C¨®mo gestionar el agua subterr¨¢nea de forma sostenible para resistir la sequ¨ªa
Un estudio analiza el impacto en su uso del sector industrial y tur¨ªstico en la costa de Kenia
El sector industrial crece a lo largo de la costa de Kenia. Algunas de estas empresas, como las mineras y agr¨ªcolas, requieren agua en abundancia. Para satisfacer su demanda, la mayor¨ªa de estas industrias est¨¢n recurriendo al agua subterr¨¢nea, un recurso natural que se encuentra debajo de la superficie de la tierra, en los poros del suelo y en las fracturas de las formaciones rocosas. Puede almacenarse y moverse a trav¨¦s de acu¨ªferos, cuerpos de roca permeable como grava o arena. El agua subterr¨¢nea presenta muchas ventajas intr¨ªnsecas. Es f¨¢cil de encontrar, resiste la sequ¨ªa y puede satisfacer las necesidades. Esto la ha convertido en un componente crucial para el suministro de las zonas rurales y para las industrias.
El problema es que, a pesar de que Kenia tiene pol¨ªticas, leyes e instituciones que se dedican a la gesti¨®n de las aguas subterr¨¢neas, en la pr¨¢ctica se tratan como un recurso com¨²n que pertenece al propietario de la tierra que est¨¢ encima. La mayor¨ªa de los usuarios de aguas subterr¨¢neas ignora las consecuencias a largo plazo del uso no regulado de este recurso.
Esto es lo que est¨¢ sucediendo en el condado de Kwale, en la costa sur de Kenia. Se han invertido m¨¢s de 500 millones de d¨®lares en dos industrias que dependen del agua de esta zona: la miner¨ªa de titanio y el cultivo de ca?a de az¨²car comercial. Adem¨¢s, el ¨¢rea tambi¨¦n alberga un importante sector tur¨ªstico.
Debido a que los acu¨ªferos en Kenia no siempre se manejan adecuadamente, mis compa?eros y yo quisimos saber c¨®mo una mayor extracci¨®n de agua subterr¨¢nea por parte de las industrias afectar¨ªa a las comunidades locales que usan este recurso.
Descubrimos que, de momento, las nuevas industrias no afectan al suministro de agua de estas comunidades. Lo que s¨ª tiene un impacto sobre los pozos son los largos per¨ªodos de sequ¨ªa, como la acaecida desde 2016 hasta principios de 2017. Las consecuencias de que se sequen los pozos es que las personas tienen que caminar m¨¢s para obtener agua, cuyo precio se encarece.
Antes de extraer agua subterr¨¢nea deber¨ªa ser obligatorio entender el riesgo y la responsabilidad que tiene el inversor para favorecer la sostenibilidad. Nuestra investigaci¨®n muestra que estos recursos bajo tierra pueden ser importantes y resistir eventos de sequ¨ªa impredecibles, pero recurrentes, si se gestionan adecuadamente.
?Uso sostenible?
Centramos nuestro estudio en el acu¨ªfero Msambweni, ubicado en la costa del condado de Kwale en Kenia. Este sistema se compone de un acu¨ªfero poco profundo (de unos 25 metros de espesor) y otro profundo debajo (de unos 350 metros de espesor).
El acu¨ªfero poco profundo se recarga con la lluvia a trav¨¦s de la superficie del suelo; el profundo se recarga con agua que fluye bajo tierra desde las colinas situadas al oeste. El acu¨ªfero poco profundo es explotado por las comunidades rurales locales y los hoteles ubicados cerca de la costa; el profundo es aprovechado por las empresas de la zona, la minera y la azucarera.
Las comunidades dependen en gran medida de las aguas subterr¨¢neas poco profundas, que se explotan a trav¨¦s de pozos o mediante el uso de bombas manuales, ya que no disponen de agua corriente, y el agua de los dos r¨ªos principales en el ¨¢rea no es segura para beber. Adem¨¢s, en la d¨¦cada de 1980, la Agencia Sueca de Desarrollo Internacional instal¨® cientos de bombas manuales en pozos en el condado de Kwale.
Pero, en la actualidad, las industrias tambi¨¦n dependen del agua subterr¨¢nea. Se abastecen con pozos profundos, equipados con bombas el¨¦ctricas, para as¨ª extraer agua de los acu¨ªferos m¨¢s profundos, que presentan tasas de extracci¨®n m¨¢s altas que los tradicionales y que los poco profundos equipados con bombas manuales.
Al investigar si estos usuarios utilizan el agua subterr¨¢nea de manera sostenible es importante se?alar que la sostenibilidad es variable a lo largo del tiempo. No todos los usuarios explotan las mismas unidades acu¨ªferas.
En la actualidad, las industrias explotan el acu¨ªfero profundo porque es m¨¢s resistente a la sequ¨ªa. Por lo tanto, los pozos comunitarios poco profundos no se ven afectados. Sin embargo, esto podr¨ªa cambiar. Si las sequ¨ªas se vuelven m¨¢s frecuentes, o duran m¨¢s, habr¨¢ menos agua subterr¨¢nea almacenada en el acu¨ªfero.
Un desaf¨ªo de datos
Es importante resaltar los desaf¨ªos a los que nos enfrentamos en relaci¨®n a la recolecci¨®n de datos y c¨®mo llegamos a nuestros hallazgos.
Las comunidades dependen en gran medida de las aguas subterr¨¢neas ya que no disponen de agua corriente y la de los dos r¨ªos principales en el ¨¢rea no es segura para beber
Intentamos definir la extracci¨®n de agua subterr¨¢nea de todos los usuarios principales, pero no pudimos. Como en muchos otros pa¨ªses, es dif¨ªcil obtener estos datos de pozos y perforaciones. Necesit¨¢bamos idear una nueva metodolog¨ªa para estimarlos en zonas con datos inciertos o inexistentes.
La colaboraci¨®n de los usuarios fue esencial. La mayor¨ªa de las veces las industrias recopilan informaci¨®n hidrogeol¨®gica espec¨ªfica, como el almacenamiento de acu¨ªferos y cu¨¢nta agua bombean, ya que su principal objetivo es usarla manera eficiente.
Para afrontar la falta de datos respecto a los bombeos, identificamos hoteles, anotamos el n¨²mero de habitaciones y entrevistamos a sus gerentes para estimar el uso del agua que hace el turismo a lo largo de la costa mediante herramientas f¨¢ciles como Google Earth y TripAdvisor.
Tambi¨¦n fue importante desarrollar una red de monitoreo que cubriera toda el ¨¢rea del acu¨ªfero. Para ello, utilizamos mediciones de pozos para tener una idea del sistema acu¨ªfero, su volumen y din¨¢mica, y evaluar la sostenibilidad de la abstracci¨®n.
Enfoques futuros
Si bien estos datos sugieren que las industrias tiene un impacto m¨ªnimo, las cosas podr¨ªan cambiar. Las empresas y el Gobierno pueden pensar que la sostenibilidad ambiental tiene una importancia secundaria frente al avance de la producci¨®n econ¨®mica, la creaci¨®n de empleos locales y los nuevos impuestos. Se necesita el liderazgo del Gobierno para gestionar el acu¨ªfero como un sistema para todos, incluidos los servicios ambientales, en lugar de para unos pocos poderosos.
Nuria Ferrer Ramos es hidroge¨®loga en la Universitat Polit¨¨cnica de Catalunya - BarcelonaTech. Recibe fondos de UK Government via NERC, ESRC y DFID como parte del proyecto of the Gro for GooD (UPGro Consortium Grant: NE/M008894/1).?
Este art¨ªculo ha sido publicado originalmente en The Conversation Espa?a.
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