El mercado de alimentaci¨®n del futuro: la nueva carne es vegetal

Quiz¨¢ a mucha gente le sorprenda, pero ya hemos entrado en una nueva era, la de la nueva carne. Ya no estamos en un tiempo donde esto se pueda poner en cuesti¨®n, los nuevos desarrollos, los productos que ya se comercializan en la actualidad y las necesidades medioambientales y como sociedad as¨ª lo confirman.

Nos encontramos en una nueva era donde la carne ya ha dejado de entenderse ¨²nicamente como un producto procedente de los animales. Ahora adem¨¢s puede ser vegetal y cultivada.

La revoluci¨®n de la industria c¨¢rnica no solo entiende de renovaci¨®n y mejora de ingredientes, sino tambi¨¦n de optimizaci¨®n de procedimientos de producci¨®n y distribuci¨®n, haci¨¦ndolos m¨¢s eficientes, sostenibles y ¨¦ticos, como por ejemplo, con el uso de nuevas tecnolog¨ªas como la impresi¨®n 3D.

La carne alternativa m¨¢s desarrollada e implantada en el mercado actual es la vegetal. Se entiende por vegetal todas aquellas alternativas hechas a partir de fuentes de prote¨ªna vegetal, que tienen la misma textura, sabor y uso que sus an¨¢logos animales. Algunas de las prote¨ªnas m¨¢s utilizadas para crear estos productos son la soja y el guisante, aunque cada vez m¨¢s se utilizan ingredientes m¨¢s variados.

Algunos ejemplos con base de soja ser¨ªan los cortes tipo pollo de The Vegetarian Butcher, marca holandesa presente en m¨¢s de 40 pa¨ªses, y los de Heura, que recientemente ha conseguido 16 millones de euros en una ronda de inversi¨®n. Al hablar de productos c¨¢rnicos con base de prote¨ªna de guisante, la m¨¢s conocida es la famosa Beyond Burger, que cotiza en bolsa desde hace m¨¢s de dos a?os. El avance de estas y otros productos, cada vez m¨¢s accesibles y presentes en los supermercados, es innegable.

Seg¨²n datos publicados por el proyecto europeo Smart Protein, el valor de mercado de las carnes vegetales en Espa?a ha aumentado un 31% en los ¨²ltimos dos a?os y alcanza actualmente los 448 millones de euros. En ese mismo per¨ªodo de tiempo, el valor del mercado plant-based en Espa?a ha aumentado un 48%.

Pese a la creciente oferta, los consumidores quieren m¨¢s. Seg¨²n la Encuesta de consumidores de alternativas vegetales realizada por la organizaci¨®n por la conciencia alimentaria ProVeg, en la que trabajo, el 29% de las personas flexitarianas encuestadas quieren ver m¨¢s carne vegetal en los supermercados, siendo esta la categor¨ªa plant-based m¨¢s demandada por ese segmento de poblaci¨®n. Esto se traduce en grandes oportunidades de negocio, ya que adem¨¢s, seg¨²n las cifras proporcionadas por Markets and Markets, se prev¨¦ que el mercado mundial de las alternativas vegetales a lo c¨¢rnico crezca a una tasa anual de alrededor del 15%, alcanzando casi los 28.000 millones de d¨®lares en 2025. Si comparamos estas cifras con la previsi¨®n de crecimiento para el mercado del producto animal, el incremento es mucho m¨¢s modesto, de tan solo un 3% anual en ese periodo, seg¨²n la consultora Kearney.

A pesar de este incre¨ªble desarrollo y potencial, la carne vegetal no es la ¨²nica alternativa que entra en juego en esta nueva era. La cultivada, es decir, aquella realizada a partir de cultivos celulares en lugar de provenir directamente de los animales, se prev¨¦ que sea la pr¨®xima gran disrupci¨®n en el sector alimentaci¨®n.

Se prev¨¦ que el mercado mundial de las alternativas vegetales a la carne crezca a una tasa anual de alrededor del 15%, alcanzando casi los 28.000 millones de d¨®lares en 2025

Las alternativas cultivadas tienen por objetivo ofrecer a los consumidores productos animales a los cuales est¨¢n habituados y a los que no desean renunciar, pero con un impacto medioambiental mucho menor, adem¨¢s de ofrecer numerosos beneficios para la salud humana: se evitar¨ªa el uso de antibi¨®ticos por ejemplo, y significativas mejoras en t¨¦rminos de bienestar de los animales, ya que los productos se obtienen a partir de biopsias, sin necesidad de sacrificio ni cr¨ªa intensiva.

Hoy por hoy, el principal obst¨¢culo que encuentra la carne cultivada sigue siendo la legislaci¨®n, es decir, la aprobaci¨®n para su comercializaci¨®n, al menos en las zonas de Europa y Estados Unidos, seg¨²n un informe publicado por Lux Research. Ni siquiera la financiaci¨®n supone una traba para la agricultura celular, desde 2016 ha corrido mucho: han pasado de ser unas pocas startups a 80 nuevas en 2021, seg¨²n las mismas fuentes. Adem¨¢s, desde entonces, estas empresas han recibido inversiones valoradas en m¨¢s de 800 millones de d¨®lares.

Espa?a no se queda atr¨¢s y cuenta con dos de estas startups: Cubiq Foods y Biotech Foods. Cubiq Foods desarrolla grasas cultivadas y Biotech es una de las pocas iniciativas l¨ªderes en el mundo que desarrolla tecnolog¨ªa para la producci¨®n de carne cultivada. De hecho, esta segunda, a principios de a?o recibi¨® 3,7 millones de euros del Ministerio de Ciencia, a trav¨¦s del CDTI, para desarrollar un proyecto de este tipo junto a otras siete empresas m¨¢s.

Aunque la aprobaci¨®n legislativa a¨²n est¨¢ por ver en pa¨ªses como Espa?a, ya se han hecho importantes progresos en otras partes del mundo. En diciembre de 2020, Singapur se convirti¨® en el primer pa¨ªs del mundo en aprobar la comercializaci¨®n de la carne de pollo cultivada de Eat Just. En Europa y Estados Unidos se prev¨¦ que haya avances en la regulaci¨®n pr¨®ximamente.

Estos no son los ¨²nicos avances en cuanto a las materias primas de las nuevas carnes, MOA foodtech, empresa de upcycling de alimentaci¨®n, convierte los subproductos de la industria agroalimentaria en ¡°prote¨ªna de siguiente generaci¨®n¡±, de alto valor nutricional y 100% sostenible. Y no es la ¨²nica innovaci¨®n, otros ¨¢mbitos dentro de la cadena de producci¨®n tambi¨¦n est¨¢n viendo grandes desarrollos.

Aqu¨ª es donde entra la impresi¨®n 2D y 3D. Por ejemplo, la empresa navarra Cocuus, una compa?¨ªa tecnol¨®gica que desarrolla soluciones para la producci¨®n de an¨¢logos de prote¨ªna animal de base vegetal o celular mediante la impresi¨®n l¨¢ser 2D/3D, bioimpresi¨®n y rob¨®tica, puede crear chuletas, bacon, costillas y salm¨®n con base vegetal o con c¨¦lulas animales cultivadas.

Como se ve, estamos ya viviendo grandes innovaciones y cambios en nuestra forma de alimentarnos que, dada la insostenibilidad del actual sistema alimentario y de las previsiones de crecimiento poblacional (9.700 millones en 2050, pudiendo llegar a un pico de cerca de 11.000 millones para 2100, seg¨²n la ONU), se trazan como las soluciones viables, ¨¦ticas y sostenibles que necesita tanto nuestro planeta como la humanidad.

Ver¨®nica Larco es directora de comunicaci¨®n de ProVeg Espa?a.