez lo hacen). Esta corta ventana de tiempo marca la diferencia en los casos de las personas que no pueden esperar para comenzar a pensar con claridad y evitar la tragedia. De hecho, la ketamina ya se usa de manera controlada para tratar a estas personas en algunos centros espa?oles. Pero abrir el campo de aplicaci¨®n fuera de estos lugares podr¨ªa incrementar dr¨¢sticamente el n¨²mero de vidas que se salvan.?

En realidad, el nuevo medicamento no es exactamente la misma droga que circula por el mercado negro, pero tampoco es muy distinta. El nuevo f¨¢rmaco, que recibe el nombre de esketamina y que ha sido aprobado este mes por la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s), se basa en la sustancia y tiene efectos similares. Eso no significa que haya sido recibida como una amenaza para la salud, todo lo contrario. Con toda la cautela que merece la ocasi¨®n, la mol¨¦cula ha levantado una gran expectaci¨®n entre los cient¨ªficos, que ven en esta versi¨®n de la ketamina el primer avance farmacol¨®gico importante contra la depresi¨®n resistente al tratamiento en d¨¦cadas.

"En pocas horas se percibe un cambio nunca antes visto"

Desde que entramos en el nuevo siglo, los cient¨ªficos han hecho numerosos estudios cl¨ªnicos que han demostrado, una vez tras otra, la capacidad antidepresiva de la ketamina por v¨ªa intravenosa, pero la esketamina se administra en forma de espray nasal. ?Qu¨¦ mecanismo explica que sea tan esperanzadora?

"Los antidepresivos actuales act¨²an mayoritariamente aumentando la concentraci¨®n efectiva de dos neurotransmisores cerebrales, la serotonina y ¨Cen menor grado- la noradrenalina. Este aumento pone en marcha unos mecanismos de autoinhibici¨®n muy potentes, que enlentecen y aten¨²an la acci¨®n cl¨ªnica de los antidepresivos. En cambio, la nueva medicina act¨²a bloqueando de una manera particular un tipo de receptores sensibles al neurotransmisor excitador del cerebro, el glutamato, lo que le confiere unos efectos m¨¢s r¨¢pidos", explica Artigas.

Los estudios que han salido a la luz durante estos a?os coinciden en que alrededor del 70% de los pacientes con depresi¨®n resistente al tratamiento que comenzaron a tomar esta medicaci¨®n, junto a un antidepresivo oral, mejoraron en comparaci¨®n con aquellos que solo recibieron un placebo. Seg¨²n el director ejecutivo de Salud Mental en la Corporaci¨®n Sanitaria Parc Taul¨ª de Sabadell, unos de los centros espa?oles en los que se han estado realizando estos ensayos cl¨ªnicos con la mol¨¦cula, Diego Palao, "en pocas horas ya se produce un cambio que nunca hab¨ªamos visto con otro f¨¢rmaco o tratamiento. Eso es lo sorprendente. A partir de entre 4 y 5 horas se ven cambios espectaculares". Y a?ade: "Puede significar un antes y un despu¨¦s en el tratamiento de pacientes graves".

Un necesario f¨¢rmaco para tratar el estigma

La pauta de tratamiento del nuevo medicamento establece que los pacientes inhalen la esketamina dos veces por semana durante el primer mes y, una vez que muestren signos de mejor¨ªa, que el uso pase a ser una vez por semana, o cada 15 d¨ªas. Aunque a¨²n no est¨¢ disponible en nuestro pa¨ªs, se prev¨¦ que lo est¨¦ el a?o que viene, seg¨²n comenta Diego Palao, y que se administre bajo supervisi¨®n hospitalaria, como se est¨¢ haciendo en Estados Unidos. Es decir, que uno no podr¨¢ ir a la farmacia a comprarlo, como se hace con otros antidepresivos (y no siempre con acierto).

Es una manera de controlar las dosis y la aplicaci¨®n, as¨ª como los efectos secundarios de la sustancia. Seg¨²n Janssen, la farmac¨¦utica que ha recibido la aprobaci¨®n, son completamente manejables, pero hay que supervisarlos porque puede subir la tensi¨®n y el paciente puede presentar cierta disociaci¨®n, se puede encontrar en un escenario como si no fuera real, con colores m¨¢s brillantes y sonidos que no se ajustan a la realidad¡­ Adem¨¢s, los especialistas no olvidan que Estados Unidos atraviesa una epidemia de adicci¨®n a los opioides que tiene su origen en la comercializaci¨®n de nuevos f¨¢rmacos contra el dolor, aunque los estudios no hayan relacionado el uso de esta esketamina con el desarrollo de ninguna adicci¨®n.

En todo caso, Diego Palao recuerda que no se trata de un medicamento que se vaya a usar en casos de depresi¨®n leve o moderada (que son los m¨¢s comunes), sino que est¨¢ reservado para los m¨¢s graves y los que se muestren resistentes a otras opciones, las cuales abundan para controlar la salud mental en personas sin esta enfermedad. "Se ha demostrado su eficacia solo en el tratamiento de depresi¨®n resistente, cuando no funciona ning¨²n otro f¨¢rmaco ni otra terapia, y tambi¨¦n en casos de riesgo en los que el riesgo inminente de suicidio es elevado", explica Palao.

Seg¨²n el Instituto Nacional de Estad¨ªstica, unas 3.400 personas se quitan la vida en Espa?a cada a?o, 10 vidas al d¨ªa. Tras el 90% de esta decisi¨®n se esconde una severa depresi¨®n, en la mayor¨ªa de los casos sin tratar, una circunstancia que es especialmente triste porque es un mal curable en muchos casos. Con este medicamento en el mercado, lo previsible es que cada vez m¨¢s gente pida ayuda. Al menos, eso es lo que opina Palao.

"Aparte de la trascendencia que tiene desde el punto de vista de cada paciente, puede ayudar a mejorar el conocimiento que la poblaci¨®n tiene de la enfermedad. Que exista un tratamiento con el efecto tan r¨¢pido, con el que la idea de la muerte como ¨²nica soluci¨®n a tus problemas desaparece en unas horas, va a hacer que haya personas que dejen de culparse a s¨ª mismos por lo que est¨¢n sintiendo. Creo que ayudar¨¢ a que la depresi¨®n deje de verse tan estigmatizaba", concluye el especialista.