El hombre que se enfrent¨® al ¨¦bola sin guantes y otras nueve personas que marcaron la ciencia en 2019

El microbi¨®logo Jean-Jacques Muyembe Tamfum suele contar que, cuando lleg¨® a la aldea que sufri¨® el primer brote de ¨¦bola, en 1976, no ten¨ªa mascarilla ni guantes de l¨¢tex. La escena que se encontr¨® all¨ª, en una misi¨®n cat¨®lica dirigida por monjas belgas en Yambuku (hoy Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo), era apocal¨ªptica. La mayor parte de las religiosas hab¨ªan muerto, mucha gente hab¨ªa huido y los supervivientes ten¨ªan fiebres y diarrea. Muyembe Tamfum tom¨® muestras de los cad¨¢veres con las manos desnudas. Al acabar, se las lav¨® con agua y jab¨®n. Hoy, la revista Nature le ha incluido en su lista de las 10 personas m¨¢s influyentes de la ciencia mundial en 2019.

El cient¨ªfico congole?o, de la Escuela de Medicina de Kinshasa, dirige desde julio la campa?a contra el ¨²ltimo brote de ¨¦bola, que desde 2018 ha matado en su pa¨ªs a 2.200 personas. Muyembe Tamfum, codescubridor del virus hace 43 a?os, libra su d¨¦cima batalla contra la enfermedad, ¡°la m¨¢s dura hasta ahora¡±, seg¨²n destaca la publicaci¨®n cient¨ªfica. En todos los brotes anteriores logr¨® cortar la expansi¨®n de la epidemia.

Entre los elegidos se encuentran la ec¨®loga argentina Sandra D¨ªaz, el f¨ªsico brasile?o Ricardo Galv?o y la activista sueca Greta Thunberg

La tradicional lista anual de la revista Nature tiene un gran peso medioambiental en esta edici¨®n. Entre las 10 personas seleccionadas figura la ec¨®loga argentina Sandra D¨ªaz, coordinadora del mayor informe hasta la fecha sobre el estado de los seres vivos en el planeta, elaborado por la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas. Su alarmante conclusi¨®n: alrededor de un mill¨®n de especies animales y vegetales est¨¢n amenazadas de extinci¨®n, muchas de ellas en un plazo de unas pocas d¨¦cadas.

¡°Tenemos que cuestionar esas narrativas que dicen que la ¨²nica manera de progresar es consumiendo m¨¢s, cada vez m¨¢s caro, con m¨¢s obsolescencia. ?Qu¨¦ es esa idea de progreso?¡±, afirm¨® D¨ªaz, investigadora de la Universidad Nacional de C¨®rdoba, en una entrevista con EL PA?S en junio, tras ganar el Premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n.

La clasificaci¨®n de Nature tambi¨¦n incluye a Ricardo Galv?o, el f¨ªsico brasile?o que este verano plant¨® cara al presidente de su pa¨ªs, el ultraderechista Jair Bolsonaro. El cient¨ªfico, que por entonces era director general del Instituto Nacional de Investigaci¨®n Espacial, en S?o Paulo, cuenta que un d¨ªa casi se desmaya al ver en las noticias que Bolsonaro arremet¨ªa contra ¨¦l. Los informes del centro de Galv?o mostraban un aumento de la deforestaci¨®n en la Amazonia, pero el presidente le acusaba de mentir y de estar conchabado con las organizaciones ecologistas.

El f¨ªsico sali¨® a defender el rigor de su equipo y acab¨® siendo cesado por Bolsonaro. Los ¨²ltimos datos del Instituto Nacional de Investigaci¨®n Espacial, sin embargo, le dan la raz¨®n: la Amazonia ha perdido 9.762 kil¨®metros cuadrados de selvas entre agosto de 2018 y julio de 2019, un 30% m¨¢s que el a?o anterior y casi el doble que en 2012, seg¨²n recuerda la revista Nature. Es una superficie similar a la de la isla de Chipre.

¡°Una adolescente sueca ha llevado la ciencia del clima a la primera l¨ªnea¡±, apunta la revista Nature

La publicaci¨®n brit¨¢nica tambi¨¦n ha incluido en su lista a otra de las personas atacadas por Bolsonaro: la omnipresente activista Greta Thunberg, de 16 a?os. ¡°Una adolescente sueca ha llevado la ciencia del clima a la primera l¨ªnea mientras canalizaba la ira de su generaci¨®n¡±, apunta la revista Nature. ¡°Greta ha inspirado a cient¨ªficos, activistas y pol¨ªticos¡±, subraya Angela Ledford Anderson, directora del programa de Clima y Energ¨ªa de la Uni¨®n de Cient¨ªficos Preocupados.

El paleont¨®logo et¨ªope Yohannes Haile-Selassie ha sido otro de los protagonistas del a?o. El investigador del Museo de Historia Natural de Cleveland (EE UU) anunci¨® en agosto que su equipo hab¨ªa encontrado un cr¨¢neo completo de un hom¨ªnido que vivi¨® hace 3,8 millones de a?os en lo que hoy es la regi¨®n de Afar, en Etiop¨ªa. Los restos, una joya paleontol¨®gica, pertenecieron a un individuo de la especie Australopithecus anamensis, clave en la evoluci¨®n de la humanidad.

La astrof¨ªsica canadiense Victoria Kaspi tambi¨¦n est¨¢ entre las 10 personas destacadas por Nature. Kaspi, de la Universidad McGill de Montreal, ha sido esencial en la construcci¨®n del telescopio CHIME, el mejor cazador de los denominados estallidos r¨¢pidos de radio, unas misteriosas emisiones de ondas de radio procedentes del exterior de nuestra galaxia. El aparato, localizado en el suroeste de Canad¨¢, est¨¢ destinado a averiguar el origen de estos estallidos y a responder otras grandes preguntas de la cosmolog¨ªa.

El f¨ªsico estadounidense John Martinis, l¨ªder del proyecto de Google para construir un ordenador cu¨¢ntico, tambi¨¦n ha copado los titulares este a?o. Su equipo anunci¨® en octubre, en medio del escepticismo de competidores como IBM, que hab¨ªa logrado la llamada supremac¨ªa cu¨¢ntica: conseguir que un ordenador cu¨¢ntico resuelva en unos minutos unas operaciones sin aplicaci¨®n pr¨¢ctica que requerir¨ªan miles de a?os de una computadora convencional. ¡°La computaci¨®n cu¨¢ntica que hacemos ahora nos habr¨ªa parecido absolutamente irreal hace a?os¡±, explic¨® Martinis en una entrevista con este diario hace un par de meses.

El trabajo de Wendy Rogers, experta en bio¨¦tica en la Universidad Macquarie, en S¨ªdney (Australia), tambi¨¦n ha recibido este a?o la atenci¨®n internacional. Rogers dedic¨® sus noches y fines de semana a revisar estudios cient¨ªficos chinos sobre trasplantes de ¨®rganos. Ella y un equipo de voluntarios detectaron que m¨¢s de 400 investigaciones, con 85.000 trasplantes realizados entre 2001 y 2017, no especificaban de d¨®nde hab¨ªan salido los donantes. Rogers apunt¨® al probable uso de prisioneros y dos revistas cient¨ªficas, PLoS ONE y Transplantation, retractaron varios de los estudios chinos que hab¨ªan publicado. ¡°Insto a las dem¨¢s revistas a tomarse en serio este asunto¡±, se?ala la experta en Nature.

La investigadora Wendy Rogers ha denunciado los turbios trasplantes de ¨®rganos en China

El neurocient¨ªfico Nenad Sestan, de la Escuela de Medicina de Yale (EE UU), tambi¨¦n ha entrado en la decena de elegidos. Su equipo ha desarrollado un sistema de perfusi¨®n cerebral que imita el flujo sangu¨ªneo. Al probarlo en los cerebros de 32 cerdos decapitados, cuatro horas despu¨¦s de su muerte en un matadero, los investigadores consiguieron restaurar algunas funciones b¨¢sicas a nivel celular, abriendo la puerta al objetivo todav¨ªa muy lejano de frenar el deterioro cerebral asociado a la muerte.

El inmun¨®logo chino Hongkui Deng, de la Universidad de Pek¨ªn, completa la lista de Nature por sus trabajos pioneros con la revolucionaria herramienta de edici¨®n gen¨¦tica CRISPR. El equipo de Deng ha intentado imitar en el laboratorio una mutaci¨®n natural en el gen CCR5 que hace inmunes al virus del sida a millones de personas (el 1%, en el caso de los europeos). Los cient¨ªficos chinos extrajeron de un donante c¨¦lulas madre precursoras de las c¨¦lulas sangu¨ªneas, las modificaron con las tijeras moleculares CRISPR y se las inyectaron a una persona con leucemia y VIH, buscando repetir el caso de Timothy Ray Brown, un paciente curado en 2008 gracias a un trasplante de m¨¦dula ¨®sea de un donante con la mutaci¨®n en el gen CCR5. La estrategia de Deng no ha funcionado, aparentemente porque solo edit¨® el 18% de las c¨¦lulas trasplantadas, pero el experimento s¨ª ha servido para demostrar que la t¨¦cnica CRISPR ¡°se puede utilizar con seguridad en adultos con VIH¡±, seg¨²n destaca Nature.