Nigeria enfrenta el brote de difteria ¡°m¨¢s grave de la historia mundial reciente¡±

Sanusi Ibrahim, un mec¨¢nico de autom¨®viles del Estado de Kano, en la regi¨®n noroccidental de Nigeria, ha perdido a su hijo por una infecci¨®n de difteria. El padre cuenta, tratando de retener las l¨¢grimas, que Muhidden, de 10 a?os, falleci¨® el pasado agosto. El ni?o tuvo fiebre y dolor de garganta durante d¨ªas antes de que lo llevaran al hospital para recibir atenci¨®n m¨¦dica. ¡°Cuando vi que la enfermedad se agravaba, tuve que llevarlo al m¨¦dico para que le diagnosticaran. El resultado revel¨® que ten¨ªa difteria. As¨ª que nos remitieron al centro de aislamiento del Estado de Kano, en el hospital especializado Murtala Muhammad¡±, relata.

¡°Pronto, el aliento de Muhidden empez¨® a oler mal, a pesar de cepillarse tres veces al d¨ªa. M¨¢s tarde le salieron unos bultitos blancos en la boca que hicieron que se le hinchara y que tuviera dificultades para respirar. Al cabo de unos d¨ªas en el centro de aislamiento, mi hijo muri¨®¡±. Despu¨¦s de enterrar al peque?o, su hermano menor, Farouk, tambi¨¦n experiment¨® s¨ªntomas similares, pero recibi¨® r¨¢pidamente la atenci¨®n m¨¦dica adecuada.

La difteria est¨¢ causada por una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae que suele afectar a las mucosas de la nariz y de la garganta, causando complicaciones respiratorias y cut¨¢neas. Aunque la mayor¨ªa de quienes la contraen sobreviven, la recuperaci¨®n suele ser lenta. Si no se trata, puede ser mortal para entre el 5% y el 10% de los pacientes. La tasa de mortalidad es m¨¢s elevada en los ni?os peque?os, pero la enfermedad se puede prevenir mediante la vacunaci¨®n. Ninguno de los miembros de la familia de Ibrahim hab¨ªan sido inmunizados contra esta dolencia, confirma el padre al otro lado del tel¨¦fono, despu¨¦s de que unas fuertes lluvias en Kano impidieran un encuentro en persona.

Le salieron unos bultitos blancos en la boca que hicieron que se le hinchara y que tuviera dificultades para respirar. Al cabo de unos d¨ªas en el centro de aislamiento, mi hijo muri¨®

Sanusi Ibrahim

En enero de 2023, el Centro de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades de Nigeria (NCDC por sus siglas en ingl¨¦s) dio la voz de alarma ante la propagaci¨®n de esta enfermedad en algunos Estados como Kaduna, Rivers, Oyo, Lagos y Kano. Este ¨²ltimo es considerado el epicentro del brote, que Unicef califica como ¡°el m¨¢s grave de la historia mundial reciente¡±. Solo en este pa¨ªs se han confirmado casi tantos contagios como en todo el mundo en 2021, cuando hubo 8.638, en total. Eduardo Celades Blanco, jefe de salud de Unicef Nigeria, anota que se han registrado m¨¢s de 11.000 casos sospechosos en todo el pa¨ªs, de los que m¨¢s de 8.000 han sido confirmados. En total, seg¨²n esta fuente, la difteria ha causado 506 muertes hasta el 6 de octubre.

El mes pasado, la organizaci¨®n humanitaria internacional M¨¦dicos Sin Fronteras (MSF), declaraba que se hab¨ªan confirmado m¨¢s de 6.000 casos solo entre mayo de 2022 y principios de septiembre de 2023. El pico de potenciales infecciones se dio en agosto de 2023, con unos 4.000 sospechosos, m¨¢s de tres cuartas partes de los cuales proced¨ªan del Estado de Kano, seg¨²n la ONG. ¡°El 80% de los casos son ni?os que no recibieron la vacunaci¨®n necesaria cuando nacieron o, al menos, no la pauta completa. Eso es una de las razones por las que tuvimos un brote masivo de sarampi¨®n el a?o pasado y, este a?o, de difteria¡±, explica Celades. De hecho, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), el 60% del total de pacientes de este ¨²ltimo no hab¨ªa sido inmunizado contra la enfermedad.

Es el caso de la hija de Hafsat Abdulwahab. Esta madre, que se cas¨® hace poco m¨¢s de un a?o, se encuentra actualmente en el centro de aislamiento con su beb¨¦ de seis meses luchando contra la mortal enfermedad y tiene miedo de perder a su ¨²nica hija a causa de la difteria. ¡°Al principio ten¨ªa mucha fiebre y lloraba mucho. Decid¨ª medicarla contra la malaria, pero la enfermedad persist¨ªa. Al cabo de una semana, le examin¨¦ la boca y vi unos bultitos blancos¡±. Al ver estos s¨ªntomas, la llev¨® al hospital, all¨ª le dieron el diagn¨®stico y la pusieron en tratamiento. ¡°Espero que salga con vida¡±, dice, preocupada.

Esfuerzos para frenar la enfermedad

En Nigeria, la cobertura nacional de la administraci¨®n sistem¨¢tica de la vacuna pentavalente (que protege de enfermedades potencialmente mortales como la difteria, la tos ferina, el t¨¦tanos y la hepatitis B) es del 57%. Una tasa claramente ¡°insuficiente¡±, subraya la OMS, pues se necesita mantener una cobertura del 80% al 85% para proteger a la poblaci¨®n y que se produzca inmunidad de grupo. La principal raz¨®n de esta cifra tan baja, apunta Celades, es que su sistema de salud es ¡°deficiente¡±. ¡°Observamos que no hay suficientes m¨¦dicos, enfermeras y comadronas. Tambi¨¦n advertimos desigualdades en los distintos Estados debido a la falta de acceso, sobre todo en las zonas rurales y las comunidades azotadas por la inseguridad¡±.

El Gobierno nigeriano ha creado un grupo de trabajo conjunto para acabar con el brote. Unicef presta apoyo para la campa?a de vacunaci¨®n con la pentavalente para ni?os a partir de seis semanas. ¡°Hasta ahora, m¨¢s de 500.000 ni?os, especialmente en Kano, el epicentro de la enfermedad en Nigeria, han recibido la vacuna. Deber¨ªan recibir tres dosis, pero ya hemos administrado la primera; 1,2 millones de ni?os tambi¨¦n han recibido la primera inyecci¨®n contra la tuberculosis. Aparte de esto, hemos estado apoyando con medicamentos y animando a la comunidad a participar¡±, detalla Celades. ¡°Tambi¨¦n hemos detectado casos en N¨ªger y en Guinea. Estos son los otros dos pa¨ªses afectados en este momento y la mejor manera de detener la propagaci¨®n es la vacunaci¨®n adecuada de nuestros ni?os¡±, agrega.

Tras su amarga experiencia, Hafsat Abdulwahab promete que, si su hija sobrevive a la enfermedad, se asegurar¨¢ de que la ni?a reciba las vacunas posteriores en el momento adecuado y tambi¨¦n abogar¨¢ por una vacunaci¨®n completa de los ni?os de su comunidad. ¡°Espero que mi hija lo supere¡±, repite.

Puedes seguir a Planeta Futuro en X, Facebook, Instagram y TikTok y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.