El toxoplasma y ¡®The Last of Us¡¯

La excusa argumental de The Last of Us, la serie superventas de HBO, es que un hongo llamado Cordyceps, que normalmente infecta a insectos, se puede ir adaptando al cambio clim¨¢tico hasta habituarse a la sangre caliente de los humanos. Como el hongo cambia el comportamiento de los insectos contagiados, lo mismo ocurrir¨¢ con las personas, razonan los guionistas, y de ah¨ª que se conviertan en una especie de zombis chupasangres con unas caretas fantas¨ªa que han hipnotizado a decenas de millones de espectadores. No estoy destripando nada, pues todo eso se cuenta en los primeros dos minutos del episodio piloto. El resto es un videojuego de matar marcianos m¨¢s bien convencional, aunque muy bien hecho.

No s¨¦ por qu¨¦ los guionistas eligieron al hongo Cordyceps en vez de al protozoo Toxoplasma gondii. Todas las embarazadas han o¨ªdo hablar del toxoplasma, aunque solo sea porque les impide comer jam¨®n durante nueve meses. A diferencia de Cordyceps, el toxoplasma no tiene que esperar a que el cambio clim¨¢tico le haga el trabajo evolutivo, porque ya es un par¨¢sito humano de enorme ¨¦xito. Una tercera parte de la poblaci¨®n humana tiene anticuerpos contra el toxoplasma, lo que demuestra que padecen o han padecido la infecci¨®n con el par¨¢sito. Y su efecto sobre el comportamiento de los mam¨ªferos es mucho m¨¢s que una especulaci¨®n salvaje.

El toxoplasma se suele contraer por comer carne poco o nada hecha (incluido el jam¨®n) o por contacto con heces de gato, y se puede trasmitir al feto durante el embarazo. Los fetos y los beb¨¦s son justo los que peor llevan la infecci¨®n, pues su sistema inmune est¨¢ inmaduro, y hay riesgo de abortos espont¨¢neos y de malformaciones cong¨¦nitas. Hay pocas dudas de que el toxoplasma es capaz de infectar el cerebro, pues en los casos graves provoca irregularidades en el tejido neural, hidrocefalia, problemas cognitivos, deficiencias de coordinaci¨®n motriz, cambios en el estado de alerta, convulsiones y confusi¨®n. Pero lo m¨¢s curioso de todo es lo que les hace a las ratas.

Las ratas tienen una aversi¨®n natural al olor del pis de gato. Yo tambi¨¦n la tengo, por cierto, pero las ratas tienen una raz¨®n mucho m¨¢s poderosa que yo. Cuanto m¨¢s alejadas est¨¦n de un tipo que se las puede comer, m¨¢s f¨¢cil ser¨¢ que lleguen a la edad de jubilaci¨®n. Las ratas infectadas con toxoplasma, sin embargo, muestran una aversi¨®n reducida al pis de gato, casi una atracci¨®n por ¨¦l, un cambio de comportamiento que empeora dr¨¢sticamente sus opciones de supervivencia, y que le viene de perlas al gato.

O eso cree ¨¦l, porque al comerse esa rata se ha infectado con el toxoplasma, y los felinos son el hu¨¦sped ¨®ptimo para este par¨¢sito, el que les permite desarrollarse y reproducirse como si no hubiera un ma?ana. El toxoplasma utiliza una estrategia evolutiva bien sofisticada, ?no es cierto? Los mecanismos de esta magia aparente son epigen¨¦ticos y empiezan a aclararse. Se conocen en la literatura cient¨ªfica como ¡°atracci¨®n fatal¡±, porque en efecto implican a los sistemas neuronales de la atracci¨®n sexual, aunque al servicio de la orina en este caso.

Mientras se aclaran los efectos cerebrales del toxoplasma en los humanos, los cient¨ªficos han encontrado una forma de utilizar a nuestro favor su capacidad para infectar el cerebro. Eso requiere atravesar la llamada barrera hematoencef¨¢lica, una capa de c¨¦lulas que revisten el interior de las arterias cerebrales y que solo deja pasar al tejido neural agua, gases, glucosa y amino¨¢cidos. Esta barrera es un problema formidable para el desarrollo de medicamentos neurol¨®gicos, pero combinando esos f¨¢rmacos con un toxoplasma manipulado se los puede trasportar del intestino al cerebro de manera muy eficaz, al menos en ratones. Es una forma brillante de aprovechar la evoluci¨®n para la innovaci¨®n. Ojal¨¢ lea esto alg¨²n guionista.