?Qu¨¦ es un tsunami?

Las ondas s¨ªsmicas viajan cien veces m¨¢s r¨¢pido que el tsunami, por lo que, aunque los cient¨ªficos no pueden predecir cu¨¢ndo y d¨®nde se producir¨¢ un terremoto (ni de qu¨¦ magnitud), una vez que se ha detectado uno, puede haber un margen de tiempo para, a partir de los datos del se¨ªsmo, predecir a d¨®nde puede llegar el tsunami, la hora de llegada y la altura de las olas. Los centros de tsunamis, en el Pac¨ªfico sobre todo, hacen ese trabajo. La palabra tsunami viene del japones puerto (tsu) y ola (nami).

Las olas del mar normales se generan por las mareas, el viento, las condiciones meteorol¨®gicas y las corrientes, mientras que el tsunami se desencadena por algo que provoca un desplazamiento de un gran volumen de agua, como avalanchas de tierra, erupciones volc¨¢nicas y terremotos, informan los expertos de la NOAA (Agencia Nacional del Oc¨¦ano y la Atm¨®sfera estadounidense). Son precisamente losterremotos que se producen en las zonas de subducci¨®n (donde se encuentran dos placas tect¨®nicas presionando una contra otra e introduci¨¦ndose una bajo la otra), donde m¨¢s t¨ªpicamente se puede generar un tsunami.

Una vez que se desencadena el tusnami, las olas se desplazan a una velocidad de unos 800 a 1.000 kil¨®metros por hora, como un avi¨®n comercial, aunque es m¨¢s lento en aguas someras. Sus olas pueden alcanzar los 10 metros de altura al llegar a la costa y son olas que, a diferencia de las normales de mar, superficiales, implican movimiento de toda la columna de agua, hasta el fondo. Y no tiene por qu¨¦ ser una, sino que pueden ser varias, m¨¢s espaciadas en el tiempo que las normales: suelen pasar varios minutos entre una cresta de ola y otra, pero a veces puede transcurrir hasta una hora, por lo que la situaci¨®n de peligro para la poblaci¨®n costera se mantiene durante bastante tiempo.

Al acercarse el tsunami a la costa, el agua puede retroceder, retirarse, y a continuaci¨®n llega el embate de la ola. La gente que regresa a sus casas una vez que ha pasado la primera ola corre un alt¨ªsimo riesgo de encontrarse con las siguientes, advierten los especialistas. Y no siempre la primera que llega es la mayor, sino que a veces es la quinta o la sexta.

El tsunami no s¨®lo viaja a gran velocidad, sino que puede alcanzar grandes distancias con una p¨¦rdida limitada de energ¨ªa, por lo que puede atravesar todo un oc¨¦ano y golpear en costas lejanas con enorme fuerza.

Los sistemas de alerta de tsunamis aprovechan esas horas que puede haber entre el terremoto y la llegada de las olas gigantescas. Se basan en redes de sensores de presi¨®n instalados en el fondo marino y boyas de superficie que transmiten la informaci¨®n sobre la situaci¨®n del mar, en tiempo real, por sat¨¦lite. Con esta informaci¨®n y los datos del fen¨®meno que ha desencadenado el tsunami, el terremoto en este caso (la zona del sismo, el tipo, la profundidad del epicentro, etc¨¦tera, con datos esenciales) los especialistas pueden analizar con modelos inform¨¢ticos el desarrollo de la situaci¨®n, calcular las horas de llegadas a las diferentes costas y las alturas previstas de las olas. Esa informaci¨®n se pasa inmediatamente a las autoridades responsables de alertar a la poblaci¨®n y de tomar medidas ante la cat¨¢strofe inminente.

La costa del Pac¨ªfico de Jap¨®n, arrasada por un tsunami