?La actividad f¨ªsica puede regenerar neuronas?

Existe cierta controversia sobre este asunto. Cl¨¢sicamente, y debido a los estudios animales que es principalmente donde se ha testado esta hip¨®tesis, se cre¨ªa que en el cerebro joven, de 0 a 2 a?os, hab¨ªa posibilidad de regeneraci¨®n neuronal, es decir, que se producir¨ªa lo que se conoce como neurog¨¦nesis, la aparici¨®n de neuronas nuevas. Pero en estudios posteriores mucho m¨¢s recientes, algunos de ellos en humanos y sobre todo en adultos mayores, se ha visto que el ejercicio no produce neurog¨¦nesis. Aunque es muy importante que te aclare una cosa, independientemente de que se produzca o no neurog¨¦nesis, el ejercicio puede mejorar el cerebro. ?De qu¨¦ se trata entonces? La neurog¨¦nesis no es el ¨²nico proceso por el que puede aumentar la funci¨®n cognitiva. Hay otros procesos que son muy importantes y en los que el ejercicio podr¨ªa producir cambios. Uno de ellos es lo que llamamos sinaptog¨¦nesis que es la creaci¨®n de sinapsis, es decir, nuevas conexiones entre las neuronas y otro es el de la angiog¨¦nesis, el aumento de la densidad capilar y del flujo sangu¨ªneo del cerebro.

Por eso para la pregunta de si el ejercicio puede generar neuronas no hay una ¨²nica respuesta, depende de a qu¨¦ escuela cient¨ªfica se siga, te dan una u otra. Hace muy poco, investigadores espa?oles del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa publicaron en Nature Medicine un estudio destacando que la neurog¨¦nesis en el hipocampo adulto es abundante cuando los sujetos son sanos pero se reduce dr¨¢sticamente con enfermedades como el Alzheimer y de ah¨ª que el ejercicio no pueda tener una misma funci¨®n en ambos casos.

En la Universidad de Granada, donde yo investigo, hemos trabajado con ni?os con sobrepeso u obesidad dentro del proyecto ActiveBrains dirigido por Francisco B. Ortega. No sabemos si en el cerebro de estos ni?os se ha producido neurog¨¦nesis pero lo que hemos visto es que aquellos que tienen mayor capacidad aer¨®bica y motora, factores modificables a trav¨¦s del ejercicio f¨ªsico, tienen a la vez m¨¢s materia gris en el cerebro, y en regiones concretas que son clave para la memoria de trabajo y el aprendizaje, como puede ser el hipocampo.

Aquellos que tienen mayor capacidad aer¨®bica y motora, factores modificables a trav¨¦s del ejercicio f¨ªsico, tienen a la vez m¨¢s materia gris en el cerebro

Me gustar¨ªa que tuvieras claro que hay veces que parece que si no hablamos de neurog¨¦nesis no hablamos de nada, pero hay muchos otros aspectos que pueden mejorar el funcionamiento del cerebro. El aumento de la materia gris no tiene por qu¨¦ venir precedido de un mayor n¨²mero de neuronas, pero s¨ª de una mayor masa de las que ya tenemos. Es decir, podr¨ªamos simplificar diciendo que, independientemente de que ayude o no a que se creen nuevas neuronas, el ejercicio f¨ªsico consigue que las que ya se tienen funcionen mejor.

Tambi¨¦n creemos que al realizar m¨¢s ejercicio f¨ªsico no solo se genera este aumento de la materia gris sino que, a nivel funcional, se produce un aumento de la conectividad entre las diferentes regiones del cerebro. Lo que vimos en nuestro estudio es que en los ni?os con mayor capacidad aer¨®bica aumentaba la conectividad del hipocampo con regiones frontales del cerebro y esto a su vez parece generar un mejor rendimiento acad¨¦mico.

El ejercicio aer¨®bico de intensidad moderada, es decir, andar, correr, etc¨¦tera¡­ tiene efectos en la materia gris del cerebro

En cuanto a qu¨¦ tipo de ejercicio es el m¨¢s adecuado, tambi¨¦n aqu¨ª hay novedades. Cl¨¢sicamente, la mayor parte de los estudios han investigado c¨®mo el ejercicio aer¨®bico de intensidad moderada, es decir, andar, correr, etc¨¦tera¡­ tiene efectos en la materia gris del cerebro. Pero ahora se est¨¢ empezando a examinar otros tipos de ejercicio, no solo el aer¨®bico sino tambi¨¦n el ejercicio de fuerza muscular o ejercicios motores. Adem¨¢s, otros estudios recientes est¨¢n examinando el efecto de ejercicio de alta intensidad, cl¨¢sicamente conocido como HIIT, en el cerebro. De hecho, las ¨²ltimas recomendaciones estadounidenses sobre actividad f¨ªsica incluyen, por primera vez, un apartado espec¨ªfico sobre las mejoras a nivel cerebral, pero detallan la necesidad de realizar m¨¢s estudios que examinen c¨®mo otros modos de ejercicio (ejercicio muscular, yoga, taich¨ª) y a intensidad elevada podr¨ªan tener beneficios a nivel cerebral.

Para resumir, la respuesta a tu pregunta es que el debate sobre si existe la neurog¨¦nesis m¨¢s all¨¢ de los dos a?os de edad, y por lo tanto si el ejercicio podr¨ªa tener o no un efecto ah¨ª, est¨¢ a¨²n en debate. Pero el ejercicio puede hacer que el cerebro funcione mejor mediante otros procesos que no son neurog¨¦nesis. Lo que necesitamos es conocer la f¨®rmula exacta de ejercicio f¨ªsico, en t¨¦rminos de modo, duraci¨®n, frecuencia e intensidad, para generar esos beneficios a nivel cerebral.

Irene Esteban Cornejo es doctora en Ciencias de la Actividad F¨ªsica y el Deporte e investigadora de la Universidad de Granada.

Pregunta enviada v¨ªa email por Jos¨¦ Mar¨ªa Hern¨¢ez

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