La NASA abrir¨¢ la Estaci¨®n Espacial Internacional a turistas en 2020

La Estaci¨®n Espacial Internacional se abre al sector privado. La NASA ha presentado este viernes el plan para que dar un uso comercial al laboratorio. Las empresas podr¨¢n incorporar m¨®dulos a la estructura en un futuro no muy lejano y mandar turistas al espacio utilizando las lanzaderas de SpaceX o de Boeing. Los ingresos que se generen con esta actividad se utilizar¨¢n para apoyar otras misiones, como el retorno a la Luna o el primer viaje espacial de humanos a Marte.

El anuncio se hizo en la sede del Nasdaq, el mercado de valores en el que cotizan las grandes compa?¨ªas tecnol¨®gicas. No es la primera vez que la NASA se plantea esta posibilidad de abrir la estaci¨®n espacial a compa?¨ªas privadas para que exploren nuevos mercados. La transici¨®n hacia el nuevo modelo tardar¨¢ a¨²n un par de a?os en comenzar. Antes de fijar fechas, los responsables de la agencia espacial estadounidense quieren tener claro cu¨¢l es la demanda.

El viaje costar¨¢ alrededor de 35.000 d¨®lares por noche y por astronauta

El objetivo, explican los responsables de la NASA, es acelerar el proceso de innovaci¨®n para desarrollar la nueva econom¨ªa en la ¨®rbita baja terrestre. Es algo similar a lo que plantea Jeff Bezos con Blue Origin. Las empresas que opten a esta nueva actividad comercial deber¨¢n cumplir una serie de criterios. Uno de ellos, que las compa?¨ªas sean estadounidenses, aunque podr¨¢n enviar astronautas de otras nacionalidades.

La NASA permitir¨¢ que la estaci¨®n espacial pueda utilizarse para misiones tur¨ªsticas a partir de 2020. Los turistas espaciales podr¨¢n permanecer en ¨®rbita hasta 30 d¨ªas. El coste de la estancia ser¨¢ de unos 35.000 d¨®lares por noche, pero esa cantidad no incluye el transporte ni el entrenamiento previo necesario para poder viajar al espacio. Cada viaje tiene un coste estimado de unos 50 millones de d¨®lares.

SpaceX y Boeing est¨¢n desarrollando a¨²n las c¨¢psulas para humanos, la Crew Dragon y la Starliner. La idea es empezar con dos viajes privados al a?o, seg¨²n explic¨® la directiva de la NASA Roby Gatens. Hasta 12 turistas-astronautas podr¨ªan visitar la Estaci¨®n Espacial Internacional al a?o, seg¨²n el plan hecho p¨²blico. En paralelo, se quiere establecer un ecosistema de m¨®dulos que permitan producir y experimentar en el espacio.

La NASA iniciar¨¢ ahora el proceso de consulta con los potenciales interesados. El plan para el uso comercial de la Estaci¨®n Espacial Internacional se ha anunciado cuando se cumple el quincuag¨¦simo aniversario de la misi¨®n Apolo, que llev¨® al primer hombre a la Luna. La NASA depende cada vez m¨¢s de compa?¨ªas privadas para su financiaci¨®n. Jeff DeWitt, el director financiero de la agencia estadounidense, explic¨® que de esta manera se reducir¨¢ el coste de las operaciones y el ahorro se destinar¨¢ a otras misiones.

DeWitt dej¨® claro que la NASA no busca ser rentable, sino dotarse de los recursos necesarios para poder seguir explorando el espacio. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, est¨¢ apostando fuerte por la privatizaci¨®n del negocio espacial. La idea de darle un uso comercial no es nueva: ya la han tanteado otras Administraciones desde hace tres d¨¦cadas. Pero ninguna compa?¨ªa hab¨ªa expresado inter¨¦s hasta ahora por hacerse con la gesti¨®n de la estaci¨®n espacial.

La Estaci¨®n Espacial Internacional no pertenece en exclusiva a la NASA. El proyecto se inici¨® junto a Rusia en 1998, y otros pa¨ªses tambi¨¦n participan y env¨ªan astronautas. Pero Estados Unidos posee y controla la mayor¨ªa de los m¨®dulos operativos en este momento. Estos turistas espaciales no ser¨¢n los primeros tampoco, ya que el empresario estadounidense Dennis Tito estuvo en la estaci¨®n, en 2001, tras pagar a Rusia cerca de 20 millones de d¨®lares.