El gigantesco negocio que se oculta en el mar: c¨®mo los accesos a los recursos gen¨¦ticos generan desigualdad

Suiza es el dep¨®sito h¨ªdrico de Europa. Hasta el 6% de las reservas de agua dulce del continente est¨¢n en un territorio rodeado de monta?as, donde no hay playas ni mar. Aun as¨ª, pertenece al club de los 10 pa¨ªses del mundo ¡ªentre ellos EE UU, Alemania y Jap¨®n¡ª que poseen casi el 98% de todas las patentes gen¨¦ticas marinas del planeta. Tiene una explicaci¨®n: en Suiza tienen su sede las principales firmas farmac¨¦uticas, uno de los sectores que m¨¢s recursos invierte (y mayores beneficios obtiene) con la explotaci¨®n de estas licencias.

Al fin y al cabo, bajo las aguas oce¨¢nicas habita una biodiversidad inmensa, mucha de ella a¨²n por descubrir y estudiar. Miles de organismos cuyo valor cient¨ªfico (y econ¨®mico) hace ya tiempo que est¨¢ en el radar de las grandes econom¨ªas y empresas del globo. Que la multinacional alemana BASF, el fabricante qu¨ªmico m¨¢s grande de esta industria tan poderosa, tenga registradas hasta el 47% de las 12.998 secuencias gen¨¦ticas asociadas a 862 especies marinas, demuestra el gigantesco negocio que se oculta en el mar.

Un estudio elaborado por el Centro de Resiliencia de Estocolmo y la Universidad de la Columbia Brit¨¢nica (Canad¨¢) prev¨¦ que, para 2025, el mercado global de biotecnolog¨ªa marina alcance los 6.400 millones de d¨®lares y cubra una amplia gama de soluciones comerciales para distintos ¨¢mbitos, incluidos el farmac¨¦utico, los biocombustibles o el sector qu¨ªmico.

El problema es que dos tercios de los oc¨¦anos quedan fuera de las jurisdicciones nacionales, es decir, de las aguas territoriales que pertenecen a los pa¨ªses. En otras palabras: la mitad de la superficie de la Tierra carece de regulaciones sobre el acceso o el uso de los recursos gen¨¦ticos. Y solo los Estados m¨¢s ricos ¡ªlos que cuentan con m¨¢s m¨²sculo financiero, medios y tecnolog¨ªa¡ª pueden sufragar las expediciones hasta esos lugares lejanos, extraer las muestras biol¨®gicas, investigar en el laboratorio y patentar el recurso para su posterior explotaci¨®n comercial.

¡°Es preciso establecer un marco legal y ¨¦tico internacional que garantice un acceso equitativo y sostenible a estos recursos gen¨¦ticos marinos, que deber¨ªan ser proclamados Patrimonio Com¨²n de la Humanidad¡±, afirma Nuria Navarro, profesora del departamento de Biolog¨ªa de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid).

M¨¢s all¨¢ de las ganancias monetarias, que un grupo de pa¨ªses privilegiados disponga de la mayor¨ªa de estas patentes implica que pueden controlar su utilizaci¨®n y excluir a otros Estados. Ese veto implica enormes dificultades para realizar investigaciones y desarrollar tecnolog¨ªas propias basadas en esos genes marinos. Es decir, se acent¨²an de nuevo las desigualdades entre ricos y pobres.

Un acuerdo hist¨®rico

A finales del a?o pasado, Naciones Unidas dio un paso importante y necesario para empezar a controlar la situaci¨®n. En septiembre entr¨® en vigor el Acuerdo para la conservaci¨®n y el uso sostenible de la biodiversidad biol¨®gica marina de las zonas situadas fuera de la jurisdicci¨®n nacional, un pacto refrendado por 60 pa¨ªses, entre ellos Espa?a. El documento aboga por ¡°crear un marco para la distribuci¨®n justa y equitativa¡± de los posibles beneficios derivados de las actividades relacionadas con los recursos gen¨¦ticos marinos y su secuenciaci¨®n digital en aguas internacionales, que garantice que estas actuaciones ¡°beneficien a toda la humanidad¡±.

El investigador del Centro Oceanogr¨¢fico de Canarias IEO-CSIC Jes¨²s Arrieta destaca este ¡°hito hist¨®rico, que intenta promover el acceso a la tecnolog¨ªa y al conocimiento¡± de todas las naciones. Pero ahora queda lo dif¨ªcil, que es plasmarlo en acciones precisas. ¡°A¨²n falta por saber qu¨¦ mecanismos concretos se van a establecer para redistribuir entre todos los beneficios econ¨®micos y el acceso a la informaci¨®n gen¨¦tica internacional¡±, advierte Nuria Navarro.

Desde 1994, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, en sus siglas en ingl¨¦s) controla la exploraci¨®n y la explotaci¨®n de los recursos situados en los sedimentos oce¨¢nicos que quedan fuera de los l¨ªmites de la jurisdicci¨®n nacional. ¡°Pero esta regulaci¨®n solo afectaba a los suelos y no a la columna de agua. Por eso, el primero que llegaba se llevaba el recurso¡±, explica Arrieta. Y la industria era (y es) consciente de ese potencial.

Nuevos tesoros

Ya en 2010, este experto particip¨® en un trabajo del CSIC que demostraba un aumento del 12% anual de las patentes de genes marinos, un crecimiento 10 veces m¨¢s r¨¢pido que la descripci¨®n de nuevas especies. ¡°El ¨¦xito en encontrar sustancias qu¨ªmicas de inter¨¦s no descritas a¨²n en organismos marinos es 500 veces m¨¢s alto que en el caso de las especies terrestres¡±, sostiene su investigaci¨®n. Adem¨¢s, los recursos gen¨¦ticos con potencial econ¨®mico ¡°abundan en los puntos calientes de biodiversidad, como los arrecifes de coral, las monta?as submarinas o los ecosistemas polares¡±, todos ellos amenazados por el cambio clim¨¢tico y el impacto de la actividad humana.

El coordinador de ?reas Marinas Protegidas en WWF Espa?a, ?scar Esparza, incide en este punto. El hecho de que apenas un pu?ado de pa¨ªses utilice la mayor¨ªa de los recursos del planeta, lamenta, compromete la biodiversidad. ¡°Es un peligro que la conservaci¨®n quede bajo las manos del mercado porque puede provocar que se lleven a cabo pr¨¢cticas de monopolio y de explotaci¨®n injusta¡±, insiste Esparza. Los primeros indicios de que hay un inter¨¦s real por avanzar hacia el bien com¨²n y poner coto a estas pr¨¢cticas ya se han activado. Pero el camino que queda por recorrer solo acaba de empezar.