La bioplanta que combate las plagas con machos est¨¦riles de mosca del Mediterr¨¢neo y mosquito tigre

Por fuera se asemeja a una especie de b¨²nker; por dentro, es una singular f¨¢brica de hormig¨®n con aspecto a veces de laboratorio y otras de almac¨¦n. En sus diversos compartimentos se desarrolla el ciclo de la vida de una mosca, desde el huevo hasta el ejemplar adulto, pasando por la pupa y la larva. Es la bioplanta de producci¨®n de Caudete de las Fuentes, muy cerca de la ciudad valenciana de Utiel, que ha demostrado la eficacia de la T¨¦cnica del Insecto Est¨¦ril (TIE) para luchar contra una una plaga end¨¦mica, la mosca del Mediterr¨¢neo o Ceratitis capitata. Este insecto se introduce en la fruta deposita los huevos y sus larvas las pudren. Se estima que puede da?ar hasta el 30% del total de la cosecha si no se toman medidas y ocasionar, por tanto, p¨¦rdidas millonarias en la Comunidad Valenciana, principal exportador del mundo de naranjas para consumo fresco. Esta actividad comporta m¨¢s de 2.000 millones de euros de ingresos anuales al territorio.

Por esta raz¨®n, relacionada con los problemas para la apertura de nuevos mercados como el estadounidense, muy exigente con el control de plagas, la Generalitat abri¨® en 2006 este Centro de Control Biol¨®gico de Plagas. Adem¨¢s, en los ¨²ltimos a?os, la necesidad de reducir los productos qu¨ªmicos y ser m¨¢s respetuosos con el medio ambiente ha ido ganado peso. Ahora tiene capacidad de producir 500 millones de machos est¨¦riles a la semana y es la ¨²nica en Europa, la tercera del mundo, tras las plantas de Guatemala y M¨¦xico, orientadas hacia el mercado norteamericano. Ahora, el Gobierno valenciano quiere multiplicar la producci¨®n con la ampliaci¨®n de las instalaciones.

En resumen, la planta valenciana se dedica a producir machos est¨¦riles que al ser liberados en el campo a trav¨¦s de medios a¨¦reos copulan con hembras silvestres. Para resultar m¨¢s atractivos sexualmente que los machos silvestres, los esterilizados son sometidos tambi¨¦n a un tratamiento de aromaterapia con aceite de jengibre. De la c¨®pula nacen huevos que no son viables y, en consecuencia, no dan lugar a descendencia. As¨ª se obtiene un descenso de las poblaciones con el paso de las generaciones, lo que permite mantener la plaga por debajo de los umbrales econ¨®micos previstos, explica Nacho Pla, responsable t¨¦cnico del proyecto. No se trata de erradicar la presencia de esta mosca ya detectada en Espa?a en el siglo XIX, un objetivo de muy dif¨ªcil consecuci¨®n, sino de controlarla y hacerla sostenible.

Los resultados reflejan que en los ¨²ltimos a?os ha habido una muy pronunciada disminuci¨®n de las hect¨¢reas de c¨ªtricos tratadas con productos qu¨ªmicos mediante medios a¨¦reos (de unas 330.000 a principios del siglo XXI a apenas unas miles de hect¨¢reas en la actualidad). Al mismo tiempo, se ha incrementado el volumen de las exportaciones. Por ello, la bioplanta ha puesto en marcha un proyecto piloto aplicando la misma t¨¦cnica contra un insecto que ataca directamente a las personas: el mosquito tigre que, adem¨¢s de resultar muy molesto, es vector de enfermedades como el dengue (en Francia se detectaron m¨¢s de 50 casos ya aut¨®ctonos en 2022), el chikungunya o el zika, entre otras.

Las primeras pruebas son alentadoras. Se liberaron machos est¨¦riles de este mosquito, originario del sudeste asi¨¢tico, en la localidad valenciana de Poliny¨¤ del X¨²quer, con una poblaci¨®n y unas caracter¨ªsticas clim¨¢ticas similares a la de la Albalat de la Ribera, donde no hubo suelta de estos insectos. En el primer municipio se detect¨® una reducci¨®n del 75% del mosquito tigre con respecto al segundo. Los machos no pican, las hembras, aunque fueran esterilizadas, seguir¨ªan picando.

En la f¨¢brica se reproduce con fidelidad el h¨¢bitat para que los huevos puedan desarrollarse y producir moscas. Buena parte de los machos est¨¢n destinados a ser esterilizados mediante radiaci¨®n que se aplica en un acelerador de electrones ubicado en la poblaci¨®n de Taranc¨®n, siguiendo los procedimientos marcados por la Agencia Internacional de Energ¨ªa At¨®mica; otros se conservan para procrear nuevos huevos con las moscas hembra y mantener la producci¨®n incesante. Las pupas (estado por el que pasan algunos insectos en el curso de la metamorfosis que los lleva del ¨²ltimo estadio de larva al de imago o adulto) son enviadas a un evolucionario de Moncada donde ya emergen adultos preparados para su liberaci¨®n.

4.000 trampas

Nacho Pla, que trabaja para la empresa p¨²blica Tragsa, incide en que la TIE debe formar parte de un proyecto integral de tratamiento que incluye tambi¨¦n control de frutales aislados, el reparto de determinados productos fitosanitarios entre los agricultores o el trampeo masivo. Para el seguimiento, se dispone de una red de monitorizaci¨®n con m¨¢s de 4.000 trampas, de las cuales m¨¢s de 1200 son destinadas a la Ceratitis capitata. Tambi¨¦n colaboran otras instituciones, como el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA).

La bioplanta ha encontrado soluciones ante las necesidades que han ido surgiendo. Se han recreado en todas sus fases los h¨¢bitats que precisa el insecto. Para la dieta larval se emplea una pulpa de remolacha como soporte, entre otros ingredientes como el az¨²car y el agua (que nunca falta). La mezcla de la dieta se extiende en grandes bandejas sobre las cuales se distribuyen los huevos.

Un tratamiento t¨¦rmico provoca la muerte de las hembras que no se necesitan debido a la hipersensibilidad de la cepa de la mosca (Viena-8) que se ha escogido. Cuando est¨¢n en su tercer estadio, las larvas no dejan de saltar para pasar a la fase de pupa, como muestra el director de la planta, Jaime Garc¨ªa de Oteyza, metiendo los dedos con naturalidad en una bandeja en un gesto que podr¨ªa ser la pesadilla de cualquier entom¨®fobo. En el medio natural, equivale al momento en que la larva salta de la fruta y cae al suelo para enterrarse en busca de oscuridad y condiciones adecuadas para evolucionar a pupa.

La Generalitat prev¨¦ invertir alrededor de 31 millones en tres a?os para ampliar la planta de Caudete de las Fuentes y construir nuevas plantas de evoluci¨®n de machos est¨¦riles en Elche y Moncada. ¡°Para nosotros, la lucha biol¨®gica contra las plagas es un objetivo prioritario por varias razones que se pueden resumir en su eficacia y en su respeto medioambiental¡±, afirma el ingeniero agr¨®nomo y secretario auton¨®mico de Agricultura y Desarrollo Rural de la consejer¨ªa de Agricultura, Roger Llanes, mientras recorre las instalaciones de la bioplanta. ¡°Con esta t¨¦cnica reducimos el uso de productos fitosanitarios m¨¢s del 97%. Los beneficios son incuestionables y no solo para los agricultores¡±, reafirma.