La conquista del metro

Como se?ala el historiador de la ciencia Antonio Ten, hay dos aportaciones de la Revoluci¨®n Francesa que han tenido un impacto global que llega hasta ahora: la declaraci¨®n universal de los derechos humanos y el sistema m¨¦trico decimal. Hasta el siglo XVIII coexist¨ªan una infinidad de sistemas de medida en cada regi¨®n o pa¨ªs. A toda esta confusi¨®n hay que a?adir que medidas con el mismo nombre pod¨ªan adquirir diferentes valores en cada mercado, lo que provocaba que el fraude en el comercio fuera frecuente. En 1790 el obispo y diputado Charles Maurice de Talleyrand propone adoptar los patrones de pesos y medidas de Par¨ªs para todo el Estado, algo que es descartado por la reticencia de muchas ciudades a reglas importadas. Talleyrand ya apuntaba que para que la medida fuera efectiva tendr¨ªa que ser universal y basarse en un sistema decimal, algo realmente revolucionario para su tiempo. En una ¨¦poca donde las b¨¢sculas y las reglas eran poco fiables y f¨¢cilmente manipulables, la mayor¨ªa de las medidas ten¨ªan una base 12, 16 o 60. La l¨®gica subyacente es que si medimos con base 12 (como seguimos haciendo para los huevos o para los churros) se puede dividir entre 2, 3, 4 y 6, lo que facilita el comercio con las fracciones de docena; con una base 16 (la que utilizamos para cortar pizzas o tartas) podemos partir un producto por la mitad 4 veces, y con una base 60 (la que utilizamos en los relojes) podemos dividir entre los tres primeros n¨²meros primos (2, 3 y 5). Como vemos, en la actualidad siguen perviviendo medidas anteriores al sistema m¨¦trico decimal.

Para evitar el localismo se trat¨® de definir un patr¨®n que fuera com¨²n a todo el planeta. El primer intento fue utilizar el periodo de oscilaci¨®n de un p¨¦ndulo, que no en balde era lo que se utilizaba para hacer los relojes mec¨¢nicos. Aqu¨ª vino el otro problema. En 1671 Richter se hab¨ªa dado cuenta de que un reloj calibrado en Par¨ªs se retrasaba en la Guayana Francesa. Esta observaci¨®n fue confirmada en diferentes puntos del planeta. El motivo es que la Tierra no es una esfera perfecta, sino un geoide (una esfera achatada por los polos) y la oscilaci¨®n depende de la distancia al centro de la Tierra, que es variable. Por lo tanto, no serv¨ªa como patr¨®n universal. Bueno, pues ?por qu¨¦ no utilizar la medida de la Tierra como patr¨®n? Era algo aceptablemente inmutable y universal. Por eso la Academia de Ciencias de Francia, en 1792, defini¨® el metro como la diezmillon¨¦sima parte de la distancia que separa el polo norte de la l¨ªnea del ecuador a trav¨¦s de la superficie terrestre. Sin embargo, el c¨¢lculo con el que se contaba no era suficientemente preciso. La idea era repetir y confirmar estas medidas y alargarlas hasta Barcelona. Esto ten¨ªa dos ventajas. Por una parte se empezaba y acababa al nivel del mar y por otra sal¨ªa del territorio franc¨¦s, por lo que se pod¨ªa considerar una medida internacional, lo que facilitar¨ªa su aceptaci¨®n. La idea era que participaran varios pa¨ªses. Inglaterra y Estados Unidos mostraron inter¨¦s, pero se retiraron. Curiosamente, este proyecto cont¨® con el apoyo de la monarqu¨ªa espa?ola y con cient¨ªficos espa?oles como Gabriel C¨ªscar, Fausto Vall¨¦s o Josep Chaix. Por la parte francesa participaron entre otros Arago, M¨¦chain y Biot.

El m¨¦todo utilizado era el de la triangulaci¨®n. Hab¨ªa que construir una red de puntos elevados f¨¢cilmente observables a distancia que har¨ªan de v¨¦rtice del tri¨¢ngulo. Conociendo la longitud de un lado y los tres ¨¢ngulos, por trigonometr¨ªa b¨¢sica se pod¨ªa obtener la longitud de los otros dos lados, y as¨ª, tri¨¢ngulo a tri¨¢ngulo se iba midiendo la longitud del meridiano. Pronto se vio que una medida entre Dunkerque y Barcelona no tendr¨ªa la fiabilidad requerida por el error debido a que la Tierra no es una esfera perfecta. Una forma de compensarlo era alargar la medida hasta Ibiza utilizando de v¨¦rtice monta?as litorales como el desierto de Las Palmas (Castell¨®n), Cullera o el Montg¨®. El proyecto concluy¨® en 1808 y tuvo que superar guerras, dificultades t¨¦cnicas y hasta asaltos de piratas. Actualmente el patr¨®n geod¨¦sico no se considera suficientemente fiable, y dado que nos es m¨¢s f¨¢cil medir la velocidad de la luz, utilizamos la distancia recorrida por la luz en 1/299.792.458 segundos. Por cierto, la idea original de Talleyrand de utilizar como base el sistema m¨¦trico de Par¨ªs no se abandon¨® nunca. La toesa de Par¨ªs (medida utilizada en su ¨¦poca) equivale a 1,946 metros, por lo que el metro se populariz¨® como la media toesa. Muy h¨¢bil el obispo.