Preguntas y respuestas sobre el techo de deuda de EE UU

Los problemas de deuda p¨²blica no son coto privado de la Uni¨®n Europea. Al otro lado del Atl¨¢ntico, la primera potencia econ¨®mica del mundo, Estados Unidos, tambi¨¦n se enfrenta a un escenario incierto y preocupante de forma creciente. Tradicionalmente se considera que los bonos soberanos de este pa¨ªs, como los alemanes, son valores refugio en ¨¦poca de turbulencias para los inversores, debido a las pocas probabilidades de que incurran en un impago. Pero esta circunstancia est¨¢ empezando a cambiar. Las agencias de calificaci¨®n de riesgos (Moody's, S&P y Fitch) han advertido de que podr¨ªa perder su AAA (la m¨¢xima nota, una matr¨ªcula de honor que asegura que el pa¨ªs pagar¨¢ en cualquier caso a sus acreedores). El motivo es que el pa¨ªs norteamericano ha llegado a su l¨ªmite de endeudamiento, acordado en el Congreso, por lo que dem¨®cratas y republicanos han de ponerse de acuerdo para elevarlo si quieren hacer frente al vencimiento de las deudas pendientes. De lo contrario, el fantasma de la suspensi¨®n de pagos de la mayor econom¨ªa del mundo se har¨ªa real.

?Qu¨¦ es el techo de endeudamiento?

Estados Unidos, a diferencia de la mayor¨ªa de pa¨ªses del mundo, no puede endeudarse ilimitadamente. El m¨¢ximo al que puede ascender esa deuda tiene que aprobarse en el Congreso. A lo largo de los a?os se ha alcanzado repetidas veces, pero el partido republicano y el dem¨®crata se han puesto de acuerdo para elevarlo, algo que en esta ocasi¨®n est¨¢ siendo m¨¢s complicado.

?Cu¨¢ndo se alcanzar¨¢ el l¨ªmite y a cu¨¢nto asciende?

El techo asciende a 14,29 billones de d¨®lares y ya se ha alcanzado. Sucedi¨® en mayo, pero existen mecanismos legales que han permitido aplicar una pr¨®rroga que se termina el dos de agosto. Es entonces cuando, de no llegar a un pacto, se producir¨ªa una situaci¨®n "de consecuencias impredecibles", seg¨²n palabras del presidente Barack Obama.

?Por qu¨¦ esta vez no llega el acuerdo?

El d¨¦ficit p¨²blico de Estados Unidos equivale en 2011 a un 11% de su Producto Interior Bruto (PIB). La econom¨ªa se ha sustentado durante a?os en el consumo, y el mecanismo para seguir consumiendo ha sido seguir endeud¨¢ndose. Pero ahora las cuentas empiezan a ser insostenibles. Ambos partidos coinciden en que hay que poner en marcha un plan que disminuya el d¨¦ficit, pero no en el dise?o de ese plan. No hay acuerdo sobre el techo de endeudamiento porque los republicanos exigen como condici¨®n un plan contra el d¨¦ficit mucho m¨¢s duro que el que ofrece Obama, sobre todo para las clases medias.

?En qu¨¦ divergen los planes contra el d¨¦ficit de dem¨®cratas y republicanos?

Para reducir el d¨¦ficit hay dos recetas: disminuir los gastos o aumentar los ingresos. O un poco de cada, que es lo que propone Obama. El presidente quiere recortar cuatro billones de d¨®lares en los pr¨®ximos 12 a?os. Para lograrlo, propone la reforma de algunos programas sociales como, por ejemplo, Medicare (sanidad para mayores de 65 a?os); pero tambi¨¦n una reducci¨®n del presupuesto de Defensa que ascender¨ªa a 400.000 millones de d¨®lares o la supresi¨®n de los beneficios fiscales para las rentas superiores a 250.000 d¨®lares al a?o (una medida que instaur¨® el anterior presidente, George W. Bush). El plan republicano, en cambio, no toca los impuestos y, de hecho, contempla extender las ayudas fiscales a los m¨¢s ricos, que expiran a partir de 2013. Por el contrario, aspira a reducir 5,8 billones de d¨®lares de d¨¦ficit en 10 a?os poniendo todo el ¨¦nfasis en los recortes, privatizando Medicare y eliminando subvenciones a la educaci¨®n y el medio ambiente.

?Qu¨¦ podr¨ªa pasar si no llegan a un acuerdo para elevar el techo de endeudamiento este mes?

Como dec¨ªa Obama, las consecuencias son impredecibles. Pero si instituciones como el Banco Central Europeo han llegado a asegurar que el impago de un pa¨ªs peque?o como Grecia podr¨ªa ser tan catastr¨®fico como la ca¨ªda de Lehman Brothers, es dif¨ªcil medir el alcance que tendr¨ªa una suspensi¨®n de pagos de Estados Unidos. China ya ha hecho m¨¢s de un llamamiento al Gobierno norteamericano pidiendo "responsabilidad" hacia sus inversores. Por la cuenta que le tiene. El gigante asi¨¢tico, con 1,15 billones de d¨®lares (823.684 millones de euros) en bonos del Tesoro estadounidense, es su mayor acreedor.