El cambio clim¨¢tico y la deficiente gesti¨®n de las aguas: la combinaci¨®n que agudiza la sequ¨ªa en Espa?a

Llueve menos, es obvio. Tambi¨¦n influye el cambio clim¨¢tico. Pero a la disminuci¨®n de las precipitaciones o sequ¨ªa meteorol¨®gica ¡ªcomo se le conoce¡ª, se suman las problem¨¢ticas de gesti¨®n y gobernanza que hacen que en Espa?a se exacerbe el riesgo de sed extrema, sobre todo en el Mediterr¨¢neo y sur del pa¨ªs. Si bien la falta de agua no es algo nuevo, ha ocurrido peri¨®dicamente (cada 10 o 12 a?os), ahora se dispara la alerta por un d¨¦ficit h¨ªdrico estructural, en vez de coyuntural, debido a los episodios de escasez cada vez m¨¢s frecuentes, intensos y duraderos.

¡°En los ¨²ltimos tres a?os persiste una dorsal de aire c¨¢lido subtropical sobre nuestro territorio que se mantiene durante mucho tiempo pr¨¢cticamente inm¨®vil, y que afecta tambi¨¦n a Canarias e islas Baleares. Cuando se ve debilitada, se producen descolgamientos, es decir, vaguadas y danas que dejan lluvias en el noroeste, la vertiente atl¨¢ntica, y no en todo el pa¨ªs¡±, explica Jos¨¦ Miguel Vi?as, f¨ªsico y meteor¨®logo de Meteored. A este patr¨®n cada vez m¨¢s recurrente se le a?aden las altas temperaturas, que est¨¢n por encima de lo normal en pleno invierno, en una media de 1,52 grados respecto de los niveles preindustriales, y que provocan una mayor evaporaci¨®n del recurso almacenado en embalses y pantanos, agrega.

As¨ª, desde el inicio del a?o hidrol¨®gico ¡ªel pasado 1 de octubre¡ª hasta el 20 de febrero (cuando se recopilaron los datos), el promedio de precipitaciones para toda Espa?a fue de 319 mil¨ªmetros, un 2% menos que en el mismo periodo del a?o anterior, se?ala Vi?as. Pero si se analizan los datos por regiones, en Murcia, Comunidad Valenciana y Catalu?a est¨¢n un 25% por debajo de lo normal, advierte. Canarias est¨¢ tambi¨¦n en el punto de mira.

En 2023 esa cifra se situ¨® en 301 mil¨ªmetros, lo que supone una ca¨ªda del 9%. Aunque la mayor disminuci¨®n se produjo en 2022 tras alcanzar apenas los 200, una reducci¨®n del 41%. ¡°Ah¨ª es cuando se empez¨® a gestar el episodio de sequ¨ªa actual¡±, recalca Vi?as, quien alerta adem¨¢s de que los modelos clim¨¢ticos pronostican un recorte anual de las lluvias de entre un 10% y un 30%.

Leandro del Moral, catedr¨¢tico de la Universidad de Sevilla, apunta que ese fen¨®meno de elevadas temperaturas y cambios en la distribuci¨®n, duraci¨®n e intensidad de los aguaceros est¨¢ reduciendo la escorrent¨ªa: la fracci¨®n de la precipitaci¨®n que se transforma en flujos de agua superficial o recarga de acu¨ªferos. ¡°El caso m¨¢s significativo es el de la cuenca del Guadalete-Barbate (C¨¢diz), donde la disminuci¨®n del 5% o del 10% de lluvias est¨¢ dando lugar a un recorte del 50% en las aportaciones a los embalses de la cuenca¡±.

Desertificaci¨®n real

Carlos Garriga, director de We Are Water Foundation, recuerda que el 74% del territorio espa?ol se encuentra en riesgo de desertificaci¨®n y que algunas regiones del sureste tienen una amenaza muy alta de padecerlo. ¡°La mayor parte pertenece a la categor¨ªa de tierras secas (aquellas que tienen un ¨ªndice de aridez menor de 0,65) y la vertiente mediterr¨¢nea entra en la de semi¨¢rida (con un valor de entre 0,5 y 0,2)¡±, detalla, con datos de Ministerio de Transici¨®n Ecol¨®gica y el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Para Andr¨¦s Molina Gim¨¦nez, director del Instituto del Agua y de las Ciencias Ambientales de la Universidad de Alicante, Espa?a sufr¨ªa ya escasez ¡ªy de manera estructural en algunas demarcaciones hidrogr¨¢ficas¡ª incluso sin los efectos del calentamiento global. ¡°Esto solo agudiza la situaci¨®n; los problemas de gesti¨®n y gobernanza vienen de antes y van a seguir¡±, lamenta.

Dejadas a un lado la cuesti¨®n clim¨¢tica y la geomorfol¨®gica, entra en juego c¨®mo equilibrar oferta y demanda. ¡°En Catalu?a llevamos 40 meses pr¨¢cticamente sin lluvias o con muy pocas. Mientras que las necesidades de agua aumentaron en los ¨²ltimos a?os por el crecimiento de la poblaci¨®n y del consumo tur¨ªstico¡±, indica Xavier S¨¢nchez Vila, director del Departamento de Ingenier¨ªa Civil y Ambiental de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a. Pero no solo el turismo est¨¢ ahora en el foco, especialmente en las zonas costeras, tambi¨¦n ¡°la expansi¨®n del regad¨ªo en agricultura, en buena parte al margen de la legalidad, que ha aumentado mucho el consumo de agua en 25 a?os, variando de cultivos herb¨¢ceos (remolacha, ma¨ªz, algod¨®n) a le?osos (c¨ªtricos, frutales, olivar). En Andaluc¨ªa, la falta de control ha disparado la demanda, que es m¨¢s del 80% del agua usada en la regi¨®n, y bastante m¨¢s del 90% si tenemos en cuenta la que no retorna al sistema tras ser usada¡±, denuncia Del Moral, tambi¨¦n miembro del patronato de la Fundaci¨®n Nueva Cultura del Agua.

La demanda se incrementa y la disponibilidad del recurso disminuye. Hasta ah¨ª todos ¡ªAdministraci¨®n, comunidades aut¨®nomas, ayuntamientos, empresas, consumidores¡ª son conscientes de la realidad. Sin embargo, las discrepancias surgen en el qu¨¦ y el c¨®mo, indica el catedr¨¢tico de Econom¨ªa aplicada Francesc Hern¨¢ndez. ¡°La gesti¨®n en Espa?a es compleja en lo administrativo, en lo competencial y lo regulatorio. Cualquier organismo, entidad o Gobierno (central, auton¨®mico, local) tiene competencia en esta materia; a ver c¨®mo nos coordinamos¡±, analiza. La mara?a no termina ah¨ª. ¡°Si a esto le sumamos que el uso urbano recae sobre los municipios, pero que directamente no lo ejerce, sino que lo comparten y ceden a empresas, es un a?adido m¨¢s; la infraestructura es p¨²blica pero su gesti¨®n es privada¡±.

Dispersi¨®n normativa

Esa gran dispersi¨®n normativa y administrativa genera dos problemas, a juicio de Garriga, ¡°la dificultad de dise?ar un mecanismo regulador estatal y que los municipios accedan a econom¨ªas de escala para financiar las instalaciones y tecnolog¨ªas necesarias para el suministro y el tratamiento de aguas residuales¡±. Otra cuesti¨®n que resalta Hern¨¢ndez, tambi¨¦n director del Grupo de Econom¨ªa del Agua de la Universidad de Valencia, es la exclusi¨®n de los aspectos socioambientales de la tarifa: ¡°Estamos cometiendo un error al asumir que el recurso es gratis, cuando deber¨ªa identificarse y cuantificarse para promover su recuperaci¨®n¡±. Hoy solo se incluyen los costes de extracci¨®n, energ¨ªa, potabilizaci¨®n, canalizaci¨®n, suministro, servicios, plantilla y el beneficio industrial, enumera.

En noviembre pasado, en el marco de la COP28, la agencia de calificaci¨®n Standard & Poors calcul¨® que el 70% del PIB espa?ol est¨¢ expuesto al riesgo de sequ¨ªa extrema e incendios. Si bien la contabilidad nacional no recoge a¨²n los efectos de esta anomal¨ªa, cada vez m¨¢s economistas consideran vital realizar dicha estimaci¨®n para conocer el coste econ¨®mico de no actuar. Aunque las aseguradoras dan una idea. ¡°Con datos de 2023, la sequ¨ªa acarre¨® unas p¨¦rdidas de 5.550 millones de euros debido a los fen¨®menos extremos que afectaron al sector agrario¡±, se?ala Francisco Lombardo, presidente del Foro de la Econom¨ªa del Agua, quien lamenta que ¡°solo nos acordamos de la sequ¨ªa cuando no llueve¡±.

En Andaluc¨ªa se estiman cuatro d¨¦cimas menos del crecimiento previsto (1,9%), recoge un estudio de la Universidad de Loyola y de la Confederaci¨®n de Empresarios de Andaluc¨ªa que refiere Lombardo. Aunque los informes de la Consejer¨ªa de Econom¨ªa y Hacienda de la Junta de Andaluc¨ªa lo cifran en 2,1 puntos por el peso del sector primario, la industria y servicios, anota Del Moral. Y en Catalu?a se prev¨¦ un recorte de hasta dos d¨¦cimas del 1,4% pronosticado, seg¨²n las previsiones de los Empresarios de Catalu?a. ¡°Su importancia en la econom¨ªa mundial es enorme. Un reciente estudio de la Unesco calcul¨® que m¨¢s de 1.400 millones de puestos de trabajo dependen en gran medida del agua, es decir, el 42% de la poblaci¨®n activa global. Y otros 1.200 millones, el 36%, moderadamente¡±, apostilla Lombardo.

Molina aporta otro dato: ¡°Solo la actividad generada gracias al trasvase Tajo-Segura crea 100.000 empleos a tiempo completo, directos e indirectos, y 3.000 millones. Si la escasez contin¨²a, son miles de millones de PIB y cientos de miles de trabajos los que se destruir¨ªan¡±. Todos los sectores, directa o indirectamente, se ven perjudicados, pero la mayor amenaza, dice, recae sobre la agricultura y el turismo. ¡°Puede incluso llegar a perder mercados, como sucedi¨® en Benidorm en los ochenta¡±, alerta. Los expertos coinciden en el d¨¦ficit de planificaci¨®n e inversi¨®n y en su abordaje programado, no de forma imprevista y en contextos de emergencia como el actual. Adem¨¢s, ponen el acento en la educaci¨®n para reducir el consumo.

El clamor general es que se extienda la reutilizaci¨®n de agua regenerada, del 10% actual al 100% (unos 4.000 hm3 m¨¢s). ¡°Se est¨¢ aplicando el principio de usar y tirar; nada de econom¨ªa circular. La usamos, la ensuciamos, la depuramos, pero no la devolvemos al sistema con la calidad con la que se nos ha facilitado¡±, esgrime Hern¨¢ndez. Para ello, sugiere un cambio normativo (la regulaci¨®n en Espa?a impide su uso para consumo humano) y que se cambie la estructura de la tarifa, no un alza lineal, aclara, para incorporar el coste de este proceso en el recibo. ¡°Es nuestra salvaci¨®n, simplemente devolver el agua ensuciada a su calidad inicial para poder reusarla, cerrando el ciclo¡±, defiende.

En Catalu?a, en los ¨²ltimos dos a?os, en vez de tirar el agua depurada al mar, como se hac¨ªa antes, se est¨¢ esparciendo en los r¨ªos para su reutilizaci¨®n en el riego agr¨ªcola, cuenta S¨¢nchez Vila, tambi¨¦n profesor de la Escuela Superior de la Ingenier¨ªa de Caminos, Canales y Puertos de Barcelona . ¡°Se hacen cuatro tratamientos: los dos t¨ªpicos de la depuradora y un tercero antes de verterla al r¨ªo. Durante su bajada se eliminan los nutrientes y mejora su calidad en un proceso natural conocido como renaturalizaci¨®n. Luego se capta y se vuelve a hacer otro tratamiento antes de ponerla en servicio con todos los controles de calidad¡±, expone. No obstante, de momento, solo se hace con el 30% de la tratada por el l¨ªmite de capacidad de las estaciones.

El exiguo gasto en infraestructuras es precisamente otro mal que aqueja al sector. ¡°Nuestro pa¨ªs necesita m¨¢s que duplicar la inversi¨®n, que se sit¨²a en torno a los 2.400 millones anuales, hasta los 4.900 millones en abastecimiento, saneamiento y depuraci¨®n¡±, calcula Pascual Fern¨¢ndez, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Abastecimientos de Agua y Saneamiento (AEAS). As¨ª como una tarifa muy baja frente a otros pa¨ªses europeos: dos euros por habitante de media a la semana, incide.

Medidas m¨¢s que parches

Es cierto que los planes hidrol¨®gicos de tercer ciclo (2022-2027), aprobados con retraso en enero del a?o pasado, incluyen 6.500 medidas que suponen un gasto de 22.844 millones, con la mayor partida para saneamiento y depuraci¨®n (6.644 millones), y que el real decreto ley de medidas urgentes promulgado posteriormente en mayo prev¨¦ otros 2.190 millones para afrontar la sequ¨ªa, de los que 1.400 de destinar¨¢n a nuevas infraestructuras. Sin embargo, m¨¢s que medidas a corto plazo para paliar la urgencia, se demandan actuaciones a largo y que se ejecuten. Incluso, la Comisi¨®n Europea llev¨® en febrero a Espa?a ante el tribunal de Justicia de la Uni¨®n Europea ¡°por no haber notificado por completo¡± sus terceros planes hidrol¨®gicos de cuenca, de conformidad con la directiva marco sobre el agua 2000/60/CE, ni sus segundos planes de gesti¨®n del riesgo de inundaci¨®n, seg¨²n la directiva sobre inundaciones 2007/60/CE. Seg¨²n fuentes del sector, est¨¢n pendientes los intracomunitarios insulares (los planes de La Palma, Lanzarote y Fuerteventura).

¡°Hay que hacer una planificaci¨®n global, un plan hidrol¨®gico nacional, sin perjuicio de que existan los de cuenca, bajo el imperio de la ciencia y la t¨¦cnica, en ausencia de presiones pol¨ªticas, y que se cumplan las inversiones programadas¡±, creen desde la Asociaci¨®n Espa?ola de Empresas de Tecnolog¨ªas del Agua (Asagua). En el ciclo anterior, el porcentaje de gasto no alcanz¨® el 50% de lo estipulado, critican. Adem¨¢s, piden que no se descarte ninguna soluci¨®n: trasvases, embalses, desaladoras, regeneraci¨®n¡­ Para esta patronal, solo el ciclo urbano del agua requiere unos 35.000 millones.

Otro ejemplo de esa falta de planificaci¨®n: en la anterior sequ¨ªa catalana, la de 2008, con la vuelta de las lluvias y la llegada de la recesi¨®n se paralizaron las inversiones previstas y se han vuelto a retomar ahora, como la construcci¨®n de nuevas desaladoras, por la vuelta de la escasez h¨ªdrica. ?Qu¨¦ pasar¨¢ cuando llueva otra vez?, se preguntan los expertos. ?Se abandonar¨¢n y postergar¨¢n las soluciones?

Carlos Mario G¨®mez, catedr¨¢tico de Econom¨ªa de la Universidad de Alcal¨¢ e investigador de Imdea Agua, aboga por una estrategia de Estado de transici¨®n h¨ªdrica, as¨ª como se trabaja en la energ¨¦tica. ¡°Es fundamental abrir un debate sobre las limitaciones en el uso, el nivel de estr¨¦s que podemos soportar, la seguridad h¨ªdrica y su v¨ªnculo con el PIB y acordar unos criterios que permitan avanzar hacia un mix sostenible de fuentes para hacer frente a las futuras sequ¨ªas mediante la cooperaci¨®n¡±. Del Moral incorpora la palabra justa. ¡°El reparto del recurso con criterios sociales y ambientales y su reasignaci¨®n a trav¨¦s de bancos p¨²blicos participativos, ya previstos en la ley¡±.

Alberto Garrido, catedr¨¢tico de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid y director del Observatorio del Agua de la Fundaci¨®n Bot¨ªn, resume las tareas clave: ¡°M¨¢s usos de aguas recicladas y regeneradas; m¨¢s capacidad de desalaci¨®n; m¨¢s anticipaci¨®n de las sequ¨ªas, adelantando la reducci¨®n de usos agrarios; mayor eficiencia en las redes urbanas y el sector tur¨ªstico; congelar y estabilizar la superficie regable; combatir y erradicar los usos ilegales; controlar m¨¢s a los usuarios agr¨ªcolas; mejorar el estado ecol¨®gico de los cuerpos de agua y el qu¨ªmico de las subterr¨¢neas, y gestionar los acu¨ªferos¡±.