?C¨®mo ser¨ªa la Tierra si no existiera la Luna?

La respuesta a tu pregunta puede ser diferente si al exponer que "no existiera la Luna" te refieres a que no hubiera existido nunca, es decir, que no se hubiera formado, o a que de repente desapareciera.

Si la Luna desapareciera por cualquier motivo, ocurrir¨ªan muchas cosas: la primera es obvia, no tendr¨ªamos luz lunar, as¨ª que las noches ser¨ªan siempre oscuras. Y eso influir¨ªa tanto sobre el comportamiento animal como sobre los vegetales, porque los seres vivos en la Tierra, incluidos los humanos, est¨¢n adaptados a los ciclos del Sol y de la Luna. Tambi¨¦n dejar¨ªa de haber eclipses porque desaparecer¨ªa el objeto que eclipsa.

Pero quiz¨¢ lo m¨¢s importante es que no habr¨ªa mareas. O m¨¢s exactamente, habr¨ªa mareas pero ser¨ªan mucho m¨¢s peque?as porque solo estar¨ªan las mareas provocadas por el Sol (mareas solares) y desaparecer¨ªan las provocadas por la Luna, que son las m¨¢s importantes. Esto causar¨ªa importantes efectos. Lo primero es que el agua de los oc¨¦anos tendr¨ªa muy poco movimiento, lo que influir¨ªa sobre todos los seres vivos que viven en ellos, porque las mareas hacen que se limpie el fondo del mar; el movimiento de marea realiza una especie de drenaje del fondo marino. Adem¨¢s, ahora tenemos una Tierra deformada, el agua est¨¢ deformada, no es una esfera perfecta, y si le quitas la Luna, cambiar¨ªa el nivel de los oc¨¦anos provocando un cambio clim¨¢tico. Muchos seres vivos no ser¨ªan capaces de adaptarse tan r¨¢pidamente a esos cambios y desaparecer¨ªan. Hay que tener en cuenta que el cambio en las mareas ser¨ªa autom¨¢tico si desapareciera la Luna.

Otro cambio ser¨ªa el que afectar¨ªa al eje de rotaci¨®n de la Tierra. Este eje de rotaci¨®n se mantiene fijo, en parte, por la Luna. El plano en el que est¨¢n el Sol y los planetas se llama ecl¨ªptica, y la Tierra no gira exactamente perpendicular a la ecl¨ªptica sino que lo hace en un ¨¢ngulo de 23 grados. Esa inclinaci¨®n es casi constante, y lo es porque la Tierra tambi¨¦n tiene otro movimiento adem¨¢s del de rotaci¨®n que es el de precesi¨®n. Este movimiento podemos compararlo con el de una peonza en la que el eje de rotaci¨®n describe un peque?o c¨ªrculo mientras la peonza gira. En la precesi¨®n terrestre el eje de la Tierra tarda unos 26.000 a?os en describir este c¨ªrculo. Siguiendo con el ejemplo de la peonza, el eje de rotaci¨®n es m¨¢s estable cuanto m¨¢s deprisa gira. El movimiento de precesi¨®n de la Tierra se produce por la atracci¨®n gravitatoria que ejercen sobre ella el Sol y la Luna. Si la Luna no existiese, la precesi¨®n ser¨ªa m¨¢s lenta y el eje de rotaci¨®n ser¨ªa m¨¢s inestable. La Tierra podr¨ªa cabecear un poco y en vez de una inclinaci¨®n de 23 grados podr¨ªa llegar a 40 grados o al caso extremo de Urano, cuya inclinaci¨®n es de 90 grados, lo que hace que gire tumbado. En Urano hay una mitad del planeta (un polo) que est¨¢ siempre soleada y otra mitad que est¨¢ siempre en sombra. Si eso ocurriera en la Tierra, el cambio clim¨¢tico ser¨ªa todav¨ªa m¨¢s dram¨¢tico que el que producir¨ªa solo la desaparici¨®n de las mareas. Y todo eso ocurrir¨ªa en una escala de tiempo no demasiado grande.

Vamos ahora al segundo supuesto, el de que nunca hubiera existido la Luna. Si fuera as¨ª, el d¨ªa no durar¨ªa 24 horas. La Tierra se form¨® hace 4.600 millones de a?os y la Luna unos 100 millones de a?os m¨¢s tarde. Nuestro sat¨¦lite se form¨® porque hab¨ªa otro cuerpo que giraba con la Tierra, choc¨® contra ella y se desgaj¨® un trozo. Entonces la Tierra no era r¨ªgida como es ahora, no era exactamente l¨ªquida pero s¨ª fluida. En ese tiempo el d¨ªa duraba unas seis horas porque el planeta giraba mucho m¨¢s r¨¢pido. Con la formaci¨®n de la Luna llegaron las mareas que crean fricciones que van frenando al planeta y hacen que el d¨ªa sea cada vez m¨¢s largo hasta lo que tenemos ahora, aproximadamente 24 horas. De hecho, el d¨ªa todav¨ªa se sigue alargando aunque muy poco, 1,5 mil¨¦simas de segundo por siglo. Si la Tierra girase m¨¢s r¨¢pido, los vientos ser¨ªan mucho m¨¢s violentos, igual que lo ser¨ªan las corrientes oce¨¢nicas. Es decir, el clima ser¨ªa muy diferente del que conocemos y eso seguramente habr¨ªa dificultado la aparici¨®n de la vida porque una de las cosas que ayuda a la evoluci¨®n qu¨ªmica es que las condiciones cambien pero no muy deprisa, y as¨ª puedan formarse compuestos qu¨ªmicos cada vez m¨¢s complejos. No podemos concluir que no habr¨ªa vida, pero habr¨ªa sido m¨¢s dif¨ªcil que esta apareciera en la Tierra sin la Luna.

Asunci¨®n Fuente es doctora en F¨ªsica Te¨®rica e investigadora del Observatorio Astron¨®mico Nacional.

Pregunta enviada v¨ªa email por Jos¨¦ Eleno Curiel

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