Los enfermos graves de covid-19 en ?frica son los que m¨¢s mueren del mundo

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Desde el inicio de la pandemia de covid-19 los datos recabados por gobiernos e instituciones han manifestado que la enfermedad ha afectado menos a ?frica. Son apenas 127.000 muertos de los tres millones y medio que se han notificado en el mundo. Y de los 166 millones de contagiados, solo 4,5 millones se registraron en este continente. Pero la duda ha estado presente desde el principio: se ignora si estos datos muestran la imagen completa de la situaci¨®n o, por el contrario, est¨¢n incompletos debido a la dificultad de recabarlos en los pa¨ªses menos desarrollados. Ahora, una investigaci¨®n publicada este viernes en la revista cient¨ªfica The Lancet aporta respuestas en un campo concreto: el de la mortalidad de los pacientes m¨¢s graves, mayor que en el resto del mundo.

Los resultados de The African Covid-19 Critical Care Outcomes Study (ACCCOS) sugieren que es en este continente donde se da la mayor tasa de mortalidad del mundo entre pacientes graves, por delante de otros donde se han hecho estudios similares: Asia, Europa, Am¨¦rica del Norte y Am¨¦rica del Sur. No se menciona Ocean¨ªa. En concreto, el 48,2% de los pacientes observados en la investigaci¨®n falleci¨® al cabo de 30 d¨ªas desde el momento de su ingreso. La cifra supera el 31% de la media mundial, obtenida mediante un an¨¢lisis paralelo que el equipo realiz¨® con los resultados de un centenar de informes en Asia, Am¨¦rica y Europa.

El SARS-CoV-2 ha abrumado los sistemas de atenci¨®n de la salud en pa¨ªses ricos, como Espa?a, y pobres, al causar altas tasas de enfermos graves, de los que la mayor¨ªa son mayores de 62 a?os y presentaban comorbilidades. A esto se une la creciente preocupaci¨®n porque las nuevas cepas, como la de India, puedan causar picos de fallecimientos en todas las regiones del mundo.

En este contexto, los autores de este estudio sostienen que los pacientes m¨¢s graves por covid-19 en ?frica tienen menos posibilidades de sobrevivir que los de otros lugares del mundo. Entre las causas: recursos humanos y materiales insuficientes, pero tambi¨¦n el uso incorrecto de estos, y la mayor prevalencia de otras comorbilidades en los enfermos; sobre todo, VIH/sida, diabetes, enfermedades hep¨¢ticas cr¨®nicas y enfermedades renales. ¡°El hallazgo m¨¢s importante es que los recursos en las unidades de cuidados intensivos [UCI] son limitados, y esto est¨¢ asociado con la mortalidad en ?frica, m¨¢s alta que en cualquier otra regi¨®n del mundo¡±, responde por correo electr¨®nico el doctor Bruce Biccard, profesor en la Universidad de Cape Town (Sud¨¢frica) y principal autor del estudio, que es el primero de este tipo que se realiza. ¡°Lamentablemente, indica que nuestra capacidad para brindar atenci¨®n suficiente est¨¢ comprometida¡±.

Esta radiograf¨ªa del continente ha sido realizada en 64 hospitales de 10 pa¨ªses: ocho de la regi¨®n subsahariana ¨DEtiop¨ªa, Ghana, Kenia, Malawi, Mozambique, N¨ªger, Nigeria y Sud¨¢frica¨D y dos del norte: Egipto y Libia. En estos centros sanitarios fueron evaluadas 3.144 personas, todas mayores de 18 a?os e ingresadas en la UCI con covid-19 sospechoso o confirmado. El 60% eran hombres y se sigui¨® su estado durante los 30 d¨ªas posteriores a la fecha del ingreso.

Para Biccard el factor m¨¢s preocupante es esa limitaci¨®n de recursos. ¡°En primer lugar, no hay suficientes camas de cuidados intensivos, ya que solo uno de cada dos pacientes derivados a estas unidades es admitido. En segundo lugar, una vez ingresa en la UCI, no hay suficientes recursos para que reciba una atenci¨®n adecuada¡±. Para llegar a esta conclusi¨®n se evalu¨®, por ejemplo, si se produc¨ªan retrasos en el ingreso debido a la escasez de camas y personal. En el caso de las terapias a las que fueron sometidos los pacientes, se observ¨® cu¨¢ntas veces les pod¨ªan facilitar soporte respiratorio, ventilaci¨®n mec¨¢nica, pronaci¨®n (colocar al paciente boca abajo para facilitar la respiraci¨®n), intubaci¨®n, suministro de f¨¢rmacos, di¨¢lisis, tratamientos anticoagulantes, terapias experimentales para covid-19 y m¨¢quinas de ECMO, que oxigenan la sangre del enfermo cuando la ventilaci¨®n mec¨¢nica ya no es suficiente. Tan solo el 17% de los hospitales visitados posee esta herramienta y, pese a que se ha respaldado su uso en pacientes de covid-19 con insuficiencia respiratoria, solo el 1% de los incluidos en el estudio tuvo acceso ella.

Otro ejemplo es la di¨¢lisis: Disponible en el 68% de los hospitales, se ofreci¨® solo al 10% de los pacientes que la necesitaban. Incluso los materiales m¨¢s b¨¢sicos escasean, como por ejemplo los ox¨ªmetros que se usan para medir la cantidad de ox¨ªgeno en sangre, pues el 14% de los hospitales no posee ni uno. El ox¨ªgeno solo estuvo disponible para la mitad de quienes lo necesitaban.

El ox¨ªgeno solo estuvo disponible para la mitad de quienes lo necesitaban

Hay dos posibles razones que explican este uso insuficiente, seg¨²n el doctor Biccard. ¡°Si existen muy pocos recursos para ofrecer en las UCI, como una sola m¨¢quina de di¨¢lisis, por ejemplo, cuando haya ingresado m¨¢s de un paciente que requiera el tratamiento, solo ser¨¢ posible administrarlo a una persona cada vez. Por tanto, los otros no lo recibir¨¢n¡±, argumenta. El segundo punto es que los recursos disponibles pueden no funcionar o no estar en buen estado porque no se haya invertido en su mantenimiento.

La disponibilidad de personal tambi¨¦n se ha evaluado, a sabiendas ya de las carencias preexistentes antes de la pandemia. En ?frica, la media es de dos m¨¦dicos para cada mil personas frente a los 23 que recomienda la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). De hecho, durante los primeros meses de pandemia se dieron numerosas protestas en pa¨ªses como Zimbabue y Kenia por parte de este gremio, ya que consideraban que eran pocos y que no estaban bien formados, ni preparados, ni equipados, ni pagados para enfrentarse a semejante crisis.

En los hospitales analizados se hall¨® que hay de media dos m¨¦dicos intensivistas por UCI, una enfermera para cada dos pacientes y un doctor de medicina general para cada cuatro. En un 84% de las UCI hab¨ªa m¨¦dicos disponibles 24 horas al d¨ªa, siete d¨ªas a la semana. ¡°Aunque las unidades de cuidados intensivos informaron de tasas relativamente altas de personal, la mortalidad es elevada, posiblemente debido a la falta de personal especializado¡±, sostienen los investigadores.

Por otra parte, la mortalidad se asoci¨® con la edad avanzada, el VIH/sida, que duplica el riesgo de muerte, la diabetes, que la aumenta un 75%, la enfermedad hep¨¢tica cr¨®nica, que la triplica, y la enfermedad renal. Sin embargo, ser hombre no se relacion¨® con un aumento de la mortalidad, contrariamente a otros estudios realizados anteriormente. ¡°Este hallazgo ha sido inesperado¡±, opina el profesor Dean Gopalan, de la Universidad de KwaZulu-Natal y coautor del informe. ¡°Podr¨ªa ser que las mujeres africanas en este estudio estuvieran en mayor riesgo de muerte debido a las barreras que sufren para acceder a la atenci¨®n sanitaria¡±.

Con esta trabajo, los autores consideran que podr¨ªan ayudar a atraer los recursos necesarios para atender a pacientes graves de coronavirus en ?frica. El informe insiste en la necesidad de lograr sistemas de alerta temprana, mejorar la calificaci¨®n del riesgo que corre cada paciente y aumentar la rapidez en la intervenci¨®n m¨¦dica, as¨ª como crear estrategias para mitigar el riesgo en pacientes que adem¨¢s padezcan VIH, diabetes, enfermedades hep¨¢ticas cr¨®nicas y enfermedades renales. ¡°Necesitamos tener est¨¢ndares m¨ªnimos para cuidados intensivos. Y luego, existe una necesidad real de vacunar en ?frica lo antes posible. No tenemos suficientes UCI para atender a pacientes gravemente enfermos y la vacunaci¨®n previene infecciones graves. Es importante destacar que no podemos permitirnos tener un escenario similar a lo que est¨¢ sucediendo en la India, que suceda en ?frica¡±, a?ade Biccard.

Para este doctor, el efecto positivo de su investigaci¨®n es que se ha descorrido un velo. ¡°Solo mostrando los recursos y los resultados existentes en ?frica podremos mejorar¡±, insiste. Y no olvida a los sanitarios que ayudaron en esta investigaci¨®n. ¡°Lo m¨¢s sorprendente es c¨®mo participaron a pesar de la necesidad de brindar atenci¨®n a pacientes muy enfermos al mismo tiempo. Han proporcionado datos importantes para ?frica¡±.

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