El ADN desvela una nueva especie de chimpanc¨¦ extinto

Un estudio gen¨¦tico acaba de desvelar un cap¨ªtulo desconocido de sexo entre especies que acerca a los humanos actuales y a sus dos parientes vivos m¨¢s cercanos: los bonobos y los chimpanc¨¦s.

El trabajo apunta a que hace unos 450.000 a?os ¡ªunos 100.000 antes de que aparecieran en ?frica los primeros Homo sapiens¡ª una especie de chimpanc¨¦s desconocida hasta ahora cruz¨® el caudaloso r¨ªo Congo, se encontr¨® con los bonobos, una especie distinta de primates, y ambos tuvieron sexo e hijos f¨¦rtiles. El eco de aquel encuentro entre especies sigue a¨²n vivo en el genoma de los bonobos actuales, que llevan en su genoma en torno a un 1% del ADN de aquella especie de chimpanc¨¦ ¡°fantasma¡± que se extingui¨®. Son cruces similares, pero mucho m¨¢s antiguos, que los que ya se conoc¨ªan entre especies humanas. Por ejemplo, todas las personas actuales de fuera de ?frica llevan un 3% de ADN neandertal fruto de cruces hace unos 55.000 a?os.

"Esta es la primera vez que se descubre un cruce entre especies en otro g¨¦nero que no sea el humano¡±, resalta Tom¨¢s Marqu¨¦s-Bonet, genetista del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona y autor principal del estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution. ¡°Sabemos que el linaje humano est¨¢ lleno de estos cruces mientras que de los chimpanc¨¦s no sabemos casi nada, pues solo conocemos un solo f¨®sil bien preservado de esta especie [los f¨®siles no se conservan bien en las junglas c¨¢lidas donde vivieron los ancestros de estos primates]. Por eso hasta ahora ha sido imposible saber si la diversidad de especies y formas es exclusiva del linaje humano o tambi¨¦n sucedi¨® en otros hom¨ªnidos¡±, resalta.

El trabajo ha analizado el genoma de 59 chimpanc¨¦s y 10 bonobos, las dos especies vivas gen¨¦ticamente m¨¢s parecidas a la nuestra. Estos dos hom¨ªnidos viven separados a uno y otro lado del r¨ªo Congo, en ?frica, y han evolucionado aislados durante 1,5 millones de a?os hasta ser bastante diferentes en su organizaci¨®n social y comportamiento. Los chimpanc¨¦s son m¨¢s grandes y violentos y los bonobos m¨¢s ligeros y pac¨ªficos. En 2016, un estudio del mismo equipo desvel¨® que ambas especies se cruzaron e intercambiaron un 1% de su ADN hace unos 200.000 a?os.

Los investigadores dicen que el ADN encontrado en el genoma del bonobo es de una especie de chimpanc¨¦ distinta a las actuales que vivi¨® hace m¨¢s de 400.000 a?os y de la que han conseguido rescatar un 3% de su genoma completo juntando los fragmentos hallados en todos los bonobos analizados.

El equipo ha usado t¨¦cnicas de an¨¢lisis gen¨¦tico similares a las empleadas para desvelar cruces entre Homo sapiens y otras especies. La tecnolog¨ªa permite identificar fragmentos de ADN que se remontan a hace 3 millones de a?os y que tienen que provenir de una especie diferente a los bonobos o a los chimpanc¨¦s actuales. "A trav¨¦s de esta informaci¨®n gen¨¦tica, podemos releer la historia de los simios africanos y proponer que hubo una tercera especie de chimpanc¨¦ viviendo en la selva centroafricana", asegura Martin Kuhlwilm, coautor del trabajo. "Lo que ahora queda claro es que la especie fantasma ahora extinguida, que se separ¨® del ancestro com¨²n de chimpanc¨¦s y bonobos hace entre 3 y 4 millones de a?os, se cruz¨® con los bonobos dando lugar a descendencia f¨¦rtil hace m¨¢s de 400000 a?os", a?ade.

En 2010 se descubri¨® que los neandertales tuvieron hijos con los Homo sapiens hace unos 55.000 a?os. En 2016 otro trabajo desvel¨® que los primeros cruces entre estos dos primos evolutivos sucedieron hace m¨¢s de 100.000 a?os. Los denisovanos, un linaje emparentado con los neandertales de los que apenas se conocen f¨®siles, pero s¨ª su genoma completo extra¨ªdo de una sola falange del dedo, tambi¨¦n se cruzaron con los sapiens. Como resultado, algunas poblaciones ind¨ªgenas de Ocean¨ªa llevan un 1% de ADN denisovano, mientras que otros humanos de Asia y Am¨¦rica llevan un 0,2% de ADN de aquel linaje humano ya extinto.

Algunos de los genes que nos pasaron los neandertales aportaban ventajas adaptativas y probablemente por eso los hemos conservado hasta hoy. Del mismo modo, los autores especulan que el chimpanc¨¦ ¡°fantasma¡± pudo pasarle al bonobo genes que reforzaron su sistema inmune e incluso permitirle adaptarse al consumo de diferentes alimentos.

Marqu¨¦s-Bonet explica que ha iniciado un proyecto para secuenciar el genoma de cientos de chimpanc¨¦s y bonobos para intentar rescatar m¨¢s fragmentos del ADN de la especie extinta hasta conseguir en torno al 40% de su secuencia gen¨¦tica completa.